北京的冬来得早，十月末，朔风便已卷着塞外的沙尘和寒意，掠过空旷的宫阙殿宇，在尚未完全修复的琉璃瓦缝隙间，发出呜呜的啸响。紫禁城内，昔日清廷的痕迹已被尽可能抹去，但那股属于北方的、硬朗而萧瑟的气息，却愈发浓重。
武英殿东暖阁，如今是新朝皇帝的日常办公之所。林慕义——此刻应称昭武帝，仍习惯穿着简单的常服，只是衣料质地更为考究，袖口和领缘绣着不易察觉的暗金龙纹。他面前的御案上，堆积的文书换了一批又一批，内容已从急如星火的军报，渐渐转变为繁杂琐碎的民政、财政、人事乃至邦交议题。
“……陕西孟乔芳递来请罪表，言辞卑切，言其‘前受虏迫，不得已而从贼’，今‘王师光复，天日重开’，愿‘束身归命，戴罪立功’，并献上白银二十万两，战马千匹，及甘肃、宁夏边防舆图数幅。其使私下言，孟部愿为先锋，讨伐青海蒙古，以赎前愆。”新任兵部尚书，原金声桓麾下谋士出身的周正，声音平稳地汇报着。
林慕义提笔在一份关于整顿漕运、试行“分段包运、损耗定责”新规的奏疏上批了“准试行于山东、北直隶段”，口中淡淡道：“准其所请。授孟乔芳甘肃总兵官，所部酌情整编，令其进驻西宁，整饬边防，监视青海蒙古动向。白银、战马收下，充作西北边饷。告诉他，朕不看他说什么，看他做什么。若真心归附，三年内，西北不起大的边衅，便是他的功劳。”
“是。”周正记下，继续道，“辽东都护济尔哈朗上奏，言辽东已初步安定，请求朝廷拨付今冬棉衣五万套，粮食三十万石，以济军民过冬。并请准许其派遣使团，前往朝鲜‘敦睦邦谊，互通有无’。”
林慕义放下笔，抬眼看向侍立一旁的陈忠。陈忠会意，低声道：“据辽东按察司密报，济尔哈朗确在整顿内部，约束满汉兵民，未有不轨举动。然其麾下将领，尤其是一些满洲旧部，对去王号、受节制之事，私下颇有怨言。棉衣粮食，辽东虽遭战乱，但以其存底，加上今年收成，过冬应无大碍。此番请拨，恐有试探朝廷底线、并借机充实家底之意。至于遣使朝鲜……朝鲜自断绝与北廷往来后，对我朝使节礼数周全，然谈及具体互市、边务，则多有推诿拖延。济尔哈朗此时请遣使，或想借其旧日与朝鲜王室的关系，另开渠道，增强自身在朝廷眼中的分量。”
“准其所请一半。”林慕义思忖片刻，“棉衣拨两万套，粮食十五万石，由登州走海路运送，令其自派船只在金州交接。告诉他，朝廷初立，百废待兴，各处皆需钱粮，望其体谅。至于遣使朝鲜……可以，但使团须有朝廷礼部官员同行，一切交涉，需按朝廷章程，不得私相授受。告诉济尔哈朗，辽东乃大明之辽东，朝鲜乃大明之藩属，此等大事，自有朝廷主持，都护府当好生安抚地方，保境安民即可。”
这是既给予一定实惠，又明确划出红线，防止其借机坐大或搞私下外交。周正与陈忠皆点头称是。
“还有一事，”陈忠呈上一份密报，“郑成功将军自广州发来急报。其派往吕宋交涉的使者被西班牙人扣押，借口是‘涉嫌走私违禁品’。随行护航的一艘‘飞虹’快船在返航途中，于南海遭两艘不明国籍、但形制类似西夷的武装商船袭击，虽击退敌船，但我方亦有伤亡，船只受损。郑将军判断，此非偶然，乃西夷（西班牙、荷兰）有意试探，甚至可能已达成某种默契，欲联手排挤、打压我朝在南洋的贸易存在。郑将军请求朝廷示下，并希望加快新舰建造，增派水师力量南下。”
林慕义眉头微蹙。南洋的麻烦，果然来了，而且比他预想的更早、更直接。西方殖民者显然不愿看到一个统一、强大且有意涉足海洋的中国。北方的军事胜利，并未吓住这些万里之外的贪婪之徒，反而可能刺激了他们先下手为强的念头。
“告诉郑成功，”林慕义的声音冷了下来，“扣押使者，袭击商船，形同宣战。朝廷绝不会容忍。令其以‘海事总署’名义，向马尼拉西班牙总督和巴达维亚荷兰东印度公司提出最严厉抗议，要求立刻释放被扣人员，赔偿损失，并保证今后公平贸易，不再发生类似事件。限期一月内答复。”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“同时，命黄得功即刻抽调两艘‘镇海级’新舰（第二艘‘镇海号’已初步形成战力）、四艘改装主力舰及相应辅助船只，组成南下特遣舰队，由郑成功统一节制，前往广州驻防。若西夷逾期不予满意答复，或再有挑衅行为……准许郑成功，择机采取‘必要措施’，予以坚决回击！目标，可限于其外围据点、商船，务必打出威风，但又不宜过早在南洋陷入全面战争。”
这是以强硬姿态应对挑衅，但将冲突规模控制在有限范围内，既展示肌肉，又避免过早消耗国力的策略。
“新舰建造不能停。”林慕义补充道，“给赵铁柱去信，海事坊务必在明年夏汛前，完成第三、第四艘‘镇海级’的船体建造。火炮、帆缆等舾装可稍缓，但船壳必须下水！告诉他，海上的敌人，不会等我们慢慢准备。”
处理完这些紧急事务，林慕义才略显疲惫地揉了揉眉心。开国建制，千头万绪，远比打仗更加耗费心神。内要平衡各方利益，推行新政；外要震慑边疆，应对海上挑战。每一步都需斟酌，每一个决定都可能影响深远。
“陛下，”陈忠轻声提醒，“礼部已将登基大典的仪注草案呈上，请您过目。钦天监择定的吉日，是腊月十八。”
登基大典。昭告天下，正位北京，接受万国来朝（如果有的话）……这无疑是凝聚人心、确立正统的关键一步。但林慕义心中并无多少激动，反而感到一种沉甸甸的责任。
“先放那儿吧。”他挥挥手，“大典要办，但不必过于奢华。眼下各处都缺钱，省下些银子，多造几门炮，多修几里路，更好。”他站起身，走到暖阁窗边，望着外面灰蒙蒙的天空和远处宫殿肃穆的轮廓。“告诉礼部，大典之上，除了例行的祭天、颁诏，要加上祭祀北伐以来所有阵亡将士的环节。尤其是……李九成将军的灵位，要请入太庙配享。朕要天下人都知道，这个江山，是无数忠魂热血换来的。”
“是。”陈忠肃然应道。
寒风从窗缝钻入，带着刺骨的凉意。林慕义却恍若未觉。他仿佛能看到，在南方的海面上，郑成功的舰队正升起风帆，磨砺刀锋；在西北的边塞，新归附的将领在风雪中整军布防；在江南的工坊里，工匠们围着通红的炉火，锻打着决定未来的铁与钢；更在无数刚刚恢复平静的城镇乡村，百姓们正用警惕而期盼的目光，注视着这个新朝廷的一举一动。
霜刃既成，便需时时砥砺，方能斩断前路上的荆棘，亦能震慑四野的豺狼。而这执刃之人，此刻感受到的，并非手握权柄的快意，而是那刃身传来的、冰冷而沉重的真实分量。
他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。