慈宁宫内，香雾缭绕，寂静无声。沈清弦跪在冰凉的金砖地上，能清晰地听到自己心脏沉稳的搏动。太后的问话，看似平淡，却重若千钧。
她并未立刻抬头，而是先深深叩首，额头触及微凉的地面，声音带着恰到好处的哽咽与竭力维持的镇定：“民女沈清弦，叩见太后娘娘。娘娘万福金安。” 礼毕，她才微微直起身，依旧垂着眼眸，不敢直视凤颜，声音清晰而恳切：
“回娘娘话，玉如意之事，民女……民女唯有‘冤屈’与‘后怕’四字可言。”
她顿了顿，仿佛在整理因恐惧而纷乱的思绪，继续道：“太后娘娘恩赏，于民女而言，如同再生之恩，荣耀之极。民女虽出身商贾，亦知‘君恩深重，粉身难报’之理。自请回玉如意，便供奉于静室最高处，日日焚‘九畹芳菲’净香，晨昏叩首，唯恐有一丝怠慢，玷污天恩。此次恳请大觉寺开光，亦是心存惶恐，欲借佛法无边之力，为娘娘祈福，亦求心安。”
她的语速不急不缓，将一个得蒙圣恩、诚惶诚恐、一心只想报答的形象勾勒出来。
“民女便是愚钝至极，也深知御赐之物何等紧要，关乎身家性命，岂敢、岂能、又岂会行那等自掘坟墓、株连九族之大逆不道之事？！”她的话语中带上了难以抑制的激动与委屈，“那玉如意自内务府送出，至民女手中，一直供奉于静室，除民女与两名绝对可靠的贴身仆役外，无人能近身。民女若有异心，何须等到大庭广众、佛门圣地之下，让此物当众碎裂，自曝其短？这……这分明是有人知晓民女欲行开光法事，算准时机，欲借娘娘天威与佛祖法眼，置民女于死地啊！太后娘娘！”
说到最后，她再次伏地，肩头微微颤动，却并非全然作伪。回想那日法坛前的惊魂一刻，若非她早有防备，此刻早已是阶下囚，甚至身首异处。这份后怕，是真的。
太后静静地看着她，目光深邃，并未因她的激动而有所动容，也没有出言打断。直到沈清弦说完，殿内重新陷入一片沉寂，只有沉香燃烧的细微噼啪声。
良久，太后才缓缓开口，语气听不出喜怒：“照你这么说，是有人在内务府，或者是在玉如意送到你手中之后，但在你严加看管之前，动了手脚？”
“民女不敢妄加揣测宫中之事。”沈清弦抬起头，眼中泪光未退，眼神却一片清冽坦诚，“民女只知道，自玉如意入玲珑阁静室之日起，民女敢以性命担保，绝无任何人能做手脚。至于之前……民女人微言轻，不敢置喙，唯有相信太后娘娘圣心独运，明察秋毫，必能还民女一个清白，亦能揪出那亵渎天恩、祸乱宫闱的奸佞之徒！”
她巧妙地将皮球踢了回去，既撇清了自己的嫌疑，又将问题的焦点引向了内务府和可能的幕后黑手，同时再次表明了自己对太后绝对的信任与依赖。
太后闻言，嘴角几不可察地动了一下，似是掠过一丝极淡的冷笑。她并未继续追问沈清弦，而是转向一旁的邱嬷嬷：“邱嬷嬷，你怎么看？”
邱嬷嬷上前一步，躬身回道：“回娘娘，老奴以为，沈氏之言，不无道理。她一个商贾之女，能有今日，全仗娘娘恩典。行此大逆之事，于她百害而无一利，确不符常理。且其筹备法事之心，此前亦有风声露出，若有人欲行构陷，此法……时机拿捏得未免太过‘精准’。”
邱嬷嬷的话说得含蓄，但意思却很明显——沈清弦没有动机，而且时机太巧，更像是被人算计了。
太后微微颔首，目光再次落到沈清弦身上，这次，少了几分审视，多了几分难以言喻的深沉：“你倒是沉得住气。寻常女子经历此事，怕是早已吓破了胆，六神无主了。”
沈清弦心中一凛，知道这是太后在试探她的心性，忙垂首道：“民女不敢当娘娘夸赞。民女只是深知，清者自清，浊者自浊。太后娘娘乃天下母仪，明见万里，绝不会冤枉一个忠心之人，也绝不会放过一个包藏祸心之徒。民女心中坦荡，故而虽惧，却不乱。”
“好一个‘虽惧却不乱’。”太后轻轻捻动着佛珠，语气莫测，“你且起来吧。此事，哀家自有主张。”
“谢太后娘娘！”沈清弦再次叩首，这才依言起身，垂手恭立在一旁。她知道，第一关，她算是过了。太后至少相信了她并非主谋。
就在这时，殿外有内侍低声禀报，宗人府宗令求见。
“宣。”太后淡淡道。
宗令快步进殿，脸色比之前更加凝重，他跪地禀奏：“启禀太后，经连夜审讯内务府一干人等，发现当初负责最后核查、封装玉如意的太监副总管刘安，于三日前告假离京，说是老家有急事。臣等觉其形迹可疑，已派人前往其籍贯之地追查。另外，造办处一名小学徒在严讯之下招认，曾见刘安在玉如意送出前一日，独自在库房内逗留许久，行迹……似有鬼祟。”
刘安！这个名字如同闪电般划过沈清弦的脑海。她虽不知此人具体是谁，但“太监副总管”、“最后经手人”、“提前离京”，这些线索几乎已经指向了答案——此人即便不是直接执行者，也必然是关键环节！而能驱使内务府副总管行事的人，其身份地位，不言而喻！
太后的脸色瞬间沉了下去，凤眸之中寒光乍现：“好，很好。一个副总管，说走就走，倒是利索。给哀家追！活要见人，死要见尸！务必给哀家查清楚，他背后，是谁在兴风作浪！”
“臣遵旨！”宗令领命，匆匆退下。
殿内气氛更加凝滞。太后靠在凤榻引枕上，闭目不语，手中佛珠捻动得快了几分。显然，刘安的失踪，让她更加确信此事背后另有主谋，而且能量不小。
沈清弦屏息静气，心中却是波涛翻涌。王允之……果然是他！只是没想到，他竟能把手伸进内务府如此之深！此次若非她铤而走险，提前引爆了这个陷阱，后果不堪设想。
良久，太后睁开眼，目光落在沈清弦身上，带着一丝疲惫，更有一丝决断：“沈清弦。”
“民女在。”
“此事，你受委屈了。”太后的声音缓和了些许，“哀家赏罚分明。你进献‘九畹芳菲’有功，此次又无端受此构陷，哀家便再赏你一个恩典——擢升尔父沈茂才为皇商，准其承办部分宫内寻常香药、绸缎采买事宜。你，可继续执掌玲珑阁。”
沈清弦心中一震！擢升父亲为皇商！这不仅是莫大的荣耀，更是实实在在的护身符！从此，沈家与玲珑阁，便算是半个“皇差”了！王允之再想动她，就得掂量掂量是否直接打皇家的脸面！
她立刻跪倒在地，声音带着真正的激动与感恩：“民女叩谢太后娘娘天恩！沈家与玲珑阁，必当竭诚效力，以报娘娘隆恩于万一！”
“嗯，起来吧。”太后摆了摆手，“经此一事，你也当知道，木秀于林，风必摧之。往后，更需谨言慎行，莫要辜负了哀家的期望。”
“民女谨记娘娘教诲！”沈清弦郑重应下。
“好了，你退下吧。近日京城是非多，便在阁中好生静养些时日。”太后下了逐客令。
“是，民女告退。”沈清弦再次行礼，在邱嬷嬷的示意下，缓缓退出了慈宁宫。
走出宫门，重新呼吸到宫外清冷的空气，沈清弦才恍觉后背已被冷汗浸湿。这一场金殿独对，看似她赢得了太后的信任和更大的恩赏，但她知道，自己也因此被更深地卷入了权力的漩涡中心。
太后最后的提醒言犹在耳。擢升皇商是护身符，也是催命符。她将面对更多明枪暗箭，更复杂的局面。
她抬头望向承恩公府的方向，目光沉静而冰冷。
风波暂息，但真正的较量，或许，才刚刚开始。