十日无粮，颍州城内早已断炊。
起初尚有马骨可啃、皮甲可煮，到得第七日，连屋梁上的干茅也被拆下烧尽。
金军士卒蜷缩在断墙残垣之间，眼窝深陷，面色青灰，握刀的手颤抖不止。
马嘶渐绝，人声亦稀，唯有寒风穿巷，卷起焦黑的纸灰与碎布条，在空荡的街市上打旋。
城外宋军却不急攻。
辛弃疾坐镇中军大帐，火光映照着他冷峻的脸。
他手中执笔，在一张黄麻纸上缓缓写下：“敌饥则躁，躁则谋乱；弃城南奔，势在必行。”写罢，掷笔于案，唤来李铁头。
“传令各营：明日起，佯攻北门，擂鼓三日，烟尘蔽天。主力尽数隐于东南官道两侧林谷，伏兵设弩、陷坑、绊索，不得轻动。”
李铁头抱拳领命，正欲退下，却被辛弃疾叫住。
“再遣细作沿路埋锅造饭，夜煮粟粥，只闻其香，不见其人。柴火要湿，烟气浓些——让饿狼闻着味儿，却寻不着食。”
他又低声补了一句：“此非诱敌之计，乃诛心之法。腹中无粮者，最怕鼻端有香。”
李铁头重重点头，转身出帐，身影没入风雪之中。
与此同时，范如玉已率妇孺老弱在后方调度民夫。
她披着素色狐裘，立于炭堆之前，眉目沉静如古井无波。
陈大石之弟站在高台之上，依她所嘱，高声呼告：
“辛公需炭五百担，以御将士严寒！每担赏米一升，当场兑付！”
话音未落，人群骚动。
有人迟疑：“当真？”
立刻便有老兵挤上前：“我亲眼见前日寿春百姓领了米，一粒不少！”又有人喊：“舒城被焚那夜，是谁救我们出火海？是辛公的人！如今他要炭，咱们岂能袖手？”
霎时间，推车的、挑担的、牵驴拉牛的百姓从四面八方涌来。
炭车络绎不绝，排成长龙，蜿蜒北上，竟似一条黑蛇游向战线深处。
一位白发苍苍的老妇颤巍巍地拉着一辆独轮车，车上两担炭块乌亮沉重。
她身边是个七八岁的幼童，冻得嘴唇发紫，却一声不吭。
到了账前，老妇解下腰间木牌，声音沙哑：“我家三口死于舒城大火，儿子临终前说……‘若有一日能还击金狗，替我燃一炉火’。”
她说完，将炭卸下，只求登记名字，不要米粮。
范如玉亲自上前扶她起身，低声道：“您这炭，不止暖身，更暖千军之心。”
风雪愈烈，夜幕垂落。
颍州城头，金军主将完颜突合察登上谯楼，望见南方官道隐约飘起炊烟，鼻端仿佛真嗅到一丝粟米香气，心头猛地一震。
他猛拍栏杆，怒喝：“谁准生火？！”
左右皆默然。
副将低声禀报：“将士已三日未进食，昨夜有人割死马之肉生啖……再不突围，恐自相残杀。”
完颜突合察咬牙良久，终于下令：“整军，弃城南撤！走东南小道，避其主力。”
鼓角悄鸣，城门夜开。
数千饥疲之师悄然出城，踏雪而行。
队伍杂乱，步履蹒跚，人人裹着破毡，背负空囊，眼神呆滞如梦游。
行至中途，忽觉风中传来阵阵粥香，温润扑鼻，勾魂摄魄。
有士卒抽动鼻翼，喃喃：“哪来的饭味？”
一人忍不住离队，循味而去，见路边破屋内灶火微红，锅中热粥翻滚，无人看守。
他扑上前去，刚捧起陶碗，一支羽箭破窗而入，贯穿咽喉。
号角骤起！
四野伏兵齐出，火把冲天而亮，箭雨倾泻如暴雨击林。
金军阵脚大乱，尚未列阵，已被杀得七零八落。
完颜突合察狂吼：“回城！回颍州！”
待残部拼死奔回城下，抬头一看，魂飞魄散——
城头之上，赫然矗立一面大旗，黑底赤边，上书两个血字：“归正”。
旗下人影绰约，刀光闪动，正是李铁头率百名死士趁虚夜攀云梯，夺门换旗！
风雪漫天，火光映照城垣。
辛弃疾独立高坡，望着溃逃之敌陷入重围，眸光如刃，却不带丝毫喜色。
他知道，真正的代价，才刚刚开始浮现。
而在那通往舒城的旧桥尽头，一道魁梧身影默默整束铠甲，身后一营将士皆披重甲，手持断刃——他们曾是降卒，今日却是护国之前锋。
风雪中，那人仰首望天，低声自语：“该我们了。”（续）
风雪如刀，割面不休。
颍州东南三里外的旧桥横卧于冰河之上，桥板残损，木骨外露，宛如一头垂死的巨兽匍匐在苍茫雪野之间。
秦猛立于桥头，身后百名归正营将士列阵而立，人人甲胄破裂，刀口卷刃，却无一人后退。
他知此地即为死所。
方才伏击之后，金军残部如惊弓之鸟，仓皇南窜，辛弃疾令主力追击，唯留归正营断后。
众人皆知，这是一道送命的军令——非不信其忠，而是世人从未真正接纳这群曾披金甲、今效宋旌的“降卒”。
唯有以血洗名，方能立身于国阵之前。
秦猛却不怨。
他抚过胸前那枚早已锈蚀的金军虎符，冷笑一声：“昔日我为生路而降，今为信义而死，值了。”
箭雨自南而来，破空之声尖利如鬼啸。
第一波骑兵撞上绊索，马嘶人翻，滚入沟壑；第二波强冲桥面，却被弩阵钉杀于半途。
归正营仅存三十七人，却硬生生将敌势拦下两刻。
秦猛亲执大斧，连斩三人，臂上中矢犹不知痛，只觉热血滚烫，烧尽多年屈辱。
至第七矢贯入左肩，他终于踉跄跪倒。
金军见状鼓噪而进，以为胜券在握。
可就在此时，秦猛竟以右臂夹住断矛，撑地而起，左手拔出腰间短刀，咬牙将箭杆自肩头剜出，血洒长桥，染红积雪。
他一步步挪至桥心，背倚朽栏，高举残刀，声若洪钟：
“我非叛将，乃归正之人！今日以血还信，尔等敢踏此桥一步？”
风雪骤静。
那一声怒喝仿佛撕裂寒穹，震得敌骑勒马不前。
火光映照下，只见他孤身独立，断臂垂血，战袍碎裂如旗，身形摇摇欲坠，却似山岳难移。
金军主将望着桥头那抹猩红身影，终是挥手：“绕道！速撤！”
待辛弃疾率轻骑驰至，桥上已无完尸。
残旗斜插，刀折矛折，三十多具躯体横陈雪中，层层叠叠，护着中央那最后一人。
秦猛仰面倒在桥心，面色灰白，唇角含笑。
右手紧攥一束野艾，枝叶尚青，根须带土——那是北地荒城常见的草，春来先绿废墟，百姓谓之“魂引”。
据说阵亡将士之灵，循此气味归乡。
辛弃疾下马，膝陷深雪，双手扶起秦猛头颅。
触手冰凉，气息早绝，唯眼神清明，似仍有千言未诉。
“你从来不是降者。”辛弃疾低语，“你是归来者。”
话音落处，风忽止，雪渐稀。
远处传来号角，捷报已随快马奔向临安。
七日后，紫宸殿上，孝宗展阅战报，久久无言。
终提御笔，在黄绫上挥就四字：“还我河山”，命八百里加急送往颍州前线。
当使者策马入城，正值清晨。
百姓正于街巷扫雪焚艾，青烟袅袅升腾，缭绕城堞。
每一缕烟，皆为亡魂指路；每一捧灰，俱是民心所寄。
辛弃疾立于城楼，接过圣旨与御书。
他展开那幅墨迹淋漓的绢帛，任寒风吹拂其上，声音轻如耳语：
“非我胜，乃民心不灭。”
忽有探马飞驰而至，滚鞍下马，喘息奏报：“金廷遣使南来，求割淮北，以换停战……然使臣私语：‘汴梁城内，野艾已生满废墟，无人耕，无人除，春来自发，遍地皆绿。’”
辛弃疾闻言默然良久，望向北方。
风雪虽歇，天光未明。