钱镠在调兵之前，分析了杨行密可能选择的几个登陆点：
宣州当涂县： 此地乃长江下游着名渡口，江面相对狭窄，对岸即是淮南重镇和州。然而，这里驻守着石麻率领的八千靖湖军水师，这支舰队以逸待劳，控扼江心，绝非易与之辈。更重要的是，一旦由此登陆，将直面宣州山地，并非进攻浙西腹地的理想路径。钱镠判断，若无绝对把握，杨行密不会首选此硬骨头，故此处保持原样，作为一道坚实的水上屏障。
润州江宁县： 此地是钱镠心中预定的未来短期的统治中心，战略地位极高。在屠环智担任润州长史的数年间，以“润州城防扩建”为名，暗中对江宁城进行了大规模、分期分批的营建。如今，其外郭城周长已达六十里，城垣坚固。但为防杨行密偷袭此城，南调的五千长城军还是需要秘密回防。
常州江阴县： 位于长江南岸突出部，江面开阔，利于大舰队展开登陆。且江阴城本身城防未经过度修缮，看起来是最软的柿子，是最有可能可以轻易夺取的桥头堡，所有重点防御还是围绕常州展开。
当大军行进至湖州时，长城军（五千）悄悄回驻江宁，武勇前军悄然转向东北，趁夜进驻常州隐藏。
归德军向北，秘密进驻曲阿，武勇右军进驻无锡。昆山军（五千）进驻金坛，靖江军进驻常熟、嘉禾军进驻义兴。而钱镠本人，则仅率少量仪仗，南下杭州，真正履行其“督战”之责。他此举既是为了迷惑杨行密，也是相信他布下的将领和能力，足以应对江北之敌。
钱镠的谋划，远不止于被动防御。他要的是一场歼灭战。为此，他还动用了自己最大的底牌——水师。
早在决定讨伐董昌之初，钱镠便已秘密命令驻守南线的水军将领马绰，率领南海舰队主力北上。他们的任务并非直接参与越州战事，而是执行一项绝密的封锁任务：占领并控制长江入海口外的胡逗洲，并清扫周边海域。
马绰忠实地执行了命令。南海舰队如同幽灵般北上，迅速控制了胡逗洲，并将洲上所有居民迁往内陆安置，彻底杜绝了消息泄露的可能。随后，舰队派出大量巡逻快船，在长江口外广阔的水域进行拉网式搜索，任何试图出入的船只，无论商船、渔船，一律扣押，人员暂时看管。
此举目的有三：
一是确保钱镠在江南的虚实布置，不会通过海路被杨行密探知。
二是 防止杨行密水师绕过正面，从海上迂回攻击杭州湾等更深远的目标。
三是一旦杨行密主力渡江，马绰的南海舰队将立即封锁长江口，切断其退回江北的水路，与岸上守军形成夹击之势，瓮中捉鳖！
完成这一切部署后，钱镠安心南下杭州，将应对杨行密的重任，交给了他以重任的核心班底：李振、李神福、屠环智三人统筹安排。
文德元年（公元888年）六月，江淮大地笼罩在闷热与躁动之中。扬州城外，长江北岸的几个主要港口，桅杆如林，帆影蔽日。经过紧锣密鼓的准备，杨行密终于亮出了他的獠牙。
出征前，杨行密在扬州举行了简短的誓师仪式。他并未身着戎装，而是一身紫色官袍，力图营造“奉诏讨逆”的正义之师形象。面对集结的将校，他声音洪亮，义正词严：
“诸将！董昌狂悖，竟敢僭号称尊，此乃天地不容之罪！我辈世受唐恩，镇守一方，岂能坐视国法沦丧，逆贼横行？”
他声如洪钟，目光扫过台下众将，刻意略过了与钱镠的盟约，转而将矛头直指董昌，以“忠唐”自居。
“而那钱镠，名为讨逆，实怀私心！不思速平叛乱，反而挟寇自重，要挟朝廷，滥求封赏，其行径与董昌何异？朝廷体面扫地，纲纪何存？！”
此言一出，台下将领中那些对破盟略有迟疑者，神色也渐渐变得坚定起来。杨行密见话语奏效，趁势拔出佩剑，直指南方：
“今我淮南，奉天讨逆，既为朝廷除董昌之妄尊，亦为天下正钱镠之私心！此乃顺天应人之举，功在社稷！江南膏腴，本应归於王化，岂容宵小割据？望诸君奋勇向前，挥师南指，克定江南，以安天下！”
这番说辞，巧妙地将“背盟攻钱”的真实意图包裹在“拥唐除董”、“整顿纲纪”的华丽外衣之下。至於“救援董昌”以牵制钱镠，并趁机夺取浙西地盘的真正战略目的，则在这冠冕堂皇的大义名分中被彻底隐去，不着痕迹。
誓师完毕，杨行密以麾下最为骁勇善战、亦最具开拓野心的大将田頵为常州四面行营都招讨使，全权负责渡江登陆及前期作战。以足智多谋、沉稳老练的秦裴为行营马步军都指挥使兼招讨副使，辅佐田頵。二人率领两万淮南精锐（其中包含大量收编的蔡州悍卒）作为第一波攻击梯队。
同时集结两万精兵作为战略预备队，由素以持重着称的陶雅任援应马军都指挥使，勇猛敢战的刘存为援应步军都指挥使。一旦田頵在南岸成功建立稳固的桥头堡，这支部队将立刻投入，扩大战果，向纵深发展。
并命心腹徐温为楼船军使兼水路转运使，统领大小战船数百艘，负责护航、运输以及后续的粮草辎重补给。
杨行密用兵，亦有其谨慎之处。最终的登陆地点——江阴，被列为最高机密。直到大军开拔前，他才在极小的核心圈内公布，平时都言进攻润州，连许多中层将领都蒙在鼓里，只知南下江右。
船队规模庞大，气势汹汹，但目的地成谜。杨行密企图以此达成战役的突然性，这一招确实在初期起到了一定的迷惑作用。钱镠布设在江北的暗卫，虽然提前探知了淮南军大规模调动的迹象，但在如此严格的保密下，短时间内也难以确定其具体登陆点。消息传回南岸时，只知“淮南大军已发，方向东”，这给防御方带来了一丝不确定性。
然而，杨行密的保密措施，在钱镠精心构建的“烽燧-暗卫”双重预警体系面前，效力大打折扣。
就在淮南船队驶离北岸不久，沿江第一线的烽火台就捕捉到了这庞大的目标。
北固山烽火台： 守台士卒首先望见北方江面出现大片帆影，立刻点燃了代表“发现大规模敌船”的三道狼烟（浓黑笔直），同时擂响了告警的牛皮大鼓。
如同多米诺骨牌被推倒，东面的京砚山、青城等处的烽火台，相继看到了信号，也立刻点燃了自己的狼烟。狼烟的种类和数量开始变化，有的台燃起两道烟表示“敌船继续东向”，有的则在烟柱旁悬挂特定数量的灯笼或旗帜，表示估算的船只规模。
几乎在江边烽火燃起的同时，内陆五里处的第二道烽火铺也看到了信号。他们不仅接力传递江边的信息，还派出了快马信使，携带更详细的情报（如敌船大致数量、队形），飞驰送往最近的州府和军事据点。
整个预警系统高效运转，利用视觉和听觉信号，以超过船只航速数倍的速度，将警报向东方和纵深传递。
屠环智快步走上城楼，望着北方江天之际那几道尚未完全散去的狼烟，以及驿卒送来的烽火铺详细报告，眉头紧锁，随即展开。“狼烟东指，规模巨大……杨行密的目标，不是润州城本身。”他迅速判断，“传令，全军戒备，按甲计划准备！速将此情通报常州李神福将军！”
一个时辰！仅仅一个时辰后！身在常州的李神福便接到了警讯。他盯着地图，手指重重地点在“江阴”的位置上，眼中精光爆射：“果然不出主公所料！杨行密老贼，想吃下江阴这块‘肥肉’！传我将令！”
“江阴守军，佯装不敌，稍作抵抗即向常州方向‘溃退’，务必诱敌深入！”
“其他埋伏各军偃旗息鼓，隐蔽待机！”