运河的波涛仿佛也感知到了那份沉甸甸的重量，一路呜咽着拍打官船舷壁。沈涵立于船头，任由带着水腥气的烈风灌满袍袖，他身后那口以精铁铸就、火漆密封印信的铁箱，如同蛰伏的巨兽，沉默地散发着令人心悸的寒意。
两岸景物飞逝，他却无心观赏，脑海中不断推演着面圣时的陈词，每一个字都需斟酌，既要将扬州血淋淋的真相剖开，又要避免触动那最敏感的神经——帝乡凤阳，淮右旧网。
吴愣子臂上缠着厚厚的绷带，脸色因失血有些苍白，但眼神依旧锐利如鹰，亲自守在存放铁箱的舱室外，寸步不离。十名精选的护卫分作两班，人不解甲，刀不离手，将官船守得如同铁桶一般。
沿途州县官员闻风而动，试图登船拜谒或邀请赴宴，皆被沈涵以“王命在身，归心似箭”为由，冷硬地拒之门外。
他的态度，连同那严密护卫的铁箱，如同一块投入官场的巨石，激起的涟漪迅速向京城蔓延。各种猜测、恐慌、乃至恶意的诅咒，在无形的信息网络中疯狂滋长。
船队日夜兼程，速度比南下时更快。当那熟悉又威严的北京城廓终于出现在地平线上时，连日的疲惫仿佛瞬间被一种更沉重的紧张感取代。
沈涵没有回稽核文牍处，甚至没有回府梳洗，官船直接泊抵通州码头，早已接到快马传信的宫中禁军已肃立等候。没有繁文缛节，只有冰冷的交接。
铁箱被小心翼翼地抬上特制的、覆盖着黄幔的马车，在精锐禁军的护卫下，沈涵与吴愣子等人骑马扈从，穿过熙攘又肃静的街道，直入皇城。
乾清宫西暖阁。
时辰已近黄昏，夕阳的余晖透过雕花窗棂，在光洁的金砖地上投下长长的、扭曲的影子。朱元璋没有坐在御案之后，而是背对着殿门，负手站在那幅巨大的《大明混一图》前，目光似乎落在标注着“扬州”与“凤阳”的那片区域。殿内只点了几盏长明灯，光线昏黄，将他的身影拉得愈发高大，也愈发孤寂。
沈涵风尘仆仆，官袍下摆还沾着未曾拍净的尘土与一丝不易察觉的暗红，那是扬州血战留下的印记。他稳步走入，在距离御阶十步之处，撩袍跪倒，将怀中那枚“御”字铁牌双手高举过头顶。
“臣，沈涵，奉旨核查扬州盐政，现已查明部分情由，特回京复命！缴还陛下信牌！”
内侍上前，恭敬地接过铁牌，呈放至御案之上。
朱元璋缓缓转过身。他的脸上看不出喜怒，只有一种深潭般的平静，但那双阅尽沧桑、洞悉人心的眼睛，却如同两口幽深的古井，落在沈涵身上，仿佛要将他里外看穿。
“起来回话。”皇帝的声音不高，带着一丝不易察觉的沙哑，“扬州，如何？”
沈涵谢恩起身，却没有立刻回答，而是侧身示意。吴愣子与另一名护卫，抬着那口沉重的铁箱，小心翼翼地放在御阶之下。
“陛下，”沈涵的声音在空旷的大殿中显得格外清晰，也格外沉重，“扬州盐政，非止贪墨，实乃一张精心编织、盘根错节、侵蚀国本之巨网！其网之广，涉及盐运司上下、不法盐商、漕帮势力；其根之深，恐已触及朝中勋贵、宫内近侍，乃至……帝乡旧谊！”
他每说一句，朱元璋的眼神便冷冽一分，殿内的空气也仿佛凝固一寸。
沈涵走到铁箱旁，亲手打开沉重的锁扣，掀开箱盖。里面是码放整齐的暗账原件、周算盘以朱笔标注的推论册子，以及卢文康那份摁着血手印的供状。
“此箱之内，便是铁证！”沈涵拿起最上面一本暗账，双手呈上，“此乃盐运司内部秘藏之‘真账’，记录历年贪墨国帑、贩卖私盐、利益输送之明细。仅近三年，有据可查之贪墨，便逾一百八十万两！”
内侍将账册接过，放到御案上。朱元璋没有去看，目光依旧盯着沈涵。
沈涵又拿起周算盘那本册子：“此乃臣之属下，数据分析官周算盘，呕心沥血，结合京城档案与扬州暗账，进行交叉核算与逻辑推演所得。其结果显示，贪墨款项，除供养扬州本地蠹虫外，大部分通过‘永昌合记’等白手套商号周转，其中三成输往京城，标记为‘周府’孝敬；两成流向宫内，记为‘内府用度’；更有约一成资金，周转隐匿，最终消失于……凤阳府境内！”
当“凤阳”二字再次从沈涵口中清晰吐出时，朱元璋负在身后的手，几不可察地蜷缩了一下。殿角侍立的大太监，更是将头埋得更低，连呼吸都屏住了。
“据盐运使卢文康招供，”沈涵拿起那份供状，“‘周府’即指江夏侯周德兴府上；‘宫内’，则为司礼监随堂太监王瑾。而臣南下扬州，推行新则，查勘盐账，对方先是焚烧明面账册，继而于馆驿饮食中下毒，更在臣掌握关键证据后，悍然发动数百之众，武装围攻钦差行辕，欲杀人夺账，毁证灭口！臣之护卫死伤枕藉，数据分析官周算盘心力耗尽，呕血昏迷，至今未醒！”
沈涵的声音依旧平稳，但话语中蕴含的血色与杀机，却让这温暖的西暖阁瞬间如同冰窖。他撩起官袍下摆，那抹暗红在昏黄灯光下格外刺眼：“此乃臣护卫之血，亦是扬州贪腐集团猖狂悖逆、目无君父之见证！”
死寂。
令人窒息的死寂。
唯有朱元璋逐渐变得粗重的呼吸声，在殿内回荡。他缓缓走到御案前，终于拿起了那本暗账，随手翻开。目光扫过那些赤裸裸记录着权钱交易、蠹国害民的条目，他的脸色由平静转为铁青，由铁青转为一种近乎狰狞的怒意。
“好……好一个江夏侯！好一个王公公！”朱元璋的声音从牙缝里挤出来，带着一种压抑到极致的风暴，“咱的兄弟！咱的身边人！拿着咱给的爵位俸禄，享受着咱赐予的荣华富贵，转过身，就和这些蠹虫一起，啃食咱大明的根基！一百八十万两！他们是想把大明的天都掏个窟窿吗？！”
他猛地将手中的暗账狠狠摔在御案上，厚重的账册与桌面撞击，发出“砰”的一声巨响，震得笔洗中的清水都荡漾起来。
“还有凤阳！”朱元璋猛地转头，目光如两道实质的闪电，劈向沈涵，也仿佛穿透了宫殿的阻隔，望向那遥远的帝乡，“他们把脏手伸到那里，是想干什么？嗯？！是想借着咱起家的地方，编织他们自己的网吗？！”
天威震怒，如同实质般的压力轰然降临。殿内所有侍立的宦官宫女，早已吓得体如筛糠，伏倒在地，连头都不敢抬。吴愣子这等悍勇之辈，也觉得胸口发闷，不由自主地低下了头。
唯有沈涵，依旧挺直着脊梁，承受着这足以让任何人崩溃的帝王之怒。他知道，此刻的沉默与承受，远比任何辩解或劝慰都更有力量。
朱元璋胸膛剧烈起伏，眼中的怒火几乎要喷薄而出，但他终究是掌控天下的帝王。极致的愤怒之后，是极致的冷静，一种带着血腥味的冷静。
他缓缓坐回龙椅，手指无意识地敲打着冰冷的紫檀木扶手，目光重新落回那口打开的铁箱，以及散落在御案上的账册供状。
“沈涵。”
“臣在。”
“你，很好。”朱元璋的声音恢复了平静，但那平静之下，是万丈冰封的杀意，“这账，你算得很清楚。这网，你也捅得很深。”
他顿了顿，一字一句，如同刻印般说道：“传朕旨意。”
“江夏侯周德兴，欺君罔上，结党营私，贪墨国帑，罪证确凿，着削去爵禄，锁拿进京，交刑部、大理寺、都察院三司会审！”
“司礼监太监王瑾，勾结外臣，窃弄威福，贪赃枉法，着即拿下，押入内官监大牢，严加审讯！”
“扬州盐运司一应涉案官吏、不法商贩，按律严惩，绝不姑息！”
“至于凤阳……”朱元璋眼中闪过一丝复杂难明的光芒，语气微顿，“……着锦衣卫暗中查访，凡与‘永昌’资金流向相关之人等，一体监控，暂不惊动。”
最后一句，显露出帝王对帝乡旧地的最后一丝顾忌与权衡。
“臣，遵旨！”沈涵深深叩首。他知道，这道旨意一下，大明朝堂，必将迎来一场前所未有的地震！
朱元璋挥了挥手，仿佛瞬间苍老了几分：“你一路辛苦，先回去歇着吧。这些账册，留下。”
“谢陛下！”沈涵再拜，起身，倒退着离开了西暖阁。
当他走出乾清宫，被傍晚清凉的空气一激，才发觉自己的内衫早已被冷汗浸透。抬头望去，紫禁城的天空晚霞如血，映照着下方巍峨的宫殿，仿佛预示着一场席卷整个帝国的血雨腥风，即将来临。
算盘声已在御前停歇，但由它掀起的惊涛骇浪，才刚刚开始拍打这帝国权力的堤岸。而沈涵知道，他这把算清了扬州账目的“刀”，在这场更大的风暴中，注定无法独善其身。