兰林阁的书架上，悄然多出了许多厚重的典籍。慕容雪的生活，也悄然改变了节奏。
每日清晨，她不再仅仅临帖习字，而是让挽云找来近期的邸报抄本——这是司马锐默许的。她仔细阅读那些枯燥的政令、边关军报、各地奏疏，试图从字里行间拼凑出这个庞大帝国的运行脉络，以及龙椅上那个男人每日需要面对的风波。
她开始留意宫中的人事。通过挽云有意无意的提点，以及自己细致的观察，她逐渐摸清了一些脉络：王皇后出身太原王氏，端庄贤淑却体弱多病，虽执掌凤印，实则更多是象征；李昭仪因父亲李崇倒台而失宠，被迁居冷宫；新近得宠的是一位姓周的美人，父亲是清流文官领袖……
这日午后，慕容雪正在翻阅《盐铁论》，赵内侍前来传话：“陛下请姑娘至南书房。”
南书房内，司马锐正与几位重臣议事。慕容雪被引至屏风后的一处小隔间，这里既能隐约听到前殿的议论，又不会被察觉。
“黄河水患，河南道请求拨银百万两赈灾，然国库空虚，各位爱卿有何良策？”司马锐的声音平稳，听不出情绪。
几位大臣各抒己见，有的主张加征商税，有的建议削减边军开支，有的则认为应严查贪墨以充国库。争论渐趋激烈。
慕容雪屏息静听。她听到户部尚书哭穷，听到兵部侍郎强调边防重要，也听到司马锐偶尔一针见血的提问，将争论引向更深层的问题：为何连年治水，水患却愈演愈烈？边军粮饷是否真的都用在了刀刃上？
这场议事持续了近一个时辰。慕容雪第一次如此直观地感受到治理一个帝国的艰难，也看到了司马锐在群臣面前展现出的另一种面貌——不是杀伐决断的帝王，而是一个需要在各种利益和矛盾中权衡、寻找最优解的决策者。
大臣们退下后，司马锐绕过屏风，见慕容雪正对着一卷《河防通议》出神。
“听了半晌，有何感想？”他问道，随手拿起她面前的书卷翻了翻。
慕容雪回过神，斟酌片刻，谨慎答道：“治水如治国，堵不如疏，然疏浚河道，需耗巨资，动民力，非一时之功。犹如朝堂积弊，非一剂猛药可解。”
司马锐挑眉看了她一眼，似乎有些意外她能说出这番见解。“接着说。”
“妾身愚见，”慕容雪鼓起勇气，“方才诸位大人所议，皆是从朝廷角度开源节流。或许……也可问问受灾百姓，他们最需要什么？地方官吏在治水中是否有失职之处？若能理清责任，惩处贪墨无能之辈，或许比单纯加税更能凝聚民心，也更见成效。”
这是她从草原部族管理中学到的道理：首领若不能体察族民疾苦，只顾索取，终将失去人心。
司马锐沉默片刻，将书卷放回案上：“民心……说得容易。可知这‘问百姓’三字，实行起来，会触动多少人的利益？”
“陛下不怕触动利益，”慕容雪抬头看他，目光清亮，“陛下怕的是触动利益后，引发的动荡无法掌控。”
司马锐眸色转深，凝视着她，忽然道：“三日后，朕要微服出宫，巡视京畿灾民安置情况。你可愿同往？”
慕容雪心头一震。微服出宫？与他同行？这绝非简单的巡视，更像是一次考验，一次将她带入他真实世界的尝试。
“妾身……遵旨。”她没有犹豫。
司马锐点了点头，不再多言，转身处理政务去了。
慕容雪退出南书房，心潮起伏。他让她听政，问她见解，现在又要带她出宫……他正在以一种近乎残酷的方式，将她拉扯进他的世界，逼迫她快速成长。
三日后，一辆不起眼的青篷马车驶出皇宫侧门。车内，司马锐换上了一袭青衫，作寻常富家公子打扮，敛去了帝王威仪，却更显身姿挺拔，气质清贵。慕容雪则穿着藕荷色的棉布裙衫，如同随行的家眷。
马车驶过繁华的街市，叫卖声、议论声扑面而来。慕容雪贪婪地看着车窗外鲜活的人间烟火，这是她入宫以来第一次看到外面的世界。
然而，越是靠近城郊灾民聚集地，景象越是凄凉。临时搭建的窝棚密密麻麻，衣衫褴褛的百姓面有菜色，空气中弥漫着污浊的气味。
司马锐的眉头紧紧蹙起。他并未亮明身份，只是带着慕容雪和几个扮作随从的侍卫，深入灾民之中，仔细询问他们的饮食、居所、病情，听取他们对官府安置措施的怨言和建议。
慕容雪跟在他身后，看着他耐心地倾听一个老妇人哭诉，看着他不顾污秽查看发放的粥粮，看着他因发现粥棚小吏克扣口粮而瞬间冷厉的眼神……这一刻，他不再是那个高高在上的帝王，而是一个真切地为子民忧心的统治者。
回程的路上，马车内气氛凝重。
“看到了？”司马锐打破沉默，声音有些沙哑，“这就是朕的江山，一面是朱门酒肉臭，一面是路有冻死骨。”
慕容雪看着他疲惫的侧脸，心中涌起一种复杂的情绪。她看到了他的不易，也看到了他冷酷表象下，或许存在的、想要励精图治的另一面。
“陛下……”她轻声开口，却不知该说什么。
司马锐转过头，目光深邃地看向她：“慕容雪，现在你还觉得，这座皇宫，只是争权夺利、勾心斗角之地吗？”
慕容雪迎着他的目光，缓缓摇头。
皇宫是牢笼，也是战场，是权力的中心，却也系着天下苍生的命运。而身边这个男人，是牢笼的铸造者，是战场的统帅，是权力的化身，却也……在试图扛起这份沉重的责任。
他们的关系，在这一次出巡后，似乎又微妙地进了一步。从试探、博弈，到开始有了某种基于共同认知的……靠近？
马车驶回重重宫阙，将尘世的苦难与鲜活再次隔绝在外。但有些东西，已经悄然改变。
（第十六章 完）