平安县获赐“皇股”的消息，如同在湖面投下巨石，涟漪荡至京城深宫。嘉靖皇帝朱笔批下“准奏”二字时，眼底闪过一丝不易察觉的算计。御书房内，檀香袅袅，皇帝对侍立一旁的司礼监秉笔太监黄锦淡然道：“平安县此民，颇识时务。然商贾之事，易生奸猾。派个得力的人去，既显天恩眷顾，亦便……体察民情。” 这话说得含蓄，却字字千钧。所谓“得力的人”，便是皇商——一种特殊身份，半官半商，既代表内帑利益，亦肩负为皇室采办、监督地方之责。人选很快定下：姓严，名世宽，四十许岁，祖上曾为内府办过绸缎，其人精明干练，尤善盘算，更与朝中某些清流官员有姻亲关系，堪称老成持重、进退有度。
严世宽赴任的消息，通过红姑的暗线，比官方文书更早抵达平安县。县衙核心层再度齐聚，烛火摇曳，映着众人神色凝重。钱多多捻着须尖，忧心忡忡：“皇商入驻，非同小可。彼等手握‘皇股’凭证，名正言顺参与商会事务。若其指手画脚，干涉经营，我等心血岂不付诸东流？更恐其借机窥探我县虚实，日后祸福难料。” 李火火按捺不住，粗声道：“怕他个鸟！咱行得正坐得直，他若好好合伙便罢，若想搞鬼，俺老李第一个不答应！” 小丫蹙眉沉思：“严皇商代表的是内帑，是皇上的脸面。硬顶绝非良策。需得让其看到合作之利，方能相安无事。然则，哪些可示人，哪些需藏拙，分寸极难把握。” 石磐静听良久，方沉声道：“是福不是祸，是祸躲不过。皇上既允我‘皇股’之请，派驻皇商亦是题中应有之义。我等当以诚相待，据理力争。平安县之根本，在于‘民治’与‘诚信’。此底线，寸步不能让。然则，皇商若带来京师人脉、畅通渠道，于我亦有益。关键在于，如何划清权责，立下规矩。” 最终议定：由石磐、钱多多主责接洽，以礼相待，明晰商会章程，确保皇商虽参与议事，却无独断之权；红姑暗中留意其随行人员动向；小丫、柳娘子则负责安排起居，务求周到，以示尊重。
旬日之后，严世宽轻车简从，抵达平安县。未有钦差仪仗，只两辆马车，几名随从，低调得近乎寻常。其人面容清癯，目光温和，言谈举止谦和有礼，毫无倨傲之气。石磐率众于县衙相迎，礼仪周全。严世宽含笑还礼，言道：“石守备，诸位乡贤不必多礼。严某此来，非为监察，实为服务。内帑参股平安商会，乃皇上对贵县诚信经营、惠及乡里之嘉许。严某职责，在于协助沟通上下，确保‘皇股’利益，亦盼能借平安宝地，为陛下采办些物美价廉的宫中用度。” 话语圆融，滴水不漏。
然而，这“协助”与“采办”背后，却是无形的较量。严世宽入驻商会次日，便提出要查阅近年总账。钱多多心中咯噔一下，面上却不动声色，捧出早已准备妥当、条目清晰的账册。严世宽看得极细，指尖划过一行行数字，时而询问某项支出的缘由，某个客户的背景。钱多多一一解答，言辞谨慎，数据确凿。严世宽听罢，颔首微笑：“钱先生理财，井井有条，账实相符，严某佩服。” 看似赞扬，钱多多却觉其目光如炬，似要穿透纸背，窥探账目之下隐藏的全县人际网络与真实实力。
数日后，严世宽又对“平安云锦”的织造技艺表现出浓厚兴趣，提出欲参观织坊核心工区。小丫心知此为关键技术，婉言谢绝，只引其观看对外展示的织机与成品，解释道：“严先生见谅，织锦之法，乃众多织妇多年心血结晶，亦是平安商号立身之本。非是藏私，实为保障众姐妹生计，望先生体谅。” 严世宽面露憾色，却从善如流：“是在下唐突了。技艺传承，自当珍惜。” 转而大加赞赏云锦品质，并提出可否由内帑订购一批特供锦缎，用于赏赐宗室。此乃大单，利润丰厚，却要求纹样、规格皆按宫廷定制，交货期紧。小丫与石磐商议后，接下订单，但坚持按商会惯例，订立正式契约，明确权责，价格亦按“童叟无欺”原则，不卑不亢。严世宽略作沉吟，竟也应允。
最微妙处，在于银楼。严世宽看似无意间提起：“听闻贵县银楼发行的‘平安票号’，在南北商路上颇受欢迎，甚至偶有流入京师。此物便捷，然则……民间私发票证，恐与朝廷钞法有碍。” 石磐心头一凛，知此事敏感，从容应答：“回严先生，平安票号，实为便利商旅、促进流通之权宜之计，仅限商会体系内小额汇兑，从未敢僭越朝廷钞法。且每笔发行，皆有十足准备银压库，随时可兑，绝无空耗。若朝廷有明令禁止，平安县自当遵行，即刻废止。” 严世宽呵呵一笑：“石守备多虑了。皇上既知此事，未加斥责，便是默许。只是……树大招风，还需谨慎，规模不宜再扩。” 一番话，既点明利害，又留有余地。
严世宽在平安县一住便是月余。平日深居简出，或与钱多多讨论账目，或随小丫巡视市集，或与狗蛋谈论经史，甚至偶与孙老倔切磋木工手艺，态度始终温和。他带来的随从，也安分守己，不与本地人多作私下接触。然而，这种过分的“规矩”与“合作”，反而让石磐等人更加警惕。红姑暗中调查发现，严世宽时常夜深人静时，凭窗远眺，目光深沉；其随从中有一人，精于绘图，曾多次“偶遇”李火火，旁敲侧击护矿队布防与训练情况。一切迹象表明，这位皇商，绝不仅仅是来分红赚钱的生意人。
平衡，如同在刀尖上行走。一方面，平安县需借助皇商身份，震慑屑小，打通某些以往难以企及的官商渠道。严世宽也确实利用其影响力，帮助商会化解了两次来自邻省衙门的刁难。另一方面，又必须严防其触角深入核心领域，窃取技艺，或架空本地治权。石磐与核心成员定期密会，互通声气，调整策略。对严世宽，敬而不卑，供而不媚。涉及商会根本章程、技术机密、军事防卫等事项，寸步不让；于银钱利益、宫廷采办等可协商处，则适当让步，甚至主动让利，以“润笔费”、“车马费”等名目，给予严世宽个人一些实惠，维系表面和谐。
这日，严世宽向石磐提出，欲在县城中心位置，购置一小块地皮，修建一座“皇商办事处”，言称便于长期联络，亦显皇家体面。石磐心中雪亮，此办事处若成，便是皇权在平安县的一个永久性象征与据点。他略一思索，含笑应道：“此乃好事，足见皇上关怀。然县城内地狭人稠，恐扰百姓清静。城南有处清静院落，原为杜公祠备用之地，景致幽雅，若严先生不弃，可辟为办事处，一应修缮费用，可由商会承担。” 地点选在城南，偏离核心区，既全了对方颜面，又避免了其坐镇中枢。严世宽目光微闪，随即笑道：“石守备考虑周详，甚好，甚好。”
皇商入驻的第一阶段，就在这种表面和气、内里博弈的微妙平衡中度过。平安县付出了些许经济利益和有限的透明度的代价，换取了暂时的安宁与更高层面的认可。然而，石磐深知，严世宽绝非易与之辈，其背后的朝廷意志更如渊海难测。这平衡脆弱如琉璃，稍有不慎，便是满盘皆输。