李铭晟来访带来的那点腻歪感尚未完全散去，现实的窘迫便已迫不及待地敲响了门。
日头稍稍西斜，便到了传晚膳的时辰。
秋月早早便去了小厨房等候，心里还惦记着中午那碗勉强果腹的红枣粥，盼着晚膳总能有些像样的东西送过来。
不过，左等右等，直到各院都快用完膳了，才见一个穿着藏青色粗布衫、体态肥胖的婆子，拎着一个半旧的三层食盒，慢悠悠地晃进了院门。她脸上毫无恭敬之色，反而带着几分显而易见的不耐烦，正是平日里负责给这院里送饭的刘婆子。
秋月连忙迎上去：“刘妈妈，今日怎么这般晚？小姐还病着，饿不得。”
那刘婆子眼皮一翻，将食盒往院中的石桌上一撂，发出“哐当”一声响，阴阳怪气地道：“哟，秋月姑娘这话说的，好像我老婆子故意怠慢似的！府里上下多少张嘴巴等着吃饭？大厨房里忙得脚不沾地，能紧着给你们送来就不错了！挑三拣四的！”
她一边说着，一边慢条斯理地打开食盒。
第一层，是一碗清澈见底、米粒可数的白粥。
第二层，是一碟黑乎乎、看不出原样的咸菜疙瘩。
第三层，空着。
竟比中午还要不堪！
秋月的脸一下子气红了：“刘妈妈！你就拿这些东西给小姐？小姐病体未愈，正是需要滋补的时候，连片肉腥都没有，这怎么能行？！”
刘婆子双手叉腰，嗤笑一声，声音尖利：“滋补？秋月姑娘，你怕是没有睡醒吧？真当自己还是夫人院里得脸的时候呢？如今这院里什么光景，自己心里没数吗？有的吃就不错了！还挑肥拣瘦？姨娘说了，病中饮食宜清淡！这可是为了小姐好！”
她一口一个“姨娘”，分明是拿着鸡毛当令箭，刻意刁难。那嚣张的态度，仿佛她才是这院里的主子。
“你！”
秋月气得浑身发抖，却因对方抬出柳姨娘而有些投鼠忌器，一时语塞。
屋内的朱婉清早已将外面的动静听得一清二楚。她原本正在闭目养神，积蓄体力，此刻缓缓睁开眼，眸中一片冰寒。
果然，欺辱无所不在。连一个最低等的粗使婆子，都敢骑到她嫡女头上撒野。若今日忍了，明日只怕连这馊粥咸菜都没有了！
叔叔可忍，婶婶不可忍
她掀被下床，并未刻意放轻动作。
外面的刘婆子还在喋喋不休：“识相的就赶紧拿进去，凉了可别又赖我老婆子！真是晦气，分到这么个差事。”
话音未落，正屋的门“吱呀”一声被从里面推开。
朱婉清穿着一身素净的中衣，外面随意披了件外衫，乌发简单地挽在了脑后，脸色依旧苍白，却一步步走得极稳。她并未看那婆子一眼，而是先走到石桌旁，目光扫过食盒里的东西。
空气瞬间安静了下来。
秋月没有想到小姐会亲自出来，一时愣住了。
那刘婆子也是一怔，显然没有料到病恹恹的大小姐会突然出现。但她很快又恢复了那副死猪不怕开水烫的模样，敷衍地屈了屈膝：“大小姐怎么出来了？小心吹了风。晚膳送到了，您慢用。”说着就想转身溜走。
“站住。”
声音不高，甚至有些中气不足的虚弱，却带着一种冰冷的、不容置疑的意味。
刘婆子的脚步顿住了，有些诧异地回头。
朱婉清这才缓缓抬起眼，目光落在刘婆子那张油腻肥胖的脸上。那目光平静无波，却像是一盆冰水，瞬间浇灭了刘婆子脸上的嚣张气焰，让她没来由地心里一突。
“这，就是我的晚膳？”朱婉清指了指石桌上的东西，语气平淡得像是在讨论天气状况。
刘婆子咽了口唾沫，强自镇定道：“是…是啊。姨娘吩咐了，小姐病着，需得清淡饮食。”
“哦？”朱婉清微微挑眉，打断了她，“柳姨娘掌管中馈，事务繁忙，竟还特意为你一个负责送饭的婆子，单独吩咐了我的饮食？刘妈妈，你何时变得如此体面了？”
刘婆子脸上一僵，支吾道：“不…不是单独吩咐…是…是府里的规矩…”
“府里的规矩？”朱婉清向前迈了一小步，虽然比刘婆子矮上半头，气势却陡然压过了对方，“朱家的规矩，就是让嫡出的小姐，病中食用连下人都不如的馊粥烂菜？就是让你一个奴才，对着主子大呼小叫，编排是非？”
她的声音依旧不高，却字字清晰，砸在寂静的院子里，带着一股仿佛千斤重的压力。
刘婆子被堵得哑口无言，脸上红一阵白一阵。她万万没有想到，这个一向懦弱、打不还手骂不还口的大小姐，居然会突然发难！而且这话句句在理，直戳要害！
“大小姐冤枉啊！”刘婆子下意识地想哭诉撒泼，“老奴哪敢啊！这…这确实是厨房分派下来的…老奴只是个跑腿的。”
“跑腿的？”朱婉清冷笑一声，目光如刀般刮过刘婆子手腕上那对明显不符合她身份的沉甸甸的银镯子，“跑腿能跑出这么一对好镯子？看来这朱府的油水，都跑到你们这些‘跑腿’的身上去了！”
刘婆子吓得猛地一缩手，慌忙用袖子盖住镯子，脸色瞬间惨白。这镯子是她昨日才从柳姨娘院里的张嬷嬷那儿得来的“赏赐”。
“我…”她冷汗直流，舌头打结，再也说不出狡辩的话来。
朱婉清却不再看她，转而将目光投向那碗清粥，缓缓道：“秋月。”
“奴婢在！”秋月立刻挺直腰板应道，声音因激动而微微发颤。她看着小姐清瘦却笔直的背影，只觉得一股热气直冲眼眶。
“去，拿着这碗粥，现在就去父亲书房外面守着。等父亲忙完了，你就端着这碗粥进去，什么都不必多说，只跪下磕个头，替我问问父亲，是不是朱家已经艰难至此，需要嫡女吃糠咽菜来节省开支？若真是如此，我这做女儿的，绝无怨言。”
她的语气平静无波，仿佛在说一件再平常不过的事情。
这话听在刘婆子耳中，却无异于晴天霹雳！
老爷最重颜面！若是让老爷知道厨房如此苛待嫡女，还纵容奴才欺主，彻查下来，她一个小小的婆子绝对第一个被推出去顶罪！柳姨娘也绝不会保她！到时候就不是丢差事那么简单了！
“大小姐！不可！不可啊！”刘婆子彻底慌了，扑通一声跪倒在地，也顾不得石板的冰冷，连连磕头，“是老奴的错！是老奴猪油蒙了心！是厨房那帮厨子偷懒耍滑！老奴这就去给您换！立刻去换最好的来！求大小姐开恩！饶了老奴这一回吧！”
她磕得砰砰响，额头上很快见了红印，哪里还有半分之前的嚣张。
秋月看着这一幕，只觉得痛快无比，紧紧攥着拳头。
朱婉清垂眸看着脚下抖如筛糠的婆子，脸上没有任何动容。她深知，对这种人仁慈，就是对自己残忍。
“现在知道错了？”她声音依旧冰冷。
“知道了！知道了！老奴再也不敢了！求大小姐高抬贵手！”刘婆子涕泪横流，她是真的怕了。这位大小姐的眼神，太吓人了，像是能看透人心，捏死她就像捏死一只蚂蚁。
朱婉清沉默了片刻，这短暂的沉默对刘婆子而言如同凌迟。
“罢了。”终于，她淡淡开口，“念在你初犯，这次便饶了你。”
刘婆子如蒙大赦，刚要磕头谢恩。
“但是，”朱婉清话锋一转，“我的饭食，从今日起，需得经秋月查验过后，再由你亲自送来。若再有一次不合规矩，或是晚了时辰…你知道后果。”
“是是是！老奴明白！一定按规矩办！一定亲自送来！”刘婆子连连保证。
“还有，”朱婉清的目光扫过她的银镯子，“不该拿的东西，烫手。该怎么处理，你自己掂量掂量。”
刘婆子浑身一颤，瞬间明白了意思，这是让她把吃下去的吐出来！她肉痛不已，却不敢有半分犹豫：“是是是！老奴晓得！晓得！”
“滚吧。一刻钟内，我要看到像样的晚膳。”
“是！老奴这就去！这就去！”刘婆子连滚带爬地起来，也顾不得食盒，跌跌撞撞地跑出了院子，仿佛后面有恶鬼在追。
院子里重归寂静。
夕阳的余晖将朱婉清的身影拉得长长的。她轻轻咳嗽了几声，刚才强撑着一口气，此刻松懈下来，不免有些脱力。
秋月连忙上前扶住了她，声音里充满了激动和崇拜：“小姐！您真是太厉害了！看那老货以后还敢不敢！”
朱婉清借着她的力道站稳，望着刘婆子消失的方向，眼神幽深。
“这只是一个开始。”她轻声道，“恶奴欺主，根源不在奴，而在主。今日杀鸡儆猴，不过是让他们知道，我醒了，不再是那个任人拿捏的软柿子。往后…还长着呢。”
她转头看向秋月：“记住，在这深宅里，退让换不来尊重，只会换来变本加厉的欺辱。要想活下去，活得像个样子，就得亮出你的爪牙，哪怕这爪牙现在还不够锋利。”
秋月重重地点头：“奴婢记住了！”
果然，不到一刻钟，刘婆子去而复返，手里提着一个崭新的食盒，跑得气喘吁吁，满头大汗。这次食盒里装着一碗熬得软糯香浓的鸡丝粥，几样精致的小菜，甚至还有一盅炖得金黄的鸡汤。
态度更是恭敬得近乎谄媚，放下食盒，一句多余的话都不敢说，行了个礼就灰溜溜地走了。
秋月将饭菜端进屋里，摆放在桌上，香气四溢。
朱婉清拿起勺子，慢慢搅动着温热的鸡丝粥。
饭菜很简单，但这是她依靠自己的力量，在这冰冷的朱府里，争夺来的第一份像样的食物。
一口粥下肚，温暖的不只是肠胃。
更是一种初战告捷的、微小的成就感。