山涧轰鸣，水汽扑面。林深和沈瑶站在湍急的河边，望着对岸山谷中那几缕袅袅炊烟，心中如同这涧水般汹涌翻腾。希望与警惕激烈交锋。那炊烟代表着人迹，可能意味着食物、药品和暂时的安全；但也可能是一个比“鬼灯聚落”更隐蔽、更危险的陷阱。那个一路留下新鲜标记指引他们来此的神秘人，是善意还是恶意？
沈瑶的脚踝肿得发亮，嘴唇因疼痛和失血而干裂，几乎无法站立。林深自己的体力也濒临耗尽，肋部的钝痛一阵紧似一阵。继续在荒野中耗下去，只有死路一条。
“我们没有选择。”林深看着沈瑶痛苦的神情，声音沙哑却坚定，“必须过去。是福是祸，只能闯一闯。”
他仔细观察河面，找到一处相对狭窄、水流稍缓的区域，河中有几块巨大的卵石可供踏脚。他先下水试探，冰冷刺骨的河水让他打了个寒颤，水流的力量依然很大，但勉强可以站稳。
“抓紧我！”他返回岸边，用找到的坚韧藤蔓将沈瑶和自己紧紧绑在一起，再次踏入激流。每一步都小心翼翼，如同在刀尖上跳舞。有两次，林深脚下一滑，险些被冲走，全靠抓住河中的巨石才稳住。沈瑶紧闭双眼，死死抓住林深，冰冷的河水浸湿了她的裤腿，带来刺骨的疼痛。
短短十几米的距离，仿佛跨越生死。当两人终于踉跄着爬上岸边草地时，几乎虚脱，瘫在地上大口喘息，冰冷的河水顺着衣角滴落。
对岸的山谷近在眼前。绿草如茵，野花点缀，与身后险峻的山林截然不同，仿佛世外桃源。那几缕炊烟是从山谷深处几间低矮的木屋升起，安静祥和，听不到任何人声犬吠。
这种过分的宁静，反而让人更加不安。
休息片刻，恢复了些许体力，林深搀起沈瑶，警惕地向谷内走去。他们尽量利用树木和草丛隐蔽身形，缓慢靠近那几间木屋。
随着距离拉近，木屋的细节清晰起来。是典型的山民建筑，原木搭建，屋顶铺着树皮，看起来有些年头，但维护得不错。屋前有小片开垦的菜地，晾着几件粗布衣服。一切看起来都那么正常，正常得令人心疑。
就在他们距离最近的一间木屋约五十米时，木屋的门“吱呀”一声被推开了。
一个身影走了出来。
那是一个老人，穿着洗得发白的粗布褂子，头发花白，腰板却挺得笔直，手里拿着一把柴刀，正低头修理院篱。他的动作不紧不慢，透着山民特有的沉稳。
当老人抬起头，目光随意扫过林深和沈瑶藏身的灌木丛时，林深的心脏猛地一缩。
那张脸虽然布满风霜，但那双锐利如鹰隼、却又带着一丝深潭般平静的眼睛，林深绝不会认错，正是在岩脚镇那个废弃观测站里，神秘出现又为他们指明生路、最后舍身断后的守山人，何守拙！何伯！
他竟然没死！而且出现在这深山谷地中！
何伯的目光与林深对视的瞬间，似乎没有丝毫意外，只是微微顿了一下，随即又低下头，继续手中的活计，仿佛只是看到了两只偶然闯入的山羊。但他拿着柴刀的手指，几不可察地轻轻点了点地面，方向指向山谷更深处。
这个细微的动作，让林深瞬间明白，何伯早就知道他们会来。那一路的标记，就是他留下的，他是在这里等他们。
巨大的震惊和一丝绝处逢生的狂喜涌上心头，但林深强行压下。何伯的态度明显是让他们不要声张，直接去山谷深处。为什么？这山谷里还有别人？或者有别的危险？
林深对沈瑶使了个眼色，两人心领神会，没有出声，而是借着树木的掩护，小心翼翼地向何伯指示的山谷深处移动。
山谷比从对岸看起来要深长得多。越往里走，地势越开阔，两侧山势也渐渐平缓。又前行了约一里地，绕过一片茂密的竹林，眼前的景象让两人再次愣住。
山谷尽头，依着山壁，竟然有一座规模不大、但十分古朴完整的石头建筑群。青石垒砌的围墙，飞檐翘角的殿宇，虽然有些残破，布满了苔藓和藤蔓，但格局俨然，透着一股庄严肃穆的气息，像是一座荒废的山神庙？
更令人吃惊的是，在庙宇前的空地上，竟然有三五个人影在活动。有男有女，穿着与何伯类似的粗布衣服，正在整理药材、晾晒兽皮，动作从容，仿佛世代居住于此。他们看到林深和沈瑶这两个陌生闯入者，并没有表现出惊慌或敌意，只是停下手中的活计，默默地注视着他们，眼神中有好奇，有关切，但更多的是一种难以形容的平静，仿佛对他们的到来早有预料。
这时，何伯不知何时已悄然跟了上来，走到他们身边，低声道：“跟我来，别说话。”
他的声音平静，却带着不容置疑的力量。林深和沈瑶互望一眼，压下满腹疑问，默默跟着何伯，走向那座废弃的庙宇。
何伯没有进入正殿，而是带着他们绕过侧廊，来到庙宇后方一个极其隐蔽的、被藤蔓完全覆盖的洞口前。他拨开藤蔓，露出一个低矮的石门。
“进去再说。”何伯率先弯腰进入。
洞内别有洞天，是一个干燥整洁的石室，有石床、石桌，甚至还有一盏点燃的油灯，墙上挂着几张兽皮和一些晒干的草药。空气中弥漫着淡淡的草药香和烟火气。
何伯关好石门，这才转过身，仔细打量着狼狈不堪的两人，目光尤其在沈瑶肿胀的脚踝上停留片刻，轻轻叹了口气：“到底还是找来了，比我想的还要快些。”
“何伯！您没死？这到底是怎么回事？这里是什么地方？那些人。”林深再也忍不住，连珠炮似的问道，激动的声音都在颤抖。
何伯摆摆手，示意他们坐下，从角落一个瓦罐里倒出两碗温水递给他们。“慢点喝，缓口气。”他自己坐在石凳上，眼神复杂地看着林深，“我没死，是因为‘守山’一脉，在这山里总有几个外人不知道的退路。这里，是‘守祠人’的居所，也是‘望乡台’的旧址。”
“望乡台？”林深和沈瑶同时惊呼，母亲笔记最后提到的关键地点，“葬影之地”在望乡台左近。他们竟然阴差阳错，直接来到了最终目的地的附近。
“没错。”何伯点点头，神色凝重，“‘望乡台’本是古时祭山望气之所，后来荒废。但此地确是通往‘那地方’的一处关键入口。‘影幢’这些年像疯狗一样在九嶷山搜寻的，也正是这里。”
他顿了顿，看向林深：“我知道你心里有很多疑问。关于你母亲，关于‘时序之源’，关于‘影幢’有些事，现在可以告诉你了。”
油灯的光芒跳跃着，将三人的影子投在石壁上，拉得很长。石室外，是幽深的山谷和未知的危机；石室内，一场关乎最终真相的谈话，即将开始。而“望乡台”的秘密，和近在咫尺的“葬影之地”，也即将揭开神秘的一角。