夜色如墨，紫禁城的飞檐在惨淡的月光下勾勒出森然的剪影。一乘不起眼的青布小轿，悄无声息地穿过重重宫禁，停在司礼监值房一侧的角门外。石磐身着深色布衣，跟在一位面白无须、眼神阴鸷的小太监身后，步履沉重。空气中弥漫着浓郁的檀香与药味，混合着一种难以言喻的、属于帝国权力最核心区域的压抑感。他的心，如同被一只无形的手紧紧攥住，既有对即将面见曹如意这位权阉的恐惧，更有对恩师欧阳修新丧的悲恸，以及那枚蟠龙玉佩所带来的、足以颠覆他人生的巨大谜团所带来的眩晕。
值房内，烛光并不明亮，只点在角落。司礼监秉笔太监曹如意，并未穿着显赫的官服，只一身暗紫色的潞绸常服，斜倚在铺着锦垫的紫檀木榻上。他约莫五十上下年纪，面皮白净，不见一丝皱纹，唯有那双微微眯起的眼睛，开阖之间，精光流转，仿佛能洞悉人心最隐秘的角落。他手中正轻轻拨弄着一串油光润泽的沉香木念珠，见石磐进来，并未起身，只略抬了抬眼皮，用那特有的、不高却极具穿透力的尖细嗓音缓缓道：“石知县，一路辛苦。坐。”
石磐强压心中翻腾的情绪，依言在下首一张绣墩上坐了，腰背挺得笔直，目光低垂，落在自己膝头：“下官石磐，参见曹公公。不知公公深夜相召，有何训示？”
曹如意并未直接回答，而是对侍立一旁的小太监挥了挥手。那小太监无声退下，并轻轻掩上了房门。值房内，只剩下他们二人，静得只能听到烛火偶尔爆开的噼啪声，以及曹如意手中念珠滑动的细微声响。这寂静，比任何斥责都更令人难熬。
“欧阳公……走得可还安详？”曹如意忽然问道，语气平淡，听不出丝毫悲喜。
石磐心中一痛，喉头哽咽，稳了稳心神方道：“回公公，恩师……弥留之际，学生未能侍奉在侧，实乃终身憾事。据府上老仆言，恩师去时，面容平静。”
“嗯。”曹如意轻轻应了一声，目光似乎飘向了远处的黑暗，“欧阳永叔（欧阳修字），一代人杰，咱家也是佩服的。只是，性子太直，不懂转圜，在这京城里，难免吃亏。”他话锋一转，目光陡然锐利起来，如两把冰冷的锥子，直刺石磐，“他留给你的东西，你可看仔细了？”
石磐浑身一凛，背后瞬间沁出冷汗。曹如意果然知晓木匣之事！他不敢隐瞒，也无法隐瞒，只得硬着头皮道：“学生……看了。”
“看了便好。”曹如意嘴角勾起一丝难以捉摸的笑意，那笑意却未达眼底，“那你可知，咱家为何这些年，对你，对杜明远那平安县，多有关照？莫非真以为，是看中了杜明远那点政绩，或是你石磐的尚未可知的前程？”
石磐心跳如鼓，一个答案呼之欲出，他却不敢深思，只能低声道：“下官愚钝，请公公明示。”
曹如意放下念珠，端起手边一盏温热的参茶，轻轻呷了一口，动作优雅得近乎阴柔。“今日唤你来，便是要告诉你一段旧事。一则，是让你明白，你的根脚何在，莫要行差踏错，枉费了……许多人的心血。二则，也是给你提个醒，京城这潭水，深得很，有些秘密，知道得越多，死得越快。”
他放下茶盏，声音压得更低，仿佛怕被第三个人听去：“约莫二十几年前，丙辰年秋，宫中出了一桩天大的事。一位深受圣眷的妃嫔，诞下皇子不久，便遭人构陷，指其……秽乱宫闱，所生皇子血脉不纯。当时圣心震怒，虽未立刻处置，但那妃嫔自知难逃一死，为保皇嗣血脉，在其忠心婢女和一名内侍的拼死协助下，带着尚在襁褓中的皇子，冒险逃出宫禁。”
石磐听得呼吸几乎停滞，双手在袖中死死握紧，指甲深陷进掌心。曹如意所述，与欧阳修手稿中零碎记载，隐隐吻合！
“那夜，大雨倾盆，宫禁守卫之中，亦有咱家几分香火情面。”曹如意语气平淡，仿佛在说一件与己无关的琐事，“咱家当时虽位份不高，却也掌着些机要。得知消息，有人欲对那皇子不利，斩草除根。咱家思忖再三，觉得皇家血脉，不容有失，便……暗中行了些方便，助那内侍带着皇子，混在运送秽物的车队中，逃出了京城。”
“那皇子……后来如何？”石磐的声音干涩无比，每一个字都像是从喉咙里挤出来的一般。
曹如意意味深长地看了他一眼：“茫茫人海，兵荒马乱，一个婴儿，能逃到哪里去？那内侍与婢女，抱着皇子一路南逃，最终在靠近南直隶的一处偏僻山县附近失去了踪迹。据后来零星传回的消息，那内侍为引开追兵，坠崖而亡；那婢女亦身负重伤，勉强将皇子安置在一处显眼之地，期望有好心人收养，随后也伤重不治。至于那皇子……”
他故意顿住，目光如钩，紧紧盯着石磐瞬间苍白的脸：“有人说，被山野村夫捡去，早已夭折；也有人说，被一位途经的官员所救，隐姓埋名，抚养成人。呵呵，皇家秘辛，真真假假，谁又说得清呢？”
石磐只觉得天旋地转，曹如意虽未点明，但每一句话，都像重锤敲打在他心上。杜明远在平安县郊外捡到他，身边唯有蟠龙玉佩！时间、地点、信物，无一不符！难道自己……自己真是……那个流落民间的皇子？！这惊人的身世，如同一道闪电，劈开了他二十多年来的认知，带来的不是荣耀，而是无尽的恐惧与茫然。
“公公……为何要告诉下官这些？”石磐强自镇定，声音却带着无法抑制的颤抖。
“为何？”曹如意轻笑一声，那笑声在寂静的房间里显得格外刺耳，“咱家方才说了，一是让你知根脚。你身上流的血，注定你此生无法平凡。二是提醒你，慎之再慎之。当年欲除那皇子而后快之人，如今在朝中依旧权势熏天。若你的身份泄露，莫说是你，便是杜明远，便是整个平安县，都可能瞬间灰飞烟灭。欧阳公为何一直秘而不宣？便是深知其中厉害！他如今撒手人寰，这千斤重担，有些，就得你自己扛了。”
“那公公当年出手相助，又屡次关照，是出于……”石磐试探着问。
“咱家是内官，是皇家的奴才。”曹如意神色恢复了一贯的淡漠，“保全皇家血脉，是分内之事。此外，投资于未来，总好过吊死在一棵树上。当今圣体……唉，有些事，等你站得更高，自然明白。眼下，你只需记住，在京城，少说话，多观察，尤其是离那些清流远些，他们成事不足，败事有余。若有难处，可设法递话给咱家。但切记，非到万不得已，不要来寻咱家。”
说罢，曹如意缓缓闭上眼，摆了摆手，示意谈话结束。那神态，竟有几分疲惫与萧索。
石磐浑浑噩噩地走出值房，夜风一吹，激灵灵打了个寒颤，才发现贴身衣衫已被冷汗湿透。曹如意的话，半真半假，似坦承又似威胁，如同一张巨大的网，将他牢牢罩住。真相的一角已然揭开，其下的惊心动魄，远超他的想象。他抬头望向那轮被乌云半掩的冷月，心中一片冰凉。这帝都，果然是一步一陷阱，一言一杀机。