北伐西路军主帅李神福兵不血刃取下郑州，并未被胜利冲昏头脑。他深知，此刻朱温主力虽被牵制于西线，但洛阳作为其新定的“东都”，必有重兵布防，贸然西进绝非上策。
他派遣麾下骁将秦裴，率领一万精锐，自郑州西进，迅速占领了荥阳、汜水等洛阳东面的重要关隘和城池，但不急于求战，而是牢牢扼守这些险要，修筑工事，进而窥探洛阳虚实，侦查敌军调动。
李神福亲率主力在郑州进行休整，消化吸收氏叔琮部降军，补充粮草，等待战略合围的最终完成——他在等待来自东面的另一支强大力量：刘鄩的平卢军。
与此同时，驻守青州的北伐东路军主将刘鄩，在接到钱镠和李神福的进军命令后，早已准备就绪。他率领以原平卢军为骨干的精锐，自青州誓师西进，兵锋直指黄河北岸的濮州、滑州。
此时的濮、滑二州，早已元气大伤，人口稀少，城防残破。朱温在此仅布置了少量兵力，象征性地看守黄河渡口。这些守军眼见刘鄩大军旌旗漫野，甲胄鲜明，自知抵抗无异于以卵击石，连逃跑的念头都生不出，几乎是望风而降。刘鄩兵不血刃，连克两州，随即下令将这些降军连同愿意南迁的少量民众，一并押送往后方相对安稳的宋州安置，自己则分兵五千，牢牢控制住几个关键的黄河渡口，保障后勤与联络畅通。
完成对黄河北岸的初步控制后，刘鄩挥师南下，渡过黄河，兵锋直指朱温的龙兴之地——汴州。
然而，此刻的汴州，早已不复往日宣武军节度使府时的繁华。自从朱温决堤，虽汴州城本身未被直接淹没，但周边赖以生存的良田沃野尽成泽国，经济基础遭到毁灭性打击。加之朱温将统治中心西迁洛阳、长安，并强制迁徙了大量人口填充新都，汴州的政治地位一落千丈，只剩下依旧高大却难掩破败的城墙，以及那座空旷无人、开始结织蛛网的旧梁王府。
留守汴州的梁军尚有万余人，但清一色都是被朱温视为消耗品的刺配军。朱温将此等重地交给刺配军防守，其用意不言自明——这些人本就是可弃的棋子，若能拖延些许时间，便是物尽其用。
守将符道昭，其经历更是堪称五代跳槽的典型。他先随秦宗权，后附李茂贞，待李茂贞被朱温打垮后，才转投梁国麾下。这种“上车晚”的经历，使得他在朱温集团内部地位尴尬，不受信任，这才被派来守这座已被半放弃的孤城。
符道昭此人，倒也“识时务”得紧。他深知汴州绝无守住的可能，更对朱温毫无忠诚可言。刘鄩的大军尚未兵临城下，仅仅是前锋斥候出现在视野里，符道昭便已做出了决定。他迅速集结部下，不仅没有丝毫抵抗的意图，反而主动打开城门，准备好犒军的物资，亲自出城恭迎刘鄩大军入城！
正准备筹划如何攻打这座坚城的刘鄩，见到此情此景，也是愕然失笑。他预料到汴州可能抵抗不强，却没想到竟是如此“顺利”。就这样，北伐东路军几乎是兵不血刃，便收复了朱温的老巢，这座中原名城。
占据汴州后，刘鄩留下部分兵力守城、安抚地方，自己则亲率主力，迅速西进，与在郑州休整的李神福主力大军胜利会师！
两路大军会师于郑州，李神福麾下兵力瞬间膨胀至十余万之众，声威大震，腰杆子彻底硬了起来。中原腹地，除了少数几个孤立据点，已基本被廓清。他的目光，立刻投向了黄河以北，那个依旧在朱温影响下，但首鼠两端的魏博节度使罗弘信。
李神福深知魏博镇兵精粮足，是河北强藩。若能诱歼罗弘信，则河北门户洞开，朱温将彻底失去侧翼屏障。他并未急于动武，而是采取先声夺人之策，亲笔修书一封，遣使送往魏州。
这封信的措辞，与之前招降氏叔琮的温和劝谕截然不同，充满了居高临下的威慑与毫不客气的指责：
“罗弘信！汝本反复小人，昔年投靠国贼朱温，悍然发动屠戮，魏博十万忠良血染沙场，此恨滔天，汝双手沾满血污，岂能忘乎？！如今天命在吴，王师北伐，所向披靡，朱温覆灭在即！汝若尚存半分明智，当即刻查封府库，遣散甲兵，恭印信以待我主吴王驾临！如此，或可念在悬崖勒马，赦免汝之死罪。倘若冥顽不灵，妄图以卵击石，抗拒天兵，则大军所指，瞬化齑粉，勿谓言之不预也！”
这封极尽羞辱与威胁的信件送到魏州，罗弘信展读之后，直气得三尸神暴跳，七窍内生烟！他刚刚摆脱朱温养子的身份，恢复本名，正欲在河北大展拳脚，甚至做着称王称霸的美梦，岂能容忍钱镠麾下一个将领如此对他颐指气使、肆意辱骂？
“李神福竖子！安敢欺我！”罗弘信暴怒如雷，他完全看不清天下大势已悄然逆转，钱镠统一之势已不可阻挡。他只觉得自己的尊严和野心受到了前所未有的挑战。
被愤怒冲昏头脑的罗弘信，做出了一个极其愚蠢的决定：他不思联络幽州刘仁恭或成德王镕共同抗敌，也未考虑审时度势、为自己谋一条后路，反而决定单独与如日中天的吴军开战！他尽起魏博六州之兵，合计八万大军，浩浩荡荡开出魏州南下，誓要“教训”不知天高地厚的李神福，挽回颜面。
北伐西路大军高歌猛进之际，钱镠率中军主力已稳步推进至徐州。行营之内，战报如雪片般汇集，当李神福关于“诱罗弘信南下聚歼”的方略以及魏博八万大军异动的消息送达时，钱镠立刻召集核心幕僚进行军议。
谋主李振对着巨大的山河地势图沉吟片刻，眼中精光一闪，向钱镠拱手进言：“大王，李招讨诱敌南下，确属老成持重之策。然罗弘信虽怒而兴师，其魏博根本之地必然空虚。臣有一计，或可收速胜之效，毕其功于一役！”
他手指地图，沿着那条淮沭新河（即新黄河水道）向东划去：“我军可遣一精锐之师，自徐州登船，沿淮沭新河东下入海，由横海军战船护航，跨海北上，绕行山东半岛。如今山东道（原平卢军辖地）已为我所有，沿岸无忧。舰队可抵达齐州一带，由此沿黄河故道（旧河道，因黄河改道而水流平缓，利于航行）继续西进，选择在博州一带登陆！”
李振的手指重重地点在博州的位置，这里已是魏博镇的腹地：“博州位于魏州之东，守备必然松懈。我军由此奇兵突入，可直捣魏博后方！罗弘信若知老家被袭，根基动摇，军心顷刻崩溃！届时，李招讨正面大军趁势猛攻，罗弘信这八万人，便是瓮中之鳖，可一战而尽全功！”
此计大胆至极，充分利用了钱镠掌控的水师优势和新开辟的稳定航道，进行了一次超远距离的战略迂回，直插敌人心脏。钱镠听罢，抚掌称善：“妙哉！此正合奇正相生之道！李神福为正，吸引敌军主力；此偏师为奇，直捣黄龙！准！”
决议既下，钱镠立即调兵遣将。执行这次千里奔袭任务的，是久未经历大战、求战心切的天雄军。这三万禁军将士听闻有此奇功可立，顿时群情激昂，士气高涨。主将杨行密更是精神振奋，能在如此关键战役中独当一面，承担足以影响全局的奇兵任务，正是武人梦寐以求的荣耀。
军情如火，杨行密雷厉风行，下令天雄军立即向海州方向开拔，。同时，快马联络早已在海州待命的石麻所部横海军，立即集结所有可用的大型运输船和护航战舰，筹备足够的淡水和军粮，确保海运万无一失。
整个吴军庞大的战争机器，为这次跨海突击高效运转起来。海州港口，帆樯如林，号角连营，士兵们井然有序地登上一艘艘楼船巨舰。石麻站立旗舰船头，监督着最后的装载工作，确保这支奇兵能安全、迅速地抵达预定战场。
而在徐州，钱镠亲率的中军也开始了行动。他留下效节军镇守徐州及保障后勤线路，自己则带着威远军、振武军、定难军以及最为精锐的一万铁林军，合计八万战兵，连同必要的辎重军与营田军，组成一支浩浩荡荡的主力兵团，旌旗招展，鼓号喧天，沿着通济渠故道，向着郑州、汴州方向稳健推进。
钱镠的意图非常明确：他要以泰山压顶之势西进，一方面与李神福会师，形成对罗弘信主力的绝对压力；另一方面，他这位吴王兼天下兵马大元帅的亲自到来，本身就是最强的威慑，足以让任何尚在观望的势力掂量后果。