谷雨时节，细雨如酥。
但今日皇都郊外百里，一处名为“栖霞山”的荒僻山谷入口处，却无半分细雨，反而天清气朗，阳光透过稀薄的晨雾，在山峦间投下道道斑驳光柱。
山谷入口狭窄，仅容三四人并行，两侧是陡峭如刀削的灰黑色岩壁，爬满了深绿色的藤蔓与湿滑的苔藓。平日里，这里人迹罕至，鸟兽无声，透着一种沉沉的死寂。然而今日，谷口前那片不大的空地上，却已聚集了二三十人，气氛肃穆而紧绷。
田作荣站在人群稍外围，一袭便于行动的青色劲装，外罩一件防雨防尘的灰色斗篷，背后的包裹里是他随身的重要物品，包括乾坤药鼎和部分急需的药材。他的脸色已恢复红润，眼神沉静，气息内敛，经过月余的调养和准备，状态已调整至最佳。
在他身侧，凌风依旧是一身简单的黑衣，空袖束起，右手随意地搭在刀柄上，眼帘微垂，仿佛对周遭一切漠不关心，但那股生人勿近的冰冷气息，却让附近其他人都下意识地拉开些许距离。铁山则背负着一个硕大的行囊，里面装满了干粮、清水、药物以及一些必要的工具，他身躯魁梧，肌肉贲张，如同铁塔般矗立，警惕的目光扫视着周围。
除了他们三人，还有两名身着不起眼的褐色麻衣、面容普通、气息沉凝如石的中年男子，沉默地站在田作荣身后三步处。这便是皇帝派来的两名龙影卫，代号“甲七”和“乙九”，修为皆在武师六层左右，精于隐匿、追踪、护卫与搏杀，是真正的皇室利刃。他们不会轻易出手，也不会干涉田作荣的决策，唯一任务便是保证田作荣活着找到所需之物并带出来。
空地中央，站着几位皇室宗亲府的官员和一名须发皆白、手持罗盘、气息晦涩的老者。那老者便是掌管开启秘境信物的皇室供奉，一位精研阵法的宗师。
除了田作荣这一队，空地上还有其他几拨人马，泾渭分明。
最引人注目的是一队约七八人的年轻男女，衣着华贵，气度不凡，隐隐以一名身穿明黄色蟒纹劲装、面容英俊却带着几分傲气的青年为首。此人乃当今三皇子炎煜，武道天赋不俗，已至武师四层，此次进入秘境，既有为皇室采集珍稀药材的任务，也有历练自身之意。他身后跟着几名气息不弱的护卫和两位明显是丹师打扮的老者。
另一侧，则是回春谷的柳随风。他依旧是那副翩翩公子的模样，身边只带了两名气息沉凝、显然是谷中精锐的护卫。他看到田作荣时，眼神复杂，微微颔首，算是打过招呼，但并无上前交谈的意思。炼丹大比上的挫败，显然让他对田作荣的观感复杂了许多。
药王山的孙仲景也来了，他只带了一名沉默寡言、背着药篓的童子，独自站在一块岩石旁，闭目养神，对周遭一切恍若未觉。
此外，还有几拨人，有的身着统一服饰，像是某些宗门弟子；有的则是三五成群的散修，眼神警惕而锐利，身上带着淡淡的血腥气，显然都是刀口舔血之辈。能拿到进入药王谷的名额，无论是通过功劳、交易还是其他手段，都绝非易与之辈。
空气中弥漫着一种无声的较量与警惕。没人说话，只有山风吹过岩壁的呜咽和偶尔响起的整理装备的轻微声响。所有人的目光，都不时瞥向那幽深死寂的谷口。
当时辰的指针指向巳时正刻。
那位手持罗盘的皇室供奉老者缓缓睁开双眼，眸中精光一闪。他上前几步，走到谷口正中，从怀中取出一枚非金非玉、造型古朴、刻满了蝌蚪般符文的令牌。
“时辰已到，秘境将启。”老者的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“持名额信物者，上前。入谷之后，生死各安天命，恩怨自行了断。三十日后，无论身在何处，谷内禁制会将所有活着的非原生物排斥而出。切记。”
说完，他不再多言，双手托起令牌，口中念念有词，晦涩的音节在山谷间回荡。随着他的诵念，那枚令牌骤然亮起柔和的乳白色光芒，光芒越来越盛，最终化作一道光柱，射向谷口那看似寻常的岩壁！
“嗡——！”
岩壁仿佛水面般荡漾起剧烈的涟漪，一股古老、沧桑、同时又蕴含着磅礴生机的气息，如同沉睡了无数岁月的巨兽缓缓苏醒，从涟漪中心弥漫开来！
刹那间，谷口景象大变！
浓郁的、几乎化为实质的乳白色灵雾从涟漪中汹涌而出，带着沁人心脾的奇异药香，瞬间笼罩了谷口前的空地。灵雾之中，隐约可见奇花异草的虚影摇曳，有仙鹤瑞兽的形迹一闪而逝，更有流水潺潺、风吟阵阵的幻听传来。
“入口已开！速入！”供奉老者低喝一声，维持着令牌的光柱，额头已见汗珠，显然开启这秘境消耗巨大。
“走！”三皇子炎煜低喝一声，率先带着他的人马，化作数道流光，投入那灵雾翻滚的涟漪之中，消失不见。
柳随风、孙仲景以及其他几拨人也不再迟疑，纷纷纵身跃入。
田作荣深吸一口那浓郁得令人毛孔舒张的灵雾，对身后四人点了点头：“我们走。”
五人同时发力，身形掠起，紧随着前面的人，冲入了那梦幻般的灵雾涟漪。
仿佛穿过了一层冰凉而富有弹性的水膜，轻微的失重感传来，眼前景象骤然变幻！
身后的山谷入口已然消失，取而代之的是一片截然不同的天地！
天空呈现一种淡淡的青色，飘浮着丝丝缕缕的七彩霞光。眼前是连绵起伏的丘陵与山谷，古木参天，藤蔓垂落，许多树木的叶片都闪烁着玉石般的光泽。脚下是松软厚实、散发着清香的腐殖土，其间点缀着无数叫不出名字的奇花异草，有的含苞待放，有的已然盛开，吞吐着氤氲的灵光，散发出或浓郁或清雅的药香，仅仅是呼吸几口，便觉体内元炁活泼了几分。
放眼望去，远处山峦间云雾缭绕，有飞瀑如银练垂挂，传来隆隆水声。更深处，隐约可见一些造型奇特的殿宇楼阁的轮廓，掩映在古木与灵雾之中，但那距离极为遥远。
“好浓郁的灵气！比皇都蕴灵阁还要强！”铁山忍不住惊叹道，用力吸了吸鼻子。
“小心。”凌风冰冷的声音响起，他目光锐利地扫视着四周，“灵气越浓，妖兽越强。这里太安静了。”
的确，除了风吹草木、远处水声，以及一些奇异的虫鸣，听不到任何鸟兽之声，反而透着一种诡异的宁静。先他们一步进来的其他人，早已分散开来，朝着不同方向迅速离去，身影很快消失在茂密的古林或起伏的地势之后，显然各有目标，不愿在此多做停留。
田作荣没有立刻行动。他闭上双眼，心神沉入识海，沟通怀中乾坤药鼎内那微弱的器灵。
“鼎灵，能感觉到吗？那股‘暖暖的、地下的光和水’……在哪个方向？”
乾坤药鼎贴着他的胸口，微微发热，那稚嫩的意识传来一阵模糊的感应，断断续续：“……那边……很深……地下……有吸引……也有很多……讨厌的……危险……气息……”
田作荣顺着那模糊的指向望去，那是与大多数人选择的主路（隐约通向远处殿宇轮廓的方向）截然不同的一个方位——一条被浓密藤蔓和巨型蕨类植物几乎完全覆盖的、狭窄崎岖的幽深峡谷入口。那里光线黯淡，植被更加古老原始，空气中飘来的药香也带着一丝陈腐与奇异的腥气。
“先生，我们走哪边？”铁山看着那条明显更险恶的小径，又看了看其他人离去的、相对开阔的方向，问道。
凌风和两名龙影卫也看向田作荣。
田作荣睁开眼，目光落在那条幽深峡谷上，没有犹豫。
“走这边。”他声音平静，却带着不容置疑的决断，“器灵感应所指，生命灵物可能就在这个方向深处。虽然看起来更危险，但或许竞争者也更少。”
他看了一眼两名沉默的龙影卫：“甲七，乙九，你们经验丰富，前方探路，注意隐蔽与预警。凌风，你居中策应，铁山，你殿后。沐晴，跟紧我。”
“是！”众人应声。两名龙影卫身形一晃，如同两道青烟，悄无声息地没入了那条幽深峡谷入口的阴影之中，瞬间消失不见，若非刻意感知，几乎难以察觉他们的存在。
凌风手握刀柄，缓步跟上，气息收敛到极致。
田作荣带着苏沐晴和铁山，深吸一口秘境中浓郁而陌生的空气，迈步踏入了那条人迹罕至、仿佛通往未知深渊的狭窄小径。
药王秘境，群雄并入。真正的冒险与争夺，此刻才刚刚开始。而田作荣选择的，是一条充满未知与危险的孤独之路。