白塔倒塌的轰鸣，如同九天惊雷，不仅震动了宫闱，也清晰地传到了东华门外的战场。
那不仅仅是一座砖石木塔的崩塌，更像是一个信号的终结，一种气势的溃散。
原本还在东华门外负隅顽抗、试图重新组织攻势的叛军，听到这声来自后方核心区域的巨响，看到皇宫内部陡然升腾起的不同于寻常火光的巨大烟尘柱，军心瞬间动摇。
“白塔……白塔没了？”
“完了……制高点丢了……”
混乱的低语在叛军中蔓延，攻势肉眼可见地疲软下来。一些原本凶悍的叛军头目，此刻也面露惊惶，开始下意识地望向退路。
武亭川抓住这稍纵即逝的战机，长刀前指，声若雷霆：“叛军已溃！儿郎们，掩杀过去！一个不留！”
“杀！”
士气大振的神策卫将士如同出闸猛虎，发起了更猛烈的反攻。而叛军则节节败退，开始出现成建制的溃散。
沈涵勒住战马，望着皇宫深处那团尚未散尽的尘埃，心中并无多少喜悦，反而充满了更深的疑虑。骆刚……他还在塔里吗？蒋瓛是如何在如此短时间内造成这般破坏的？是动用了大量的火药，还是……白塔本身的结构早已被叛军之前的争夺所破坏？
“沈主事！”武亭川策马回来，身上血迹未干，却意气风发，“东华门这边算是稳了！某要率一部精锐入宫勤王，肃清残敌！你是随我一同入宫，还是……”
沈涵略一沉吟。宫内情况未明，朱元璋安危尚不确定，自己身负稽核之责，且掌握着诸多核心证据，此刻入宫面圣，陈述利害，确是当务之急。但王砚伤势不轻，需要安置。
“武将军，我需即刻入宫面圣。但我这同伴……”他看向脸色苍白的王砚。
“好说！”武亭川爽快道，“我派一队人护送王兄弟去营中医治休息。沈主事，请随我来！”
武亭川点齐五百最精锐的亲兵，打开刚刚稳固下来的东华门侧门，率先冲入。沈涵紧随其后。
踏入宫门的瞬间，浓烈的血腥味和焦糊味扑面而来，远比城外更加刺鼻。目光所及，断壁残垣，尸横遍地，有叛军的，更多是侍卫和太监宫女的。曾经庄严肃穆的宫阙，此刻满目疮痍。
不时还有小股叛军在负隅顽抗，与正在逐层清扫战场的蒋瓛部下以及武亭川的人马爆发激烈冲突。但大局已定，这些抵抗如同投入沸水的冰块，迅速消融。
武亭川目标明确，直奔乾清宫。沿途遇到的蒋瓛部下见到神策卫旗号，又得知是援军，纷纷让路指引。
乾清宫外，戒备比以往森严了数倍不止。蒋瓛亲自按刀守在殿外，甲胄上满是血污和烟尘，眼神疲惫却依旧锐利如鹰。他看到武亭川和沈涵，微微点头，低声道：“陛下在里面，刚处置完郑氏。”
沈涵心中一凛。处置完了？这么快？
武亭川抱拳：“蒋兄，辛苦！宫中情况如何？”
蒋瓛声音沙哑：“白塔已毁，塔内叛军弓手尽殁。骆刚……被找到时尚有气息，已送太医署抢救。宫内大股叛军已被肃清，正在搜捕零星残敌和……内应。” 他提到“内应”时，目光若有深意地扫过沈涵。
沈涵听到骆刚生还，心头一块大石稍稍落下。
“陛下宣沈涵觐见。”蒋瓛侧身，让开通往殿门的路径。
武亭川识趣地留在殿外。沈涵整理了一下身上不合体的士卒棉甲，深吸一口气，迈步走入那依旧烛火通明，却弥漫着一股无形压力与血腥气的乾清宫。
朱元璋依旧站在那幅巨大的宫城舆图前，背对着殿门。他身姿挺拔，仿佛一夜的动荡并未在他身上留下任何痕迹，但沈涵却能敏锐地感觉到，那背影中蕴含的怒意与冰冷，比以往任何时候都要深沉。
毛骧如同一个影子，静立在不远处的阴影里。
“臣，宫城稽核处主事沈涵，叩见陛下。”沈涵撩衣跪倒，声音因疲惫和紧张而微微发哑。
朱元璋缓缓转过身。
他的脸上没有任何表情，既无惊魂未定的后怕，也无平定叛乱的欣喜，只有一片深不见底的平静。但那双眼睛，锐利得让沈涵几乎不敢直视，仿佛能穿透皮囊，直窥灵魂深处。
“你，回来了。”朱元璋的声音平淡无波，“起来回话。”
“谢陛下。”沈涵起身，垂首肃立。
“说说吧，宫外求援，所见所闻。”朱元璋走到御案后坐下，手指无意识地敲击着光滑的桌面。
沈涵不敢怠慢，将从密道出宫，遭遇白塔叛军，被迫分头行动，黑衣人接应，暗河逃生，直至神策卫求援，东华门破敌的经过，简明扼要却又关键细节无一遗漏地禀报了一遍。他刻意略去了自己对黑衣人和“蛟龙”身份的诸多猜测，只陈述客观事实。
朱元璋静静地听着，直到沈涵说完，殿内陷入一片沉寂。
只有那手指敲击桌面的“笃、笃”声，规律而冰冷，敲在沈涵的心上。
良久，朱元璋才缓缓开口：“你做得不错。临机决断，不畏艰险，终引援兵，功不可没。”
“此乃臣分内之事，不敢言功。”沈涵躬身。
“分内之事……”朱元璋重复了一句，目光如实质般落在沈涵身上，“你的‘分内’，如今看来，早已超出了区区宫城稽核。通政司、内官监、淮西仓场、军工作坊、乃至亲王宫闱……沈涵，你这把刀，比朕预想的，要锋利得多。”
沈涵心头猛地一跳。这话听着是褒奖，但其下的意味，却让他脊背发凉。
“臣……只是依律核查，据实禀报。”他谨慎地回答。
“依律？据实？”朱元璋嘴角似乎勾起一丝极淡的弧度，转瞬即逝，“好一个依律据实。若非你这‘依律据实’，朕或许还沉浸在一片‘祥和’之中，看不到这龙椅之下，早已是蛇虫鼠蚁，筑巢营穴！”
他的声音陡然拔高，带着一股压抑不住的暴戾之气，震得殿内烛火都为之摇曳。
“但你可知，过于锋利的刀，易折，也易伤主？”
沈涵立刻再次跪伏于地：“臣对陛下，对大明，绝无二心！此心天地可鉴！”
朱元璋盯着他伏地的背影，目光闪烁不定，那其中的审视与算计，足以让任何人为之胆寒。
又是一阵令人窒息的沉默。
就在沈涵感觉冷汗几乎要浸透内衫时，朱元璋的声音再次响起，恢复了之前的平淡：
“骆刚重伤，王砚需将养。稽核处暂由你独力支撑。朕给你三日，三日之内，给朕一份条陈——关于此番乱局，后续如何整肃朝纲、清理隐患、以及……你这稽核处，日后当如何定位，权责几何，需增补多少人手，具奏以闻。”
沈涵心中一震。这不仅仅是要一份平叛总结，更是皇帝在向他索要一份“未来规划”，一次对他能力、眼界乃至忠诚度的终极考验。同时，也将他彻底推到了整顿朝堂的风口浪尖。
“臣，领旨。”他沉声应道，没有犹豫。
“去吧。”朱元璋挥了挥手，目光重新落回那幅舆图，仿佛上面还残留着未尽的杀伐。
“臣告退。”沈涵叩首，起身，一步步退出大殿。