【谣言惑众：土司叛乱起西南】
二圣正筹备全力清剿柳鸿儒、赵大人一党，西南边境却突发剧变。原来，赵大人的残余党羽在京城失势后，悄然潜逃至西南，暗中联络当地土司。他们谎称“二圣已定下计策，待北境战事平定后，便会收回土司兵权，加重赋税，将西南纳入直接管辖”，刻意煽动土司对朝廷的不满。
西南土司素来享有高度自治权，对朝廷的管控本就心存戒备。其中，孟州土司孟虎野心勃勃，早有扩张势力之意，听闻谣言后，当即被说动，暗中联络其他土司，以“反抗朝廷压迫、守护家园”为幌子，率先举兵叛乱。孟虎麾下兵力雄厚，又熟悉西南山地地形，起兵之初便攻占了孟州府城，斩杀朝廷派驻的官员；周边数个土司或被胁迫、或被蛊惑，纷纷响应，西南多地陷入战火，百姓流离失所，局势瞬间动荡。
西南节度使紧急调集兵力阻击，却因土司联军分散作战、擅长山地游击战，屡屡受挫，只得接连上书朝廷，请求速发援兵。急报送达紫宸殿时，萧璟渊与苏砚微皆是眉头紧锁——北境战事刚平，内廷尚未完全稳固，西南又起叛乱，显然是守旧派蓄意挑起的内忧，妄图让朝廷顾此失彼。
【局势棘手：贸然用兵陷困局】
朝会上，百官就西南平叛之事争论不休。部分武将主张“派大军镇压，一举剿灭叛乱土司”，认为只有展现朝廷威严，才能震慑西南诸部；但文臣纷纷反对：“西南地形复杂，山峦叠嶂、瘴气弥漫，大军深入极易陷入持久战，且粮草转运困难，恐重蹈前朝征西南失利的覆辙。”
更关键的是，据西南节度使密报，此次叛乱并非所有土司都主动参与——不少土司是因畏惧孟虎势力、或轻信谣言才被迫响应，若朝廷贸然全面用兵，难免会将这部分土司彻底推向叛乱一方，导致战事扩大，难以收拾。“这正是守旧派的阴谋！”苏砚微目光锐利，一语道破关键，“他们就是想借西南叛乱牵制朝廷兵力，让我们无暇清剿京城残余势力，甚至妄图借‘朝廷镇压西南、滥杀无辜’之名，煽动更多势力反抗。”
萧璟渊深表赞同：“西南局势复杂，绝不可贸然行事。若处置不当，恐会引发更大的动荡。我们必须分清‘主动叛乱的核心势力’与‘被挑拨、被胁迫的土司’，对症下药，方能以最小的代价平定叛乱。”
【定计施策：安抚镇压两相宜】
经过二圣商议，最终定下“安抚为主、镇压为辅”的平叛策略。苏砚微解释道：“对于被谣言蛊惑、被迫响应的土司，我们以安抚为主，派亲信大臣前往西南，澄清谣言，许以优待，争取他们倒戈；对于以孟虎为首的主动叛乱核心势力，则以雷霆手段镇压，擒获首恶，震慑其他势力。”
为确保安抚策略奏效，苏砚微挑选了礼部尚书温庭玉——温庭玉为人沉稳、口才极佳，曾多次出使外族，擅长外交斡旋，是安抚土司的最佳人选。苏砚微亲自召见温庭玉，授予他密旨与丰厚赏赐，叮嘱道：“你此去西南，务必向诸土司澄清谣言，告知他们朝廷绝无收回兵权、加重赋税之意，只要他们主动归顺，过往罪责一概不究，且朝廷会加大对西南的物资扶持。重点拉拢那些被迫响应的土司，孤立孟虎。”
同时，苏砚微命禁军副总管李锐率领五千禁军精锐，秘密驰援西南。李锐曾在西南服役多年，熟悉当地地形与土司习性，苏砚微特意嘱咐他：“你的任务是突袭孟虎的老巢，擒获孟虎及其核心党羽，不可盲目扩大战事，若遇到主动归顺的土司，需以礼相待，配合温尚书的安抚工作。”李锐领命后，即刻率领禁军精锐，乔装成商人，分批潜入西南。
【双线并行：平定叛乱稳西南】
温庭玉抵达西南后，并未急于进兵，而是先派人联络那些态度摇摆的土司。他亲自携带圣旨与赏赐登门拜访，当众宣读朝廷旨意：“二圣体恤西南百姓，尊重土司自治权，此次叛乱皆因守旧派谣言挑拨，与朝廷无关。凡主动归顺者，朝廷将赏赐白银、粮草，且承诺永不加重赋税；若执迷不悟追随孟虎，待叛乱平定后，必严惩不贷！”
那些本就被迫响应的土司，听闻朝廷的优待政策，又得知谣言真相，纷纷动摇。其中，钦州土司率先表示归顺，主动交出兵权，协助朝廷安抚百姓；随后，又有三个土司相继倒戈，孟虎的势力瞬间被削弱。温庭玉趁热打铁，将归顺土司的名单与朝廷的赏赐公告于众，进一步瓦解了叛乱联军的军心。
与此同时，李锐率领禁军精锐，在归顺土司的指引下，避开孟虎的主力部队，悄悄潜入孟州腹地。孟虎此时正忙于应对朝廷的安抚攻势，又因部分土司倒戈而心神不宁，对后方防备松懈。李锐抓住机会，深夜发动突袭，直捣孟虎的土司府。禁军精锐作战勇猛，孟虎的卫队猝不及防，很快便被击溃，孟虎本人被当场擒获。
孟虎被擒的消息传开后，剩余叛乱土司群龙无首，纷纷放下武器投降。李锐按照苏砚微的嘱咐，只严惩了孟虎及其核心党羽，对其他投降的土司与士兵一概赦免。至此，西南叛乱仅用半月便宣告平定，未引发大规模战火，百姓生活很快恢复正常。
叛乱平定后，苏砚微当即下旨，加强对西南的管辖与联络：在西南设立“土司联络司”，由朝廷派亲信官员担任联络使，定期与土司沟通，及时了解当地情况，避免谣言滋生；同时，朝廷加大对西南的物资援助与文化交流，促进西南与中原的融合。温庭玉与李锐圆满完成任务，带着擒获的孟虎返回京城复命。
御书房内，萧璟渊看着西南平叛的奏报，欣慰道：“砚微，你定下的‘安抚为主、镇压为辅’策略真是绝妙，不仅快速平定了叛乱，更赢得了西南土司的信任，彻底粉碎了守旧派的阴谋。”苏砚微淡淡一笑：“西南稳定关乎江山社稷，若一味镇压，只会埋下更大的隐患。如今叛乱平定，守旧派再无外力可借，接下来，便是我们彻底清剿柳鸿儒、赵大人等人的最佳时机！”