晨光微亮，政事堂的烛火尚未熄灭。苏桐放下手中笔，指尖轻揉额角。案前堆着刚送来的三封密报——江淮某县私增杂税之事已查实，涉案官员名录在列，百姓画押供词附于其后。她提笔批下“交刑部立案”，又命陈昭拟令，彻查十二州赋税旧账。
正欲起身稍歇，门外脚步声稳而急促。一名内侍捧着黄绸匣子快步走入，跪地呈上：“北境急递，六百里加急，三国使团已至雁门关外，携国书求见天朝上国。”
苏桐眉峰微动，未接匣子，只问：“几国？”
“东狄、南蛮、西戎，皆遣正使副使各一，礼官从者三十余人，随行贡车二十辆。”
她这才接过匣子，打开取出三份国书。纸张质地各异，字迹或粗犷或工整，但内容一致：称大雍新政惠民，兵强民富，愿罢战约盟，通商互市，永为藩属。
内侍退下后，她将国书并排铺开，逐一细读。片刻后，抬眸看向窗外。北方旱区如今渠水贯通，田亩复耕；京畿以外，义诊遍设，童蒙识字。连偏远村落，都有百姓自发誊抄条文贴于墙头。那场火烧不去的字，早已刻进人心。
不过半月，外邦竟齐来请和。
她正思量间，殿外传来熟悉的脚步声。玄烨宸步入堂中，披着青缎常服，神色沉凝。“你已知晓？”
“刚收到国书。”她将三份递过去，“他们说，愿岁岁来朝，年年纳贡。”
皇帝翻阅片刻，眉头未展。“来得太过凑巧。”他将国书搁下，“前年边关尚有冲突，去年粮荒时他们还趁机索地。如今忽然俯首称臣，怕是另有图谋。”
“或许是图谋，”苏桐轻声道，“但他们所图，正是我们所立。”
玄烨宸一怔。
“东狄素来倚马为生，近年草场退化，牛羊瘦毙者过半。西戎铁矿丰而粮少，去年冬雪封山，饿殍载道。南蛮虽处湿热之地，却因疫病频发，人口锐减。而我朝今岁夏粮入库，较往年多出三成；新军操练有成，边防哨塔昼夜不熄。这些消息，早经商旅传遍四境。”
她站起身，走到舆图前，指尖点向三国边境要隘：“他们不是突然仁义了，是看清了强弱易势。若再不动，等我朝腾出手来整顿边务，恐怕就不是求和，而是受伐了。”
玄烨宸沉默良久，目光落在她脸上。那双眼睛清明如水，不见骄矜，亦无轻忽，唯有对局势的冷静洞察。
“依你之见，当如何应对？”
“亲见。”她说得果断，“若由礼部代接，不过是走个过场。可若由我亲自出面，一则示以尊重，二则可观其言察其行。他们既想结盟，就得先明白，与大雍结盟，不是捡便宜，而是守规矩。”
皇帝皱眉：“你是女子，又是臣属身份，接见外邦使节，不合旧制。”
“旧制拘人，新规立国。”她转身面对他，“陛下可还记得，年初我说过一句话——政令若不出宫门，便是空文。今日之天下，也不该只困于宫墙之内。既然百姓能因一道令活下来，那国家也该因一次会，走出新的路。”
玄烨宸久久未语。堂内寂静，唯有铜漏滴响。
终于，他点头：“准你全权处置。但需谨记，不可失国体，不可授人话柄。”
“臣明白。”她回身取来纸笔，当即写下数条：“鸿胪寺即日起筹备接见礼仪，务求庄重而不压人，显威而不露锋。另调军机处近三年边情简报，汇编成册，供议谈参阅。再选通晓各国言语、熟知风土的文吏二人，随侍左右，不得擅离。”
她顿了顿，又添一句：“使者入境，沿途饮食起居皆由朝廷供给，但不得惊扰地方，不得收受馈赠。若有违者，不论使节还是接待官吏，一律记录在案，作为后续谈判筹码。”
玄烨宸看着她运笔如风，条理分明，心中疑虑渐消。他本以为她是因新政初成而志得意满，却见她每一步都留有余地，每一策皆藏深意。
“你打算何时接见？”
“七日后。”她将文书递上，“足够他们休整，也足够我们准备。我要让他们走进这政事堂时，就知道坐在对面的，不是一个只会听命的女人，而是一个能把政令变成现实的人。”
皇帝接过文书，细细看完，终是落印批准。
午后，礼部与鸿胪寺官员陆续入堂议事。苏桐端坐主位，神情肃然。众人呈上拟定的接见流程，她一一审阅，删去繁琐跪拜之仪，改为三揖相见；取消赐宴歌舞，改设茶会谈礼；原定只许使节入殿，她坚持副使与翻译亦可列席。
“不必刻意压低他们的身份，”她说，“反而要让他们觉得被尊重。真正震慑人的，从来不是高台厉喝，而是从容不迫的底气。”
有人低声议论，担心此举过于宽待外邦。她只淡淡一句：“若连这份气度都没有，又凭什么让人真心归附？”
会议将近尾声，一名小吏匆匆进来，附耳禀报几句。苏桐神色不变，待其退下后，才开口道：“西戎使团途中遇匪，贡品损毁两车，副使受了些轻伤，已自行处理，明日仍如期抵达。”
堂中顿时哗然。有人说是巧合，有人怀疑是敌国挑拨。
她却只是轻轻点头：“派人去接，带些药材和补品。既是来求和的客人，就不能让他们带着伤进宫门。”
散会后，夕阳斜照。玄烨宸 linger 未去，站在廊下望着她整理案卷的身影。
“你真的相信，这一次能谈出结果？”
她抬头看他一眼，眼底映着晚霞，却不似燃火，倒像蕴着星河。
“我不是相信谈话有用，”她说，“我是相信，当一个国家真正站起来的时候，别人就会弯下腰来看你。”
他默然良久，终是一笑：“那你便放手去做。朕信你这一回。”
夜色渐浓，政事堂灯火未熄。苏桐翻开军机处送来的边情汇编，一页页翻过。她的手指停在西戎一处要塞标注上，又移向东狄骑兵调动路线，最后落在南蛮江口港口。
笔尖蘸墨，她在空白处写下三个问题：
*西戎缺粮，能否以粮换铁？*
*东狄马匹过剩，可否开放边市交易？*
*南蛮水道通海，未来是否可试通航？*
墨迹未干，门外传来轻叩。
“大人，鸿胪寺送来各国使节名单。”
她合上册子，抬手示意：“拿进来。”
小吏低头走入，双手奉上文书。
她接过，拆开封签，目光落在第一页——
东狄正使名讳下方，写着一行小字：曾于三年前率军犯边，焚村劫粮。