在种子岛住了半月，棉籽果然没让人失望。先是“石头籽”顶破了土，冒出两瓣嫩黄的芽，接着“阿木籽”“小雅籽”也陆续探出脑袋，在南洋的暖风中舒展着绿。
小石头每天天不亮就去地里，用竹片给棉苗搭小棚，怕正午的日头晒着。阿椰教他用椰壳装海水，放在棚子边，说水汽蒸发能给苗儿降温，就像中原人给棉花搭凉棚的道理。
“你看这藤蔓，”古丽雅蹲在地里，指尖轻轻碰了碰棉苗的茎，“比竹溪村的长得快，根也扎得深，是喝了这甜海水的缘故吧？”她从布袋里掏出个小本子，上面画着棉苗每天的变化，旁边还记着阿椰奶奶说的土法子——用椰肉渣当肥料，能让棉桃结得更饱满。
阿木则跟着阿椰的父亲学看南洋的天气。老渔夫指着天边的火烧云：“这云看着红，其实是台风的前兆，得提前把苗儿移到石屋里去。”他还教阿木认一种开紫花的藤，说这藤一蔫，就意味着三天内会下雨，比星盘还准。
“老船长当年也种过这藤，”老渔夫蹲在藤边，用砍刀割下一段，“他说这花像竹溪村的槐花，看着就想家。”他忽然从怀里掏出个布包，里面是半块磨得发亮的船板，“这是他当年修船时留下的，说等有中原的船来，就把这个交出去，让他们知道有人在岛上记着他。”
阿木接过船板，上面刻着的浪花纹和老船长的船模如出一辙。他忽然想起林老爹的船铃，这两块木头，隔着三十年的风浪，竟像是一对孪生兄弟。
这天傍晚，阿椰的奶奶煮了新收的椰饭，饭里掺着烤得香脆的虾米，香气引得蜜蜂在屋前打转。老妇人拉着古丽雅的手，指着墙上挂的渔网：“老船长说，等棉花收了，就教我们纺线织布，说中原的棉布比椰丝席子还软和。”
“等棉花开了，我教你们纺线。”古丽雅笑着说，从包里拿出个线锭，“这是竹溪村最好的纺车零件，我特意带来的，咱们先做个小纺车试试。”
小石头凑过来，手里拿着片刚捡的鹦鹉螺壳：“我要把棉线绕在这壳上，让它带着海的味道！”
阿椰眼睛一亮，跑回屋里翻出个陶罐，里面装着些彩色的树脂：“这是给棉线染色用的，红的像珊瑚，蓝的像海水，织出来的布肯定好看！”
大家围着陶罐商量时，阿木把老船长的船板和林老爹的铜铃放在一起，忽然有了个主意：“等咱们回去，就把船板雕成个小纺车，铃当做成纺锤，这样纺出来的线，既有老船长的念想，又有林老爹的盼头。”
古丽雅立刻在布上画起来，纺车的轮子刻成海浪形，纺锤上缠着棉线，线的尽头系着颗小小的棉桃。“还要在纺车上刻行字，”她笔尖一顿，“就刻‘藤蔓缠南北，棉线连山海’。”
夜里，阿木躺在“棉海号”的甲板上，望着天上的指南星。海风带着椰香吹过来，远处传来村民们的歌声，和竹溪村的渔歌竟有几分相似。他想起白天种下的棉苗，它们的根扎在南洋的土里，叶却朝着北方的方向长，像一群踮脚望家的孩子。
小石头也没睡，正用阿椰给的树脂给贝壳手链上色，红的、蓝的、紫的，涂得像串小小的珊瑚礁。“等回去，我把这个送给二丫，”他举着手链对着月光看，“告诉她南洋的海是什么颜色。”
古丽雅坐在船舱里，借着油灯的光整理棉籽袋，每个袋子里都装了把种子岛的土。“回去混在竹溪村的地里，”她轻声说，“让咱们的棉花也尝尝南洋的味道。”
阿木忽然觉得，他们这趟航行，就像棉藤的生长，看似慢慢悠悠，却在土里悄悄盘根，在风里悄悄牵线。而那些藏在年轮里、线头里、浪涛里的约定，早晚会像棉桃一样，在某个暖烘烘的日子里，“噗”地一声，露出雪白的芯。
桅杆上的铜铃又响了，这次混着椰叶的沙沙声，像在说：别急，好故事都长着呢。
种子岛的棉苗长到半人高时，藤蔓上开始结出小小的棉桃，像缀在绿藤上的白玉珠。古丽雅带着阿椰的姐妹们，用带来的竹制纺车试纺线，棉纱穿过锭子，簌簌地绕成线团，带着阳光和海风的味道。
“比椰丝好纺多了，”阿椰的妹妹阿珠举着线团笑，她的指尖被棉纱蹭得有些发红，“织成布肯定软乎乎的，冬天盖着不冷。”
古丽雅教她们给棉纱染色，用红珊瑚磨成的粉染出朝霞色，用海草汁调出碧蓝色，染好的线团晾在椰树枝上，风一吹，像挂了满树的彩虹。“等织成布，就做件花衣裳给你穿，”古丽雅帮阿珠理了理被风吹乱的头发，“再绣上导航鱼，这样你跟着鱼群走，就能找到竹溪村。”
阿木则和阿椰的父亲忙着修船，他们在“棉海号”的甲板上钉了块新船板，正是老船长留下的那块，木纹与原来的船身严丝合缝，像天生就该长在那里。“林老爹见了，肯定要夸这手艺，”阿木摸着船板上的浪花纹，“就像老船长和他，隔着三十年，终于在船上碰了面。”
离岛前一日，阿椰的奶奶煮了满满一陶罐椰浆饭，饭里埋着蜜渍的芒果干，甜得能把舌头化掉。老妇人把个布包塞给古丽雅，里面是十几粒乌黑的种子：“这是‘海葡萄’的籽，泡在水里能发芽，结的果子像葡萄，甜里带点咸，带回竹溪村试试，说不定能长。”
阿椰抱着个大椰壳跑过来，里面装着他收集的彩色贝壳，每个贝壳上都刻了个小小的“棉”字：“给小石头的，让他串成手链，比珊瑚礁捡的还好看。”
小石头也有礼物，是他用船上的废木料雕的小渔船，船帆上刻着“种子岛”三个字，船底还粘了片海魂藻：“这样你们看见它，就像看见我们在珊瑚礁捡海藻的样子。”
临行那天，岛民们都来送行了。阿椰的父亲解开系在“棉海号”桅杆上的红绸带，绸带在空中飘成道红弧，像把两地连起来的桥。“等棉花开了，我们就给你们寄棉布，”阿木站在船头挥手，“你们的海葡萄要是发了芽，也记得捎信来。”
“一定！”阿椰举着他们送的纺车零件，“我爷爷说，海是通着的，信顺着洋流漂，总有一天能到。”
船驶离种子岛时，棉苗在风中摇得像绿色的铃铛。古丽雅把海葡萄籽小心地收进棉籽袋，袋里竹溪村的黑土和种子岛的金沙混在一处，竟分不清谁是谁了。
小石头趴在船尾，看着那片绿色的岛屿渐渐变小，忽然发现桅杆上的铜铃绳上，不知何时多了串彩色贝壳——是阿珠偷偷系上去的，贝壳相撞，和铜铃的声响缠在一起，像首跨洋的歌。
阿木望着指南星的方向，手里摩挲着那半块船板。他知道，这趟航行带回去的不只是棉籽和故事，还有更珍贵的东西——是老船长没说出口的牵挂，是种子岛与竹溪村的约定，是棉藤在土里悄悄盘下的根。
海风掠过甲板，带着棉苗的清香和椰果的甜，阿木忽然觉得，这风也是有记性的，它会把这些味道记下来，吹过黑风口，吹过珊瑚礁，吹回熟悉的港湾，告诉等在那里的人：海的尽头，也有棉花开。