广明元年（880年）六月，长安的深宫，即使是在盛夏，也弥漫着一股驱不散的阴冷和焦虑。烛火在精雕细琢的灯盏中跳动，将宦官首领、神策军中尉田令孜那张保养得宜、却日益阴郁的面孔映照得忽明忽暗。
他面前摊着的是无数来自关东的告急文书。不再是零星的匪患，而是黄巢这个可怕的名字，连同他那号称六十万的军队，正以一种无可阻挡的态势，撕裂着帝国的腹地。泗州陷落、淮河失守、申州、颍州、宋州……一个个地名被朱笔划去，那红色刺眼得如同鲜血。最要命的是，他最寄予厚望的高骈，竟然在淮南龟缩不出，坐视贼势坐大！
“废物！都是废物！”田令孜低声咒骂，声音尖利而压抑。他不是在骂高骈，而是在骂这无力回天的局面。他比谁都清楚，长安的繁华之下是何等的空虚。那些号称精锐的神策军，多半是长安富家子弟挂名领饷的绣花枕头，真到了刀兵相见时，恐怕跑得比谁都快。
一种巨大的、冰冷的恐惧攫住了他。一旦黄巢打破潼关，兵临长安城下……他田令孜权势再大，也不过是皇帝身边的一个家奴，届时，无论是愤怒的乱兵还是清算的朝官，都不会放过他。
他必须为自己，更是为他所控制的僖宗皇帝，找一条万无一失的退路。
他的目光投向了舆图的西南方——蜀地。那里是天府之国，物产丰饶，四周群山环抱，易守难攻。玄宗皇帝当年就是避安史之乱入蜀，才保住了大唐社稷。对，就是那里！
一个精密的计划迅速在他脑中成形。退路要有，但看守退路的人，必须是绝对的心腹！蜀地分为三川：西川（成都府）、东川（梓州）、山南西道（兴元府），必须牢牢抓在自己人手里。
他立刻起身，前往皇帝所在的内殿。此时的僖宗皇帝李儇，虽然已成年，但还是改不了贪玩的习性，对窗外滔天大祸不闻不问，最关心的或许是今日的球赛或是新进的伶人。
“大家（唐代宦官对皇帝的称呼），”田令孜屏退左右，脸上换上了一副忧国忧民的沉重表情，“关东贼势愈炽，淮南高骈拥兵自重，恐难指望。老奴日夜忧心，唯恐惊了圣驾。需得早做打算才是。”
僖宗正把玩着一只玉雕的促织，闻言抬起头，有些茫然：“阿父（僖宗对田令孜的称呼）有何打算？”
田令孜凑近一步，低声道：“蜀地险固，财富丰饶，昔年玄宗幸蜀，天下得以安定。老奴恳请大家，未雨绸缪，预先派遣得力干将，镇守三川，整军备粮，一则可为朝廷屏障，二则……万一关中有变，亦可保大家无虞啊！”
僖宗对政务本就毫无兴趣，只觉得“阿父”安排得周到，便点头道：“如此甚好。阿父以为派谁去合适？”
田令孜心中早已有盘算，立刻接口：“左神策军大将陈敬瑄（田令孜之兄），忠勇可嘉，可当大任。另，神策军心腹将领杨师立、牛勖、罗元杲，皆乃猛将，足堪镇守一方。可令此四人分镇三川，必保西南无虑！”
“准奏。便依阿父所言。”僖宗很快又被手中的玉促织吸引了注意力。
名分已定，但如何分配这三个节度使的肥缺？尤其是最为富庶、地位最高的西川节度使！陈敬瑄是自己兄长，自然要最好的，但杨师立、牛勖、罗元杲也都是手握兵权的悍将，直接任命恐难以服众，引发内部矛盾。
田令孜眼珠一转，计上心来。他深知僖宗酷爱击球（马球），于是又上前笑道：“大家，如今国事艰难，正当以非常之法选非常之人。陈敬瑄等四人皆乃良将，一时难分高下。不若……让他们通过击球来决出胜负，胜者优先选择镇守之地？既显公平，也可为大家助兴。”
僖宗一听，顿时来了精神！将国家藩镇重职如同玩具般作为球赛彩头，这想法既新鲜又刺激，完美契合了他游戏人间的心性。“妙极！妙极！便如此办！即刻安排球赛！”
消息传出，朝野一片哗然！无数正直的官员瞠目结舌，愤懑不已。当前线将士浴血奋战、州郡接连陷落之际，国家的擎天柱石、一方节钺，竟要通过马球场上的游戏来决定？！尤其是原任西川节度使崔安潜，乃一代名臣，治理西川颇有政声，如今竟要被如此儿戏的方式取代，更是令人心寒齿冷。然而，田令孜权倾朝野，无人敢公开反对。
一场决定帝国西南命运的荒唐大戏，就在这帝国斜阳的余晖中拉开了帷幕。
球场设在禁苑之中。旌旗招展，鼓声雷动。僖宗皇帝高坐于御楼之上，兴致勃勃，如同观看一场寻常娱乐。田令孜陪侍在侧，面带微笑，眼中却闪烁着算计的光芒。
场下，陈敬瑄、杨师立、牛勖、罗元杲四人，全身披挂，手持球杖，端坐于骏马之上。他们面色凝重，毫无嬉戏之情。他们深知，这并非游戏，而是一场决定未来权势乃至生死命运的角逐。那在空中飞舞的彩球，牵动着的是三川千里疆土和无数人的命运！
“咚！”战鼓擂响。
四匹骏马如同离弦之箭，猛地冲入场中！球杖挥舞，激烈碰撞，不是为了娱乐天子，而是为了搏杀出一个前程！
陈敬瑄年岁稍长，马术或许不如他人精湛，但他心中有底，更有田令孜在场外无形的加持。他拼尽全力，驱使战马左冲右突。杨师立、牛勖、罗元杲三人亦是豁出性命，球杖交错间，火星四溅，好几次险些人仰马翻，场面惊心动魄，远超平常嬉戏。
突然，一个机会出现！彩球被击飞到半空，划出一道弧线。陈敬瑄大吼一声，催马疾进，不顾一切地挥杖猛击！就在杨师立的球杖几乎同时到达的瞬间，陈敬瑄的杖头抢先半分，精准地击中了彩球！
“好！”田令孜猛地站起身，高声喝彩。
御楼上的僖宗也看得兴奋鼓掌：“第一筹！陈敬瑄得第一筹！”
按照赛前规则，先得第一筹者胜出，拥有优先选择权。
比赛戛然而止。杨师立等人勒住战马，喘着粗气，脸上写满了不甘与无奈，却也只能在马上向陈敬瑄拱手，眼中情绪复杂难明。
陈敬瑄汗流浃背，心脏狂跳，他知道，他赢了。他驱马至御楼下，翻身下马，拜倒在地。
“陈敬瑄技高一筹，勇夺第一筹！”田令孜立刻高声宣布，声音传遍全场，“依陛下旨意，着即任命陈敬瑄为检校尚书右仆射、同平章事，兼西川节度使！即日赴任，取代崔安潜！”
“臣，谢陛下隆恩！必当竭尽全力，镇守西川，以报皇恩！”陈敬瑄叩首谢恩，声音因激动而微微颤抖。成都府，天府之国的核心，从此落入田氏兄弟囊中。
随后，杨师立、牛勖、罗元杲也依次被任命为东川节度使、山南西道节度使等职。一场关乎帝国西南大局的人事安排，就以这样一场儿戏般的马球比赛，尘埃落定。
原西川节度使崔安潜，很快接到了这纸荒唐的调令。他是一位能臣，本在成都苦心经营，防御南诏，安抚地方，骤然被如此取代，其悲愤与失望可想而知。但他无力反抗，只能黯然离开成都，返回长安。
陈敬瑄迅速走马上任。他到达成都后，第一要务并非整军经武以策应中原战局，而是大修宫苑，囤积粮草，整治通往汉中的道路，一切都是为了迎接僖宗皇帝的“幸蜀”做准备。同时，他大力清洗军中，将崔安潜的旧部逐渐替换成自己的亲信，将西川牢牢打造成田氏兄弟的私人堡垒。