马车碾过京城朱雀大街的青石板，溅起细碎的尘土。巍峨的城墙高耸入云，朱红城门下卫兵林立，往来行人衣着光鲜，一派繁华盛景，却也藏着看不见的刀光剑影。
龙砚身着金吾卫统领朝服，腰佩寒川剑，身姿挺拔地走在最前，沈清辞与沈风换了一身素雅锦袍，跟在其后，苏烈则一身劲装，警惕地留意着四周动静。
进城后，龙砚并未直接回金吾卫府，而是先将沈清辞与沈风安置在城南一处僻静的宅院——这是他早年购置的私产，远离市井喧嚣，也便于隐匿行踪。
“此处暂且安全，你们先在此落脚，我去面见陛下，禀明此行情况，再设法为你二人打理酒楼事宜。”龙砚叮嘱道，目光落在沈清辞身上，带着几分郑重，“京城不比江湖，凡事谨慎，若有异动，立刻用此信号弹联系我。”
沈清辞接过信号弹，点头应下：“龙大侠放心，我与表哥会多加留意。你此去面圣，也要小心，天轮教既敢在暗中算计你，难保不会在朝堂上动手脚。”
她指尖悄悄将一个小巧的瓷瓶塞给苏烈，递去一个眼神，苏烈会意，不动声色地将瓷瓶藏入怀中。
龙砚颔首，转身与苏烈一同离去。走在前往皇宫的路上，他心中暗忖：清辞心思缜密，想必早已料到今日可能有变数，这瓷瓶中的东西，定是能解危局的关键。
只是此事凶险，绝不能暴露她，否则以李嵩与天轮教的狠辣，定会对她不利。
与此同时，皇宫御书房内，龙砚一身朝服，跪拜在地，将下山追查天轮教余孽、遭人暗下牵机引、丢失部分记忆等事一一禀明，唯独隐去了与沈清辞的纠葛，只称黑风寨之事另有隐情，自己并无放火烧寨之举。
皇帝坐在龙椅上，神色阴晴不定。他素来倚重龙砚，金吾卫更是京城防务的核心，可就在龙砚回话的同时，吏部尚书李嵩突然出列，手持一本奏折，高声道：“陛下，臣有本启奏！龙砚所言，纯属谎言！”
李嵩年过五旬，身着紫色官袍，面容阴鸷，眼神中带着一丝不易察觉的得意。
他展开奏折，朗声道：“据黑风寨附近村民指证，半年前正是龙砚率领金吾卫闯入黑风寨，放火烧毁整个村寨，致使数百人葬身火海，其中不乏老弱妇孺！更有证人称，曾见龙砚与天轮教之人私下接触，想必是早已勾结，意图不轨！”
话音刚落，殿外忽然走进几名衣衫褴褛的“村民”，跪在地上哭诉，言辞凿凿地指认龙砚放火烧寨。龙砚心中一沉，瞬间明白——这是一场早已策划好的构陷！
李嵩向来与自己不和，如今突然发难，又有“人证”，显然是与天轮教勾结，想借黑风寨之事将自己彻底扳倒。
“陛下明察！”龙砚叩首，声音沉稳，“黑风寨实为天轮教毒窟，臣前往查探时，寨中已然起火，那些所谓的‘村民’，定是李尚书收买的假证！臣身为金吾卫统领，忠心耿耿，绝无勾结魔教之举！”
李嵩立刻反驳：“龙砚，你休要狡辩！人证俱在，你还想抵赖？想必是你勾结天轮教之事败露，怕被追查，才故意谎称中了傀儡蛊，妄图混淆视听！”
御书房内，双方各执一词，大臣们议论纷纷，有的依附李嵩，纷纷指责龙砚，有的则犹豫不决，不敢轻易表态。
皇帝面露难色，龙砚是他的心腹，可李嵩手握吏部大权，背后更是牵扯着不少朝中势力，一时之间，竟难以决断。
“陛下，”李嵩见状，又添一把火，“龙砚手握金吾卫兵权，若真与天轮教勾结，实为心腹大患！臣恳请陛下将龙砚打入天牢，彻查此事，以正朝纲！”
不少大臣纷纷附和，要求将龙砚下狱。龙砚眉头紧锁，心中暗忖：若真被打入天牢，失去自由，再想追查真相，便难如登天，甚至可能被李嵩与天轮教暗中灭口！此刻唯有动用清辞留下的东西，可绝不能让人知晓来源。
就在这危急关头，苏烈突然上前一步，高声道：“陛下！臣有一物，可证统领清白！”他从怀中取出那枚小巧的瓷瓶，“此乃臣早年偶遇一位隐世医者所赠的‘验真散’，据说可让说谎之人面露异状。那些所谓的‘村民’是否撒谎，一试便知！”
龙砚心中松了口气，面上却依旧保持着沉稳，暗中用眼神示意苏烈行事。他知道，这“验真散”定是沈清辞所制，无色无味，却能让说谎者肌肉抽搐、眼神涣散，既不会伤及性命，又能戳破谎言，最是稳妥。
皇帝闻言，立刻下令：“速速一试！”
苏烈上前，将药粉轻轻撒在那几名“村民”身上。不过片刻，那些“村民”便开始面色扭曲，眼神慌乱，说话也变得颠三倒四，再也无法维持之前的哭诉模样。
其中一人更是不堪，直接瘫倒在地，高喊：“陛下饶命！臣是被李尚书收买的，根本不是黑风寨村民！”
真相瞬间大白，御书房内一片哗然。李嵩脸色煞白，浑身颤抖，却仍强辩：“陛下，这……这药粉定是龙砚等人伪造，意图混淆视听！”
“李尚书好大的胆子！”龙砚趁机起身，目光锐利如刀，“事到如今，你还想狡辩？你勾结天轮教，收买假证，构陷朝廷命官，其罪当诛！臣恳请陛下彻查李嵩，想必能揪出更多天轮教隐藏在朝中的眼线！”
皇帝见状，龙颜大怒：“李嵩！你可知罪？”
李嵩吓得魂飞魄散，瘫倒在地，连连叩首：“陛下饶命！臣……臣一时糊涂，被奸人蒙蔽，并非有意构陷龙统领啊！”
龙砚心中清楚，李嵩背后势力庞大，今日之事虽能证明自己清白，却难以将他彻底扳倒。他上前一步，沉声道：“陛下，李尚书勾结魔教，证据确凿，但若就此问斩，恐打草惊蛇，让其余同党逃脱。
不如将李嵩暂时关押，由金吾卫彻查其党羽，既能揪出天轮教在朝中的势力，也能还朝堂一片清明。”
皇帝沉吟片刻，点头应允：“准奏！即刻将李嵩打入天牢，由金吾卫全权负责彻查此事！龙砚，你暂复金吾卫统领之职，务必查清真相，不可姑息！”
“臣遵旨！”龙砚叩首谢恩，心中暗自庆幸——幸好有沈清辞的提前谋划，若不是这瓶“验真散”，今日自己恐怕早已身陷囹圄。而他刻意让苏烈将药粉归为“隐世医者所赠”，便是为了护住沈清辞，绝不能让她卷入朝堂与天轮教的漩涡之中。
离开皇宫，龙砚立刻派人前往城南宅院，告知沈清辞危机已解。宅院之中，沈清辞正与沈风商议酒楼之事，听闻消息，终于放下心来。
沈风看着她，眼中满是欣慰：“还是你思虑周全，不然龙砚这次可就危险了。”
沈清辞浅浅一笑，并未多言——她知道，龙砚定会妥善处理，不会暴露自己，这便足够了。
窗外，京城的夜色渐浓，灯火璀璨，却依旧掩盖不住潜藏的暗流。龙砚站在金吾卫府的庭院中，望着天边的明月，握紧了手中的寒川剑。
他知道，这场与天轮教、与朝中奸佞的较量，才刚刚开始，而接下来的路，只会更加艰难。但有沈清辞的智谋、沈风的相助、苏烈的忠心，他有信心，定能查清所有真相，还天下一个太平，也护得身边人周全。
城南宅院外的街巷渐渐热闹起来，沈清辞揣着积攒的银两，带着沈风四处寻访合适的铺面。原以为只是租个宅子、开家酒楼，却不料刚一着手，便处处碰壁，寸步难行。
第一家看中的是临街的二层小楼，地处繁华地段，来往行人众多，正是开酒楼的好地方。可店主一听沈清辞是女子要开店，当即连连摆手，面露难色：“姑娘莫怪，这京城的规矩您也知道，女子抛头露面做生意，传出去不仅我这铺子名声不好，还得被里正约谈，实在不敢租给您。”任凭沈清辞出价翻倍，店主依旧不为所动，只求她另寻别处。
接连找了三家铺面，皆是如此下场。要么是店主恪守世俗规矩，不愿招惹非议；要么是听闻她要开酒楼，直言“女子不懂经营，迟早赔本”，婉言拒绝。
沈清辞不甘心，又托人牵线，找到了一处愿意出租的铺面，可谈妥当日，房东却突然变卦，神色慌张地说：“姑娘，对不住，这铺子不能租给你了，有人传话，若是租给你，我这一家老小都得遭殃。”
沈清辞心中一凛，瞬间明白——这不是单纯的规矩阻碍，而是有人在暗中作梗。她看向身旁的沈风，沉声道：“表哥，看来天轮教是不肯让我安稳开店了。”
沈风早已按捺不住怒火，拳头攥得咯咯作响：“这群卑鄙小人！不敢明着来，就暗地里使绊子！清辞，实在不行，我们就换个地方，何必在这京城受气！”
“不行，”沈清辞眼神坚定，“越是阻挠，越说明他们怕我借着酒楼打探消息。这铺子，我必须开成。”
可麻烦并未就此停歇。沈清辞好不容易托苏烈的关系，找到了一处无人敢干涉的铺面，可麻烦并没有就此停歇，刚要动工修缮，却又出了岔子。
买来的木料一夜之间被人泼了煤油，险些起火；请来的工匠刚上工半日，便被家人匆匆叫走，说是收到了恐吓信，不敢再帮沈清辞干活；就连采买的食材，也屡屡被人掉包，送来的不是发霉的米粮，就是变质的肉菜。
沈风气得几次要去找人理论，都被沈清辞拦下：“表哥，我们现在没有证据，贸然动手，只会落人口实。他们越是折腾，越能暴露行踪，我们只需静观其变，总能找到应对之法。”
沈清辞猜得没错，这一切的背后，正是天轮教三当家汪予与关押在天牢中的李嵩暗中勾结的手笔。
天轮教在京城的秘密据点内，汪予身着灰袍，面容阴鸷，嘴角挂着一抹冷笑。他身前的桌案上，摆放着李嵩通过亲信传递出来的密信。
站在他身旁的，正是曦月与她的灵宠赤尾，赤尾卧在桌角，琉璃眼中闪过一丝冷光。
“三当家，沈清辞那贱人还在四处找铺面，要不要属下直接派人做了她？”曦月语气冰冷，想起桃坞镇的遭遇，心中便恨意难平。
汪予摆了摆手，慢悠悠道：“急什么？杀了她，反而便宜了龙砚，让他没了后顾之忧。我们要做的，是让她求生不得，求死不能，更要借着她，给龙砚致命一击。”
他拿起桌上的密信，递给曦月：“李尚书已经打点好了，沈清辞找不到铺面，迟早会心急。我们再添一把火，让她走投无路，只能求助龙砚。
而龙砚刚复职，根基未稳，若是为了一个女子，强行打破京城规矩，帮她开酒楼，定会引来朝中大臣的不满，到时候，我们再散布谣言，说龙砚为了红颜知己，不顾朝纲礼法，勾结魔教妖女，看他如何自证清白！”
曦月眼中闪过一丝赞许：“三当家高明！到时候，龙砚腹背受敌，朝堂上有大臣弹劾，江湖上有我们牵制，他必死无疑！”
“不止如此，”汪予眼中闪过一丝狠厉，“李尚书还透露，龙砚此次复职，皇帝虽表面信任，实则仍有疑虑。
我们可以借着沈清辞开店之事，暗中策划一场‘意外’——比如，在她的酒楼开业当日，制造一场食物中毒，嫁祸给沈清辞，说她勾结魔教，意图毒害百姓。
到时候，龙砚就算有百口，也难辩清白，定会被皇帝彻底厌弃，打入天牢，永世不得翻身！”
他顿了顿，又道：“你去安排一下，让底下的人别再阻挠沈清辞开店了，让她顺利找到铺面，尽快开业。我们就在她开业那日，给她和龙砚送上一份‘大礼’。”
“属下明白！”曦月领命，转身离去，赤尾紧随其后，身影消失在黑暗中。
汪予独自一人站在据点内，望着窗外京城的灯火，嘴角勾起一抹阴狠的笑容。他拿起桌上的酒壶，倒了一杯酒，一饮而尽：“龙砚，沈清辞，你们的死期，不远了。”
而此时的城南宅院中，沈清辞刚收到苏烈传来的消息，说有一处铺面可以安心租用，无需担心有人阻挠。沈风面露喜色：“太好了，清辞，这下终于可以顺利开店了！”
沈清辞却皱起了眉头，心中隐隐不安。她总觉得，这突如其来的顺利，更像是一个陷阱，正等着她一步步踏入。可事已至此，她没有退路，只能沉着应对。
“表哥，我们加快速度，尽快修缮铺面，早日开业。”沈清辞语气凝重，“我有种预感，开业那日，将会有一场硬仗要打。”
窗外的夜色愈发浓重，京城的繁华之下，一场针对沈清辞与龙砚的毒计，正在悄然酝酿。沈清辞的酒楼能否顺利开业？龙砚又能否识破天轮教的阴谋？这场暗藏杀机的较量，已然进入了白热化阶段。