深绿色的瘴气愈发浓稠，腥甜气味钻入鼻腔，连呼吸都变得滞涩起来。
沈清辞敏锐地察觉到，这“蚀骨雾”不仅有毒，还在缓慢侵蚀着避毒膏与清瘴汤的药效，再拖延下去，众人迟早会被毒素攻心。
她下意识摸向腰间的桃花酒囊——这是出发前特意带上的，当年在江南药庐，她便发现桃花酒的甘醇能中和烈性毒素，更是绝佳的药引。
“大家稳住！”沈清辞扬声喊道，同时解下酒囊，从药箱中飞快取出甘草、薄荷、金银花三味草药，用银簪研磨成粉，尽数倒入酒中，“桃花酒能中和百毒，这三味草药可清瘴解毒，大家先分饮，暂缓毒素蔓延！”
苏烈立刻扶着天枢上前，沈清辞倒出五小杯掺了药粉的桃花酒，众人依次饮下。
甘醇的酒液带着草药的清香滑入腹中，瞬间化作一股暖流，驱散了体内的寒意与麻意，眼前的幻觉也淡了几分。天枢饮下后，体内躁动的蛊毒竟平复了些许，脸色缓和了不少。
“这酒果然有用！”苏清眼前一亮，挥剑劈开迎面而来的瘴气，“清辞姐姐，我们现在怎么办？高肖还躲在迷雾里！”
“他要靠毒瘴牵制我们，那我们就破了这毒瘴！”沈清辞眼中闪过一丝锐光，指着不远处地面上丛生的“醒神草”——这种草叶片呈淡紫色，正是迷魂草的克星，“苏清，帮我采摘些醒神草！龙砚、苏烈，你们护住天枢，吸引高肖注意力！”
苏清应声而去，龙砚与苏烈立刻背靠背形成防御，长剑挥舞间，剑气将靠近的瘴气劈开一道道缺口。
高肖的笑声再次传来：“徒劳无功！这蚀骨雾是用三种奇毒炼制，单凭几味草药和破酒，根本解不了！鎏金阁三层毒瘴层层递进，你们连第一层都闯不过，还想捣毁总舵？”
话音未落，他突然从迷雾中窜出，手中青铜鼎再次掀开，浓郁的引蛊香直扑天枢。苏烈早有防备，将天枢护在身后，长剑直刺高肖面门。
龙砚同时出手，寒川剑剑气凌厉，逼得高肖连连后退——高肖作为鎏金阁饲蛊使者，掌管第一层毒瘴与锁魂蛊解药，今日必须将他拿下。
“高肖，你作恶多端，用蛊毒残害无辜，今日便是你的死期！”龙砚怒喝，剑势愈发迅猛，招招直指要害。
高肖眼中闪过一丝慌乱，却仍负隅顽抗：“我乃鎏金阁核心使者，你们杀了我，后面还有更厉害的角色等着你们！天枢的锁魂蛊只有我能解，你们敢动我？”
“解药我们自己会拿！”沈清辞此时已将醒神草捣成汁液，混入剩余的桃花酒中，提着药箱冲了上来。
她抬手将酒液泼向高肖，酒液与引蛊香相撞，发出“滋滋”声响，腾起一阵白雾，引蛊香瞬间消散大半。
高肖又惊又怒，刚要反击，苏清已带着剩余的醒神草赶回，将草叶撒向周遭瘴气。
醒神草遇瘴气便化作淡紫色雾气，与桃花酒的甘醇交织，原本浓稠的深绿色瘴气竟开始以肉眼可见的速度变淡。
“不可能！这蚀骨雾怎么会被破解？”高肖满脸难以置信，疯狂地挥舞着青铜鼎，却再也无法凝聚毒瘴。
“毒瘴的克星从来都在自然之中，你不过是滥用毒物罢了！”沈清辞指尖银针如流星般射出，直指高肖持鼎的手腕。
高肖慌忙躲闪，手中的白玉瓷瓶却不慎脱手。
沈清辞眼疾手快，飞身接住瓷瓶，同时大喊：“苏烈，快让天枢饮下！这是压制锁魂蛊的关键解药！”
苏烈立刻将酒液喂给天枢，天枢饮下后，脸上的乌紫迅速褪去，呼吸也变得平稳。
此时龙砚、苏清与苏烈已形成三面夹击，高肖无毒瘴可依，又被桃花酒与醒神草的气息所扰，功力大减，根本抵挡不住三人的凌厉攻势。
苏烈想起天枢三年来所受的苦楚，剑势愈发狠厉：“高肖，今日便为你种下的蛊毒，为所有被鎏金阁残害的人，偿命！”
长剑穿透高肖胸膛的瞬间，高肖眼中满是不甘与怨毒，却再也无力挣扎，重重倒在地上。
沈清辞走上前，从他怀中搜出一个锦盒，打开一看，里面不仅有解锁魂蛊的完整解药，还有一张标注着第一层毒瘴核心节点的地图。
“找到了！”沈清辞心中一喜，将解药递给苏烈，“这是最终解药，让天枢服下，蛊毒便能彻底根除。另外，按这地图毁掉毒瘴源头，第一层便再也不会复现。”
苏烈颤抖着将解药喂给天枢，天枢饮下后，体内最后一丝蛊毒彻底消散，脸色恢复了红润，眼中的疲惫与惊惧也渐渐褪去。
众人按照地图指引，找到藏在山谷深处的毒瘴源头——一个炼制毒草的石窑，苏清一把火将其点燃，浓烟散尽后，周遭的瘴气彻底消散无踪。
阳光洒满山谷，五人站在开阔的空地上，看着高肖的尸体与燃烧殆尽的石窑，终于松了口气。
高肖之死重创了鎏金阁的外围防御，第一层毒瘴也被彻底破解，但所有人都清楚，后面还有两层更凶险的毒瘴与未知的敌人在等着他们。
石窑的余烬渐渐冷却，阳光透过稀疏的林木洒在空地上，暖洋洋的驱散了毒瘴残留的阴寒。
五人回到先前的临时营地，将高肖的尸体妥善处理后，便围坐在篝火旁，神色都带着几分凝重——高肖虽死，第一层毒瘴也已破解，但鎏金阁能活跃这么久，势力盘根错节，绝非轻易就能撼动。
“鎏金阁能在漠北立足多年，还能炼制出如此厉害的毒瘴与蛊毒，背后定有完整的势力体系。”龙砚率先开口，指尖摩挲着寒川剑的剑柄，“第一层便有高肖这样的饲蛊使者坐镇，后面两层的守将只会更难缠，总舵的防御更是难以想象。”
沈清辞正在给天枢号脉，闻言点头附和：“高肖的锦盒里除了解药和地图，还有一些零散的手记，上面提到‘二阁主掌水毒，三阁主控虫瘴’，可见后面两层毒瘴的类型与第一层截然不同，破解之法也需另寻。”她将手记递给众人传阅，“而且鎏金阁不仅有战力，还暗中控制着漠北部分牧民部落，甚至可能勾结了一些亡命之徒，硬闯绝非上策。”
天枢身体已无大碍，只是想起鎏金阁的手段仍心有余悸：“我当年被迫留在鎏金阁时，曾听闻他们的总舵建在阴山最深的溶洞里，易守难攻，里面还藏着大量炼制毒蛊的药材与俘虏，若是贸然深入，恐怕会伤及无辜。”
苏清攥紧了长剑，语气带着几分不甘：“可我们已经闯过了第一层，难道要就此退缩？”
“不是退缩，是从长计议。”苏烈按住她的肩膀，眼神沉稳，“天枢刚解蛊毒，需要静养；我们连日赶路、闯毒瘴、斗高肖，体力与心神都消耗极大。而且我们对后面两层毒瘴的情况知之甚少，与其贸然深入被打个措手不及，不如先休整几日，摸清情况再做打算。”
龙砚赞同地点头：“苏烈说得对。接下来几日，我们分两步走：一是休整恢复，我与苏烈轮流警戒，沈清辞继续调理天枢的身体，顺便研究高肖的手记，寻找破解水毒、虫瘴的线索；二是打探情报，苏清身手敏捷，可乔装成牧民，去附近部落打听鎏金阁的动向，尤其是后面两层毒瘴的守将习性与弱点。”
“我也能帮忙！”天枢立刻说道，“我对鎏金阁的一些暗号、标识有所了解，或许能帮苏清分辨哪些部落被他们控制，避免打草惊蛇。”
沈清辞看着天枢坚定的眼神，微微一笑：“好，那你与苏清一同前往，务必小心，若遇危险，以自保为先，切勿恋战。”她从药箱中取出两瓶药膏，“这瓶是‘隐息膏’，涂抹后可掩盖气息，避免被蛊虫或毒物察觉；这瓶是‘止血膏’，以备不时之需。”
苏清接过药膏，兴冲冲地应道：“放心吧！我们一定打探到有用的情报！”
接下来的三日，众人各司其职。营地周围静悄悄的，只有风吹过林木的轻响，龙砚与苏烈每日轮流巡逻，目光警惕地扫视着四周，防备鎏金阁的追兵；沈清辞每日给天枢施针、熬药，同时潜心研究高肖的手记，从那些零散的字迹中，渐渐摸清了第二层“水毒瘴”的核心是利用阴山暗河的水流传播毒素，第三层“虫瘴”则是由无数剧毒蛊虫组成。
天枢的身体日渐康复，气色愈发红润，偶尔会与沈清辞探讨鎏金阁的毒理，提供了不少关键信息；苏清与天枢则乔装成一对贩卖草药的姐妹，走访了附近三个牧民部落，果然打探到不少情报——第二层水毒瘴的守将姓苏，人称“水毒翁”，性情阴狠，擅长操控暗河中的毒物；第三层虫瘴的守将是个女子，名叫“虫娘”，能驱策万虫，手段诡异。更重要的是，他们得知鎏金阁近期似乎在筹备一场“祭蛊大典”，需要大量活人做祭品，大典就在一个月后举行。
第三日傍晚，苏清与天枢赶回营地，将打探到的情报一一告知众人。篝火旁，五人围坐在一起，脸上都露出了凝重的神色。
“祭蛊大典……看来他们是想炼制更厉害的蛊毒。”沈清辞眉头紧锁，“我们必须在大典前闯过后面两层毒瘴，直捣总舵，否则一旦让他们炼成新的蛊毒，后果不堪设想。”“一个月的时间，看似充裕，实则步步紧逼。”龙砚指尖敲击着地面，目光沉凝，“水毒瘴靠暗河传播，水域城是阴山南麓唯一依河而建的城镇，鎏金阁的水毒配方、暗河流向图，大概率藏在那里。想要破第二层毒瘴，水域城是必经之路。”
苏烈握着天枢的手紧了紧，语气坚定：“水域城鱼龙混杂，既是商贸要道，也可能藏着鎏金阁的眼线。天枢刚解蛊毒，不宜再涉险，这次我与龙砚、苏清一同前往打探，你留在营地，协助沈清辞整理情报、巩固身体。”
天枢虽有不甘，却也明白自身状况，点头应道：“好，但你们务必小心。我记得鎏金阁在水域城有个秘密联络点，标识是门口挂着一串黑色珊瑚。若遇到危险，可往城西的芦苇荡退，那里水道复杂，便于藏身。”
沈清辞补充道：“高肖的手记里提到，水毒翁的毒素需‘冰莲草’中和，而冰莲草只在水域城的寒泉中生长。此次前往，一来要找水毒瘴的破解之法，二来要设法采摘冰莲草，为闯瘴气做准备。”她从药箱中取出一张折叠的纸，展开是幅简易地图，“这是我根据手记绘制的水域城大致布局，寒泉在城北的山坳里，大概率有鎏金阁的人看守。”
苏清摩拳擦掌，眼中满是跃跃欲试：“放心吧！我们乔装成商人进城，先找联络点摸清情况，再寻机会去寒泉采草。有我和龙砚、苏烈联手，定能拿到线索！”
龙砚却并未掉以轻心：“水域城势力盘根错节，除了鎏金阁，还有本地的商会、帮派，甚至可能有朝廷的暗探。我们行事必须低调，不可贸然动手，以打探情报、获取冰莲草为首要目标，若遇强敌，立刻撤退，切勿恋战。”
沈清辞颔首，从药箱中取出三瓶特制的“避水毒丹”：“这丹药能暂时抵御普通水毒，你们每人带一瓶，进城后每日服用一粒。另外，我配了些易容粉，可改变容貌气质，避免被鎏金阁的人认出。”
“还有，”天枢忽然开口，从怀中取出一枚小巧的银鱼令牌，“这是当年我从鎏金阁一位叛逃使者手中得来的，水域城的部分商户认得此令牌，或许能帮你们打通关节，避开不必要的麻烦。”
苏烈接过令牌，入手冰凉，上面刻着细密的鱼鳞纹路，郑重收好：“多谢你，天枢。我们定不负所托，尽快带回破解水毒瘴的线索。”
龙砚站起身，拍了拍身上的尘土：“事不宜迟，我们今夜休整一晚，明日破晓出发。沈清辞，营地的安全和天枢的安危，就拜托你了。”
沈清辞点头：“放心去吧，我会每日用信号弹与你们联络，若三日内未收到信号，我会带着天枢前往水域城接应。”
篝火噼啪作响，映照着五人各怀心事却同样坚定的脸庞。一个月的期限如同悬顶之剑，而水域城便是破解僵局的关键。
前路依旧布满荆棘，但众人心中已有了明确的方向，这场与鎏金阁的较量，即将在水域城拉开新的序幕。