镇压骚乱的任务像一道分水岭。林序，或者说“钉子”，感觉自己被某种东西彻底浸透了。那不是水，是血和冰冷的铁锈味，它们渗进制服的纤维，渗进皮肤的毛孔，甚至渗进了每一次呼吸。他救下铁砧的那一掷，以及老妇人随之而来的死亡，像一枚灼热的烙印，深深地刻在了他作为“钉子”的履历上。
铁砧对他的态度发生了微妙的变化。不再是纯粹的审视和打磨，多了些许难以言说的东西，像是确认了一件工具的确足够锋利后，开始考虑将其用在更关键的位置。但这并未带来任何温暖，反而让林序更加警惕。在这种地方，任何“看重”都意味着更危险的任务和更深的捆绑。
任务汇报是在一个比地下室稍好些，但依旧简陋的办公室里进行的。除了铁砧，还有一个更高级别的执法官，代号“灰塔”，一个眼神像鹰隼一样锐利、沉默寡言的男人。铁砧简洁地汇报了情况，重点提到了“钉子”的“果断”和“忠诚”。
灰塔的目光落在林序身上，像冰冷的探针扫描着他每一寸伪装。“背景干净？”他问，声音低沉沙哑。
“清理过了。无牵无挂，可用。”铁砧回答得毫不犹豫。林序的心抽了一下，“无牵无挂”四个字像针一样刺中了他隐藏最深的秘密——小茹。但他脸上依旧是那副经过锤炼的麻木。
灰塔没再说什么，只是挥了挥手让他们离开。但林序知道，他算是初步进入了这个体系更核心的视野。
随后几天，他接触到了更多这个灰色机器的内部齿轮。他了解到执法者内部严格的等级：像他这样的“钉子”是最底层的执行者；往上是小队长，如铁砧；再往上则是“灰塔”那样的区域执法官，拥有更大的权力；而顶端，则是居住在社区中心堡垒里、几乎从不露面的高层。资源、信息、乃至生存配额，都严格按照等级分配。底层“钉子”得到的仅能维持基本生存，而越往上，不仅能获得更好的食物、住所，甚至还能享受到末世前难以想象的奢侈品——干净的饮水、有限的电力、乃至某种形式的安全感。
这种等级制度像一座无形的塔，压在每个底层者的心头，也激发出一种扭曲的向上爬的欲望。林序听着其他“钉子”在休息时低声谈论着哪次任务表现出色可能获得晋升，哪个区域执法官手下缺人，眼神中流露出混杂着羡慕和贪婪的光。他们谈论起“清理”和“镇压”时，语气渐渐变得和铁砧一样平淡，甚至带着一种病态的炫耀。
林序沉默地听着，学着，将所有的观察吞进肚子里。他看清了，这个执法者体系本身，就是一个更加精密、更加残酷的“吃人”系统。它吞噬弱者以维持运转，同时用等级和资源诱惑着体系内的人互相竞争、吞噬，以供养顶端。
他必须往上爬。不是为了权力和享受，而是为了获得寻找小茹下落的资本，为了获得哪怕一丝摆脱控制的可能性。小茹是他唯一的精神支柱，是他在这片泥沼中还没有彻底沉沦的证明。
机会来得很快，却伴随着极大的风险。铁砧私下找到他，交给他的任务不再是集体行动，而是单独的盯梢。
“盯着‘灰塔’手下的另一个小队队长，‘黑隼’。”铁砧的声音压得很低，眼神锐利，“上面怀疑他手脚不干净，私吞缴获的物资。找到证据。”
林序心中一震。这是内部倾轧。他成了铁砧，或者说铁砧背后势力的一把暗刃。任务成功，他可能获得赏识，更接近权力核心；但一旦暴露，他将死无葬身之地，甚至可能牵连到被秘密关押的小茹。这是一场走钢丝般的赌博。
“是。”林序没有任何犹豫，接下了任务。他没有选择的余地。
接下来的几天，林序利用巡逻和休息的间隙，小心翼翼地跟踪黑隼及其手下。黑隼是个面相阴鸷、行事谨慎的家伙。林序几次都差点被发现，全靠着他日益增长的警觉和对废墟环境的熟悉才险险避开。
终于，在一个傍晚，他跟踪黑隼到了一个偏僻的、半塌的仓库。他看到黑隼的手下从里面搬出几个箱子，装上了一辆破旧的、经过改装还能勉强行驶的卡车。箱子的缝隙里，露出了高级压缩饼干的包装一角，那绝不是普通居民甚至底层执法者能接触到的东西。
证据确凿。林序的心脏狂跳，他小心翼翼地后退，准备离开去向铁砧汇报。
然而，就在他转身的瞬间，一个冰冷坚硬的东西顶住了他的后腰。
“看够了吗？‘钉子’。”一个阴冷的声音在他身后响起。是黑隼的一个心腹！
林序的身体瞬间僵住。他太大意了！黑隼显然比他想象的更狡猾，很可能早就发现了被跟踪，这是将计就计！
“跟我走一趟吧。”那个心腹用武器抵着他，语气带着猫捉老鼠般的戏谑，“黑隼队长想跟你聊聊。”
林序的大脑飞速运转。反抗？成功率极低。顺从？被带到黑隼面前，下场可想而知。他唯一的生机，或许在于铁砧。如果铁砧发现他长时间未归，可能会起疑……
但远水救不了近火。
他被推搡着，走向仓库深处。那里，黑隼正站在卡车旁，脸上带着一丝残忍的笑意，看着他，仿佛在看一块已经放在砧板上的肉。
林序的心沉到了谷底。刚刚看到一丝爬上“砧板”的希望，转眼间，自己却成了别人的“鱼肉”。
这一次，他还能靠谁？