正月廿一，长安的积雪已封城半月，连渭水都结了半尺厚的冰，往日里商船穿梭的河道，如今只剩几个孩童在冰上打滑。相府后院的腊梅却逆势而开，鹅黄色的花瓣顶着雪沫，在寒风中抖出清冽的香。萧何披着件半旧的玄色貂裘，貂毛已有些发灰，他伫立在梅树之下，枯瘦的手指摩挲着掌心一枚羊脂白玉珏——那是汉三年刘邦在荥阳被项羽围困时，派夏侯婴突围送来的，玉珏上用阴文刻着“镇国柱石”四字，当年触手温润如暖玉，此刻却冰得硌手。
“咳——”一阵寒风卷着雪粒扑来，萧何忍不住咳了两声，佝偻的脊背弯得更厉害了。管家萧忠连忙提着暖炉上前，低声道：“相爷，天寒地冻的，您都在这儿站了一个时辰了，仔细冻着。方才门房来报，颍阴侯灌婴的家仆送了坛陈年杜康，说是给您暖身子的。”
萧何没接暖炉，目光依旧落在那株腊梅上：“灌婴倒是有心。只是这时候送酒，怕是醉翁之意不在酒啊。”他太清楚如今长安的风气了，白马之盟刚过，宗室诸王气焰正盛，功臣们却人人自危，灌婴、周勃这些武将整日聚在颍阴侯府饮酒，席间常有人拍着案几骂“鸟尽弓藏”，话里话外都是对“非刘氏不王”的怨怼。前日更有消息传，绛侯周勃在府中练箭时，故意将箭靶刻成“宗室”二字，射得箭靶千疮百孔。如今灌婴送酒来，无非是想探探他这位百官之首的口风，看看他是否有联合功臣抗衡宗室的心思。
正说着，前院传来管家萧忠的声音：“颍阴侯府的管事还在门房候着，说务必请相爷收下这坛酒，不然回去没法向侯爷交差。”萧何沉吟片刻，道：“让他进来吧，我亲自跟他说。”不多时，一个穿着锦袍的管事跟着萧忠进来，见了萧何便躬身行礼：“小人见过相爷。我家侯爷说，这坛杜康是当年破项羽时在彭城所得，存了五年有余，最是驱寒。知道相爷近日为政务操劳，特意让小人送来，给相爷暖暖身子。”
萧何接过酒坛，入手沉实，坛口封泥还带着陈年酒香。他摩挲着坛身的纹路，笑道：“替我多谢颍阴侯。告诉侯爷，改日我定携薄礼登门，与他共饮此酒。”那管事眼中闪过一丝喜色，连忙道：“小人一定带到！对了，我家侯爷还说，近日长安城里不太平，那些宗室子弟仗着陛下宠信，在街市上强买强卖，不少商户都受了委屈。侯爷说，若是相爷有需要，他府中的护卫随时听候调遣。”
这话像是试探的石子，投进萧何的心湖。他心中一凛，面上却不动声色：“多谢侯爷好意。宗室子弟中确有个别不安分的，我已让人告知京兆尹，让他严加管束。些许小事，不必劳动侯爷的护卫。”那管事见萧何不接话茬，也不敢多言，躬身告退而去。
话音刚落，前院传来一阵急促的脚步声，门房连滚带爬地跑进来：“相爷！宫里来人了！是内侍总管张常公公，带着四名小黄门，说是陛下有旨，召您即刻入宫！”
萧何的心猛地一沉。张常是刘邦最亲信的内侍，当年刘邦在彭城战败，是张常背着他杀出重围，此人向来只在刘邦有要紧事时才亲自出宫。他连忙整了整朝服，又摸了摸腰间的玉带——那是当年萧何在关中为刘邦筹集粮草后，刘邦亲自为他系上的，如今玉带的扣环都磨得发亮了。“萧忠，备车！把那坛杜康带上，就说我多谢颍阴侯美意，回头亲自登门道谢。”
萧忠愣了愣：“相爷，这时候带酒入宫？”萧何道：“陛下龙体欠安，肋下箭伤总疼，这陈年杜康性烈，正好能驱寒止痛。再者……”他顿了顿，眼中闪过一丝深意，“让张常看看，我与灌婴往来密切，陛下或许能更放心些。”
马车驶出相府，车轮碾过积雪，发出“咯吱”的声响。长安城的街道上行人稀少，唯有巡街的禁军士兵握着长枪，盔甲上的积雪都冻成了冰。路过韩信旧宅时，萧何忍不住掀开车帘望去——曾经车水马龙的侯府，如今大门紧闭，门楣上的“淮阴侯府”匾额已蒙尘，墙角甚至长出了杂草，只有两名禁军守在门口，像两尊冰冷的石像。
“唉……”萧何轻轻叹了口气。当年是他月下追韩信，在刘邦面前拍着胸脯保证“得韩信者得天下”，力荐韩信为大将军；是他为韩信制定军法，助他训练出一支精锐之师。垓下之战时，韩信率三十万大军包围项羽，也是他在关中调度粮草，才让韩信没有后顾之忧。可如今，韩信却落得个“谋反”的罪名，被斩于长乐宫钟室，三族尽灭。他想起韩信临刑前喊的那句“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡”，只觉得心口像被巨石压着，喘不过气来。
未央宫前殿的炭火烧得正旺，赤红的炭块映得殿内一片通红，却驱不散半分压抑。刘邦斜倚在铺着白虎皮的龙椅上，脸色蜡黄得像陈年的宣纸，肋下缠着厚厚的绷带，绷带边缘还渗着暗红的血渍。他见萧何进来，只抬了抬眼皮，声音沙哑得像被砂纸磨过：“萧相国来了？坐吧，张常，给萧相国看座。”
萧何刚要跪拜，就被刘邦抬手止住：“免了，你年纪也大了，不用多礼。”他指了指龙案上的舆图，“朕今日召你，是想问问齐王刘肥的封地之事。胶东郡那地方，民风彪悍，又盛产鱼盐，划归给肥儿，你觉得如何？”
他说着，突然拿起案上的玉如意，轻轻敲击着龙案，目光如鹰隼般盯着萧何：“萧相国，朕听说你近日在关中清查户籍，把那些流离失所的流民都安置在了咸阳城外，还分给了他们田地种子。百姓们都在夸你，说你是‘萧青天’，比朕这个皇帝还得民心啊。”
“起来吧。”刘邦的声音突然缓和下来，“朕知道你是为了大汉好。你镇守关中多年，把关中治理得井井有条，粮库充盈，人口增长，朕心里清楚。”他顿了顿，拿起案上的一份奏疏，正是萧何前日递上去的《关中流民安置疏》，上面密密麻麻写着安置措施，连流民的过冬棉衣都考虑到了。刘邦指着奏疏道：“你看你，连流民的棉衣尺寸都标注得清清楚楚，这份心思，朕比不上。”
萧何刚要谢恩，刘邦却话锋一转，目光陡然变得锐利：“可萧相国，你有没有想过，这天下是刘氏的天下，百姓的恩德，也该归到朕和刘氏子弟的身上。当年秦始皇一统天下，李斯为相，制定律法，安抚百姓，结果怎么样？百姓只知李斯，不知秦皇，最后李斯落得个腰斩的下场。你如今的威望，比当年的李斯还要高啊。”
这话像一把冰锥，扎进萧何的心里。他终于明白，刘邦的猜忌不是一时兴起，而是日积月累的担忧。他想起自己每次出巡，百姓夹道欢迎，高呼“萧青天”，而刘邦出巡时，百姓虽也跪拜，却少了那份发自内心的拥戴。这种对比，在帝王眼中，就是最危险的信号。
萧何刚要开口辩解，刘邦却摆了摆手，继续道：“朕还听说，相府的门庭若市，每日求见的官吏、豪强能从门口排到街尾。咸阳最大的盐商王元宝，前几日还让管家给你送了一对羊脂玉瓶，说是给你赏玩的。可有此事？”
这句话彻底点醒了萧何。他站在殿中，后背已被冷汗浸湿，朝服贴在身上，冰凉刺骨。他终于明白，刘邦召他入宫，根本不是为了商议分封之事，而是为了敲打他，警告他不要觊觎不该有的东西。
从宫中出来时，天色已近黄昏，夕阳的余晖透过云层，给长安城镀上了一层惨淡的金色。马车碾过积雪，发出“咯吱”的声响，萧何靠在车壁上，闭目沉思。刘邦的话像警钟，在他耳边反复回响——“百姓的恩德，也该归到朕和刘氏子弟的身上”“你如今的威望，比当年的李斯还要高”“当年韩信在楚地，百姓为他立生祠，结果呢”。这些话的潜台词再明显不过：要么自污名节，证明自己没有野心；要么就步韩信、彭越的后尘，身死族灭。
马车路过咸阳城的集市，虽已近黄昏，集市上却依旧有不少人。一个货郎挑着担子走过，嘴里吆喝着：“卖糖葫芦喽！甜掉牙的糖葫芦！”几个孩童围着货郎争抢，笑得天真烂漫。萧何掀开车帘，看着这一幕，心中一阵酸楚。他治理关中多年，就是为了让百姓能安居乐业，让孩童能无忧无虑。可如今，为了保住自己和家族的性命，他却要做那些损害百姓利益的事，哪怕只是装装样子，也让他心如刀割。
回到相府，萧何没有进书房，而是径直去了后院的祠堂。祠堂里供奉着萧家的列祖列宗，牌位前的香炉里插着三炷香，烟气袅袅。萧何跪在蒲团上，看着牌位上的字，喃喃道：“列祖列宗在上，萧何今日有一事相求。为了萧家三百余口的性命，为了大汉的江山稳固，我不得不自污名节，做些贪赃枉法之事。此事虽非我本意，却终究有损萧家清誉。求列祖列宗原谅。”说着，他恭恭敬敬地磕了三个头，额头磕在冰冷的青砖上，隐隐作痛。
陈平身着素色锦袍，面色清癯，见了萧何便拱手笑道：“萧相国，听闻您今日入宫面圣，特来为您‘诊脉’。”他将手中木匣递过，“这阿胶是东阿贡品，炖雪蛤最能滋阴补气，相爷近日劳心，正该补补。”萧何接过木匣，入手微沉，指尖触及匣侧暗纹，心中一动——那纹路是当年二人在汉中为刘邦谋划“明修栈道”时约定的暗号，意为“事有蹊跷，需密谈”。
屏退下人后，陈平收敛笑容，直言道：“相国今日从未央宫出来时，步履虚浮，眉宇间藏着忧色，想来是陛下又提了‘李斯之事’吧？”萧何心中一凛，陈平仅凭步态神色便窥破内情，果然名不虚传。他引陈平入书房，取出刘邦御赐的玉带置于案上：“户牖侯请看，此带系陛下亲赐，如今却如芒在背。陛下说，百姓只知萧青天，不知汉高帝，这话您品品。”
陈平摩挲着玉带扣环上的包浆，忽然笑道：“相国可知，昨日我去绛侯府议事，恰逢周勃练箭——他把箭靶刻成‘功臣’二字，却偏要对着靶心旁的‘民心’二字射。”见萧何面露疑惑，他又道，“周勃粗中有细，这是在警醒我等：功高者忌，得民心者更忌。当年范增为项羽谋划，屡献奇策却不得善终，为何？只因他‘深得楚军之心’，让霸王觉得自己成了傀儡。”
曹窋在旁插言：“我正劝相爷效仿王翦自污，强占些良田，收受些贿赂，好让陛下安心。”陈平眼中闪过赞许：“曹公子所言极是，只是此事需做得‘巧’，不可真伤了百姓根基，更不能给吕后留下把柄。”他俯身压低声音，“我已打探清楚，关中豪强李三刀与赵王外戚勾结，强占民田数十顷，百姓怨声载道却无人敢管。相国若‘强买’他的田产，一来可借势打压宗室势力，二来百姓只会骂李三刀咎由自取，不会真怨相国；至于收贿，可寻王元宝之流——他私贩盐铁本就有罪，相国‘收受’其黄金后，再暗中奏请陛下重罚他，既做了戏，又肃了吏治，一举两得。”
萧何茅塞顿开，此前他还顾虑自污会失了民心，经陈平点拨，方知其中有“借势”之妙。“户牖侯此计甚妙！”他取出那枚“镇国柱石”玉珏，“只是如此一来，我萧家清名便毁了。”陈平拿起玉珏，对着烛光端详：“相国可知‘柱石’二义？一为承重，二为藏锋。当年商汤放桀，伊尹自贬为奴以安民心；武王伐纣，姜尚自污贪酒以释武王之疑。清名是‘表’，安邦是‘里’，孰重孰轻？”
临行前，陈平留下一枚铜制虎符碎片：“若事有变故，可持此碎片去城东酒肆找‘胡屠户’，他是我的人。”他意味深长道，“吕后近日频频召吕禄、吕产入宫，怕是也在盯着功臣动向。相国自污时，切记要让她也‘看明白’——您只贪富贵，不涉权争。”萧何握紧虎符碎片，只觉掌心一片冰凉，却也多了几分底气。
“好。”萧何终于点了点头，眼中闪过一丝决绝，“就依你所言。但有一点，必须记住——强占民田，要找那些有背景、不怕事的豪强；收受贿赂，要收那些身家清白、不会牵连朝廷的商户；放高利贷，只放给那些投机倒把的盐商、粮商，切不可真的伤了普通百姓的根本。”
曹窋领命而去，三日后，长安城内就传出了萧相国强占民田的消息。第一个“受害者”是咸阳城外的豪强李三刀——此人是当年项羽部下李由的族弟，项羽败亡后虽归顺了汉朝，却依旧横行乡里，强占了邻村张家的二十顷良田，还打死了张家的儿子。张家告到县衙，县衙却因李三刀与宗室赵王刘如意的外戚有交情，不敢受理。曹窋得知此事后，当即让人拿着萧何的名帖，去“购买”李三刀名下的五十顷良田，其中就包括强占张家的那二十顷，只给了市价的三分之一。
李三刀本想反抗，可一听是萧相国要地，再加上曹窋暗示“此事赵王也已知晓，愿为相国做个见证”，吓得连忙点头同意，还亲自送了十两黄金到相府，说是“孝敬相爷的茶水钱”。曹窋故意让家丁在门口清点黄金，引得路过的百姓纷纷围观。不多时，“萧相国强占李三刀良田，收受黄金”的消息就传遍了咸阳城。
紧接着，曹窋又安排了第二出戏。他找到关中最大的盐商王元宝，王元宝此前因私贩盐铁被朝廷罚了五万两白银，一直想恢复盐铁专营权。曹窋对他说：“相爷知道你生意不易，若你愿意‘孝敬’一千两黄金，相爷可在陛下面前为你美言几句，恢复你的盐铁专营权。”王元宝大喜过望，当即凑了一千两黄金，用锦盒装好，亲自送到相府。曹窋让萧忠将锦盒放在相府大堂的案上，故意不盖盖子，让前来办事的官吏都能看到。为了让戏演得更逼真，曹窋还让人散播谣言，说萧相国放高利贷给商户，月息三分。他找了几个与相府有旧的商户，让他们故意在街市上哭诉“相府的高利贷利滚利，实在还不起”，甚至安排人假扮百姓，在相府门前拉起横幅，写着“还我良田，还我血汗钱”。萧忠则按照曹窋的吩咐，站在相府门口“耀武扬威”，对着百姓破口大骂：“我家相爷要几亩田、收点钱怎么了？那是相爷应得的！再敢闹事，把你们都抓起来送官！”
消息越传越广，很快就闹得满城风雨。百姓们从最初的难以置信到后来的怨声载道，不少人跑到相府门前哭诉，甚至有人写了状纸，递到了御史大夫周昌的府中。周昌是刘邦的同乡，为人耿直，眼里揉不得沙子，当年刘邦想废太子刘盈，立赵王刘如意，就是周昌在殿上据理力争，甚至不惜跟刘邦顶撞：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲废太子，臣期期不奉诏！”
如今听闻萧何贪赃枉法，周昌气得拍案而起，将状纸狠狠摔在地上：“萧何！你身为相国，本该以身作则，却做出这等贪赃枉法之事！对得起陛下的信任吗？对得起百姓的拥戴吗？”他当即让人备车，拿着状纸就往宫里去。路过相府时，看到相府门前聚集了不少百姓，有的哭诉，有的谩骂，还有的往相府扔烂菜叶，周昌更是气得浑身发抖，对着相府大门骂道：“萧何！你若还有点良心，就出来给百姓一个交代！”
周昌的骂声被相府的家丁听到，连忙禀报给萧何。萧何正在书房看书，听闻此事后，放下书卷，叹了口气：“周昌果然来了。这出戏，看来是演真了。”曹窋道：“相爷，周昌性情耿直，若是在陛下面前死谏，怕是会出变故。要不要小人去跟周昌解释一番？”萧何摇了摇头：“不可。周昌若是知道了真相，以他的性子，必然不会配合。只有让他真的相信我贪赃枉法，在陛下面前极力弹劾，陛下才会彻底放心。”
这话恰好说到刘邦心坎里，他抚掌道：“朕就知萧何不会真的贪赃！”吕后脸色微变，刚要开口，陈平又道：“只是萧相国行事太过刚直，不知避嫌。如今长安百姓都骂他‘萧贪腐’，臣担心会寒了忠臣之心，还请陛下下旨为其略作辩解，既保全相国颜面，也让百姓知晓陛下明察秋毫。”刘邦沉吟片刻，道：“此事朕自有主张。你先退下吧，让周昌进来。”
陈平退至殿外，恰好与前来的周昌撞个正着。周昌气冲冲地说：“户牖侯，你可算出来了！我正要进去参萧何一本，他贪赃枉法，罪该万死！”陈平拉住他，低声道：“周御史且慢！你可知萧相国为何要自污？陛下病重，吕后虎视眈眈，若相国威望过盛，岂不是要步韩信后尘？他这是在保命啊！”
周昌愣了愣：“保命？为何不早说！”陈平苦笑道：“此事若是声张，陛下怎会放心？方才我已在殿中为相国辩解，陛下心中有数。你若此时进去死谏，反倒会让陛下起疑，以为你们功臣勾结。”他从袖中取出一份清单，“这是萧相国暗中救济流民的账目，他将‘受贿’的黄金都用在了百姓身上。你且看看，再决定是否要参他。”
周昌接过清单，见上面详细记录着救济流民的人数、发放粮食的数量，甚至还有百姓的签名画押，顿时红了眼眶：“没想到萧相国……竟是这般苦心！是我鲁莽了！”陈平拍了拍他的肩膀：“御史耿直，陛下素来知晓。你只需在殿中提及萧相国‘虽有小过，却心系百姓’，陛下自会顺水推舟，既保全了相国，也显你公正。”
就在这时，内侍进来禀报：“陛下，御史大夫周昌求见，说是有要事奏报。”刘邦皱了皱眉：“周昌？让他进来。”
刘邦放下状纸，笑着对周昌道：“周御史，你可知萧何为何要这么做？”周昌愣了愣：“还能为何？贪图富贵，野心勃勃呗！”刘邦摇了摇头，对张常道：“张常，你去相府一趟，就说朕听说萧相国近日收了不少好处，召他入宫问话。”
张常到相府时，萧何正坐在庭院中“悠闲”地喝茶，身边放着一把算盘，几个家仆正围着他报账。见张常前来，萧何故作惊慌地起身迎接，手里的茶杯“啪嗒”一声掉在地上，摔得粉碎：“张公公？您怎么来了？可是陛下有旨？”张常皮笑肉不笑地说：“萧相国，陛下听说您近日发了大财，召您入宫问话呢。”萧何连忙换上一副惶恐神色，颤声道：“公公误会了！都是谣言，臣这就跟您入宫解释！”入宫路上，他故意放慢脚步，反复念叨“臣冤枉”，生怕旁人听不见。到了未央宫前殿，他一见刘邦便“扑通”跪倒，放声大哭：“陛下！臣冤枉啊！那些强占民田、收受贿赂的事，都是有人故意陷害臣！臣对陛下忠心耿耿，天地可鉴啊！”
刘邦故作生气地说：“冤枉？周御史都把状纸递到朕这儿了，人证物证俱在，你还敢说冤枉？”他指了指殿外，“你听听，宫外的百姓都在骂你‘萧贪腐’，你让朕的脸往哪儿搁？”
萧何哭得更厉害了，一边哭一边“认罪”：“陛下！臣有罪！臣不该一时糊涂，收受了李三刀的黄金，不该强买他的良田！臣愿将强占的良田归还百姓，收受的贿赂上交国库，再罚俸三年，以儆效尤！”
刘邦见戏演得差不多了，便放缓了语气：“罢了罢了。你跟随朕多年，劳苦功高，一时糊涂犯错，也是人之常情。”他对周昌道，“周御史，萧相国已经认错，也愿意赔偿百姓的损失，此事就到此为止吧。”
周昌还想争辩，却被吕后用眼神制止了。吕后笑着说：“陛下说得对。萧相国也是一时糊涂，如今知错能改，善莫大焉。再说，萧相国为大汉操劳半生，就算有小过，也功大于过。”
旨意下达的那日，萧何正在府中处理政务。当他看到“免罪”的旨意时，手中的毛笔“啪嗒”一声掉在纸上，晕开一团墨迹。他望着窗外依旧盛开的腊梅，鹅黄色的花瓣上积着雪，像极了他此刻的心情——表面洁白，内里却早已被寒雪浸透。
这时，萧忠领着一个衣衫褴褛的老人走进来，正是之前被李三刀强占良田的张家老汉。张家老汉一见到萧何，就“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“相爷！谢谢您啊！县衙刚才派人来说，您把李三刀强占我的那二十顷田还给我了，还赏了我五十两银子，说是补偿我儿子的性命！相爷，您真是大好人啊！”
萧何连忙扶起他，看着老人布满皱纹的脸，心中一阵五味杂陈。他知道，这是曹窋按照他的吩咐做的——将强占李三刀的良田归还给原主，还从李三刀送的黄金里拿出一部分，补偿给受李三刀欺压的百姓。可百姓们不知道真相，只当是他“良心发现”，却不知他这么做，只是为了减轻自己的罪孽感。
张家老汉走后，萧何独自一人坐在书房里，拿起那枚“镇国柱石”玉珏，反复摩挲。玉珏上的纹路被摩挲得光滑温润，就像他几十年的为官生涯，看似风光无限，实则布满了艰辛与无奈。他想起年轻时在沛县做小吏，因拒绝收受贿赂，被上司打压，却依旧坚守本心；想起入咸阳后，众人都争抢秦宫的金银财宝，唯有他收了律令图籍，为日后治理天下打下基础；想起楚汉相争时，他在关中夜以继日地工作，连父亲妻儿被项羽俘虏都无暇顾及。可如今，他却要靠“贪赃枉法”来保命，这何尝不是一种讽刺。
“安心？”萧何苦笑道，“我是安心了，可我的清名，却没了。”他拿起那枚玉珏，指尖冰凉，“当年我在沛县做小吏，百姓称我为‘萧青天’；如今我身为相国，却被百姓骂作‘萧贪腐’。这就是帝王心术啊，为了保命，我不得不舍弃自己坚守一生的东西。”
萧忠沉默了。他跟着萧何几十年，最清楚萧何的为人。那些强占民田、收受贿赂的事，都是曹窋精心安排的，萧何根本没碰过那些不义之财，可百姓不知道，他们只知道萧相国贪赃枉法，败坏朝纲。
曹窋前来道贺，见萧何神情落寞，便知道他在想什么。曹窋安慰道：“相爷，留得青山在，不怕没柴烧。清名没了，可以再挣；可要是性命没了，就什么都没了。当年范蠡辅佐勾践灭吴后，泛舟五湖，经商致富，世人虽骂他贪财，可他却保住了性命。相爷如今的处境，与范蠡何其相似。”
正说着，萧忠来报：“相爷，户牖侯派人送来了一坛酒，说是‘贺相国免罪’，还附了一张字条。”萧何展开字条，见上面只写着“腊梅开时，可饮此酒”八个字，字迹潦草，却藏着暗纹——正是当年二人约定的“事妥”暗号。他心中一暖，知是陈平在为他庆贺，也是在提醒他“戏需演到底”。
三日后，陈平亲自登门，此次却带着一身酒气，进门便嚷着要与萧何“共饮庆功酒”。酒过三巡，陈平屏退左右，从怀中取出一份密折：“相国请看，这是吕后暗中安插在关中各县的官吏名单。她借着您自污之事，正趁机安插亲信，怕是要架空您的治权。”萧何接过密折，见上面密密麻麻写着二十余个人名，皆是吕后的外戚或旧部，不禁皱眉：“她倒是动作快。”
“无妨。”陈平倒了一杯酒，“相国可借‘整顿吏治’之名，将这些人调至偏远郡县，再举荐周昌的门生接任。周昌是陛下亲信，吕后不敢轻易动他的人。”他又道，“昨日我见夏侯婴，他说陛下近日常咳血，怕是……时日无多了。相国需尽快联络王陵、周勃，暗中部署，以防吕后临朝称制。”
萧何放下酒杯，取出那枚虎符碎片：“户牖侯当日所赠信物，我一直带在身边。若真到危急时刻，你打算如何应对？”陈平将自己的虎符碎片取出，与萧何的拼在一起，恰好组成一枚完整的虎头符：“这是当年陛下特许我二人调遣关中卫戍军的信物。若吕后敢异动，我们便以‘清君侧’之名，守住未央宫，辅佐太子登基。”
窗外腊梅的香气飘入书房，混合着酒香，竟驱散了几分寒意。萧何看着拼合完整的虎符，忽然笑道：“当年你我在汉中草庐谋划天下，如今却要谋划如何保天下，真是世事难料。”陈平也笑了：“但求无愧于心，无愧于陛下所托。相国放心，你的清名，陛下自有安排，我们只需守住这大汉江山便是。”
刘邦当即批准了萧何的奏疏，还下旨褒奖了他一番，说他“虽有小过，却心系百姓，乃社稷之臣”。旨意下达后，关中百姓的怨气渐渐平息了。那些被“强占”良田的百姓，不仅拿回了自己的田地，还得到了朝廷的补偿；流民们得到了粮食和种子，纷纷返乡务农。百姓们都说，萧相国虽然贪了些财，可还是为百姓做实事的。
此事过后，刘邦对萧何的猜忌彻底消除，反而更加信任他。每当有重大政务，必召萧何入宫商议，甚至让他夜宿未央宫共商国事。萧何趁机推行多项利国利民政策：将赋税从十五税一降至三十税一，为夏商周以来最低；派水工疏通渭水、修建“萧渠”，灌溉关中万余顷良田；制定《监御史九条》，规定“官吏贪赃满十两黄金者斩立决”；设十个“流民安置点”，分给流民田地种子并派农官指导耕种。这些政策让关中经济迅速恢复，当年秋收粮食产量翻倍，人口激增，流散百姓纷纷返乡，长安街市一派繁荣。一次萧何微服出巡萧渠，见稻浪翻滚，老农们闲聊时说：“多亏萧相国修渠减税，只是太贪财了。”旁边年轻农夫接话：“贪财咋了？能办事就好！总比清廉却不作为的强！”萧何听着，心中五味杂陈，既为百姓理解自己的作为而欣慰，又为自污清名的无奈而酸涩。
这年三月，刘邦的病情愈发严重。他躺在龙床上，脸色苍白得像纸，呼吸也变得急促起来。他知道自己时日无多，便召来萧何、陈平、周勃等人，嘱托后事。
当萧何走进寝宫时，刘邦正挣扎着想要坐起来。吕后连忙上前搀扶，刘邦却摆了摆手，示意吕后退下。他看着萧何，眼中布满了血丝，却带着一丝愧疚：“萧相国，你来了。坐吧，朕有话跟你说。”
萧何在床边的凳子上坐下，看着刘邦枯瘦的脸庞，心中一阵难过。眼前的这位帝王，再也不是当年那个意气风发的沛县亭长了，岁月和疾病，早已将他折磨得不成样子。
“萧相国，当年在沛县，若不是你拿出自己的家产资助朕起兵，若不是你月下追回韩信，朕也走不到今天。”刘邦的声音很轻，却带着几分哽咽，“你为大汉操劳半生，镇守关中，安抚百姓，制定律法，功劳比谁都大。可朕……朕却因为猜忌，逼得你自污名节，委屈你了。”
听到这句话，萧何再也忍不住了，老泪纵横地跪倒在地：“陛下！臣不委屈！能为陛下、为大汉尽忠，是臣的荣幸！臣只愿陛下早日康复，带领大汉走向盛世！”
刘邦笑了笑，笑容中带着一丝释然：“康复？朕自己的身体，朕清楚。朕之所以逼你自污名节，也是为了你好啊。太子仁厚，日后登基，怕是镇不住那些功臣老将。你若是太过得民心，太过有威望，太子必然会忌惮你，到时候你还是会有杀身之祸。如今你贪了些小财，没了清名，太子反而会信任你，重用你。”
萧何愣住了。他一直以为刘邦是因为猜忌才逼他自污，没想到刘邦竟然是为了保全他。他抬起头，看着刘邦，眼中充满了感激和愧疚：“陛下……臣……臣错怪陛下了。”
“朕知道你心里苦。”刘邦伸出枯瘦的手，握住萧何的手，“朕给你留了一道密诏，等朕百年之后，太子登基，你再打开。密诏里写着，恢复你的清名，还你一个公道。”他顿了顿，又道，“朕百年之后，萧何、曹参、王陵、陈平、周勃，你们五人要同心协力，辅佐太子，稳固大汉江山。尤其是你，萧相国，你是百官之首，要带好头啊。”
夕阳西下，余晖透过未央宫的窗棂，洒在萧何苍老的身影上。他跪在龙床前，久久不愿起身，心中充满了复杂的情绪——有对刘邦的忠诚，有对自身遭遇的无奈，有对帝王心术的感慨，更有对大汉未来的担忧。
离开寝宫时，天色已黑，宫灯照亮长长的宫道。萧何脚步沉重却坚定，他清楚刘邦驾崩后朝堂必起风浪：吕后野心勃勃，暗中培植势力；齐王刘肥兵强马壮，赵王刘如意有外戚支持；灌婴、周勃等功臣对宗室不满。他这个“贪腐相国”需做中流砥柱，辅佐太子、制衡吕后、安抚各方。走到宫门口，等候在此的陈平上前低声问：“相爷，陛下嘱托何事？”萧何看了看左右，压低声音道：“陛下命我等五人辅政，还将调兵虎符交我，授密诏——若外戚干政，可共诛之。”陈平眼中闪过一丝精光，握紧袖中虎符碎片：“我已与周勃商议，北军将士感念您恩德，定会听令。只是吕后拉拢了樊哙旧部，我已派人快马召曹参回长安稳住局势；王陵性子刚直，也需提前告知内情，免得他冲动坏事。”
二人正低声商议，远处传来吕后的车驾声。陈平立刻换上闲聊神色，笑道：“相爷近日气色好了不少，想来是陛下免罪后，心中大石落地了。”萧何心领神会，配合道：“托陛下洪福，只是家中田产租子核算繁杂，倒让我头疼。”吕后掀开车帘瞥了一眼，见二人只谈家事，嘴角勾起一抹冷笑，吩咐车夫离去。待车驾走远，陈平松了口气：“吕后耳目众多，日后议事需更谨慎。”萧何望着车驾消失的方向，沉声道：“暴风雨要来了，我们唯有守住未央宫烛火，方能稳固大汉根基。”
回到相府，萧何独自来到后院梅树旁。腊梅盛放，清香弥漫，他摩挲着“镇国柱石”玉珏，月光下玉珏泛着温润光泽。刘邦的托付、百姓的福祉、大汉的江山在心中交织，他豁然开朗：清名虽重，却不及苍生社稷。舍弃清名保全性命，方能继续为百姓谋福、为江山稳固效力，这便是身为“镇国柱石”的责任与圆满。“相爷，夜深了。”萧忠提灯走来。萧何点头走向书房，铺开竹简书写律法——户籍律、田律、吏律，每一笔都凝聚着对大汉长治久安的期盼。天蒙蒙亮时，门房匆匆来报：“相爷，宫里来人了，陛下病危，请您即刻入宫！”萧何心中一紧，放下毛笔整了整朝服，跟着内侍向皇宫走去。路上，东方朝阳初升，他默默道：“陛下放心，臣定会辅佐太子，守住您我一同打下的天下！”
这时，门房匆匆跑来禀报：“相爷，宫里来人了，说是陛下病危，请您即刻入宫！”萧何心中一紧，放下粥碗，连忙整了整朝服，跟着内侍向皇宫走去。路上，他看着东方渐渐升起的朝阳，心中默默道：“陛下，您放心，臣一定会辅佐太子，守住大汉的江山，守住您和臣一起打下的天下！”
此正是：
镇国珏寒映雪霜，功高偏惧主心防。
佯贪田宅污清誉，暗护生民解困殃。
梅落庭前藏劲节，诏留身后洗污黄。
未央烛影终宵在，为固炎刘鬓已苍。