武松星夜兼程赶回梁山，带来的不仅是黑云寨初步站稳脚跟、孙立归附的好消息，更有对内部隐患的警惕。戴宗详细禀报了吴用处神秘访客、蒋敬余党异动以及“千面狐”疑似假死挑衅之事。
聚义厅内，气氛凝重。相比于外部金兵压境，这种潜藏在阴影中的毒刺，更让人如芒在背。
“那妖女定然未死！”武松斩钉截铁，目光扫过厅内众头领，“此举意在麻痹我等，使其能在暗处更便宜行事。戴宗兄弟，对吴用军师院落及蒋敬旧部的监控，一刻也不能放松，尤其是夜间，加派双岗，启用暗哨。”
“是！”戴宗领命，他深知此事关系山寨存亡。
鲁智深高声道：“洒家看，不如直接去问那吴用，鬼鬼祟祟搞什么名堂！若他心中有鬼，洒家一禅杖……”
“鲁达兄弟稍安。”武松抬手制止，“无凭无据，不可妄动。吴用军师毕竟位高，若无铁证，贸然逼问，只会引起更大的动荡，正中那‘千面狐’下怀。”他眼神锐利，“我们要等，等她再次出手，抓住她的尾巴！”
潘金莲坐在武松下首，一直沉默不语，此刻缓缓开口：“那‘千面狐’行事，惯用声东击西，虚实相间。她留下‘游戏开始’的讯息，是挑衅，也是转移视线。我们除了防备内部，更需警惕她在外部的动作。她与朝廷，与金人，是否还有我们不知道的勾连？”
她的话提醒了武松，——没错，“千面狐”的背后，绝不仅仅是一个死去的高俅。朝廷内部希望梁山覆灭的大有人在，金人那边，也未必干净。
“传令下去，”武松沉声道，“各处关隘、水寨，加强戒备，巡逻范围外扩三十里。对所有进出人员，尤其是生面孔，严加盘查，核实身份。发现任何可疑，宁抓错，勿放过！”
一道道命令传递下去，梁山这台庞大的机器，在应对内部隐患与外部威胁的双重压力下，高速而警惕地运转起来。
然而，树欲静而风不止。
数日后，一名来自江南的客商，持着柴进庄院的信物，辗转来到梁山，指名要见宋江与武松。此人并非寻常商贾，而是方腊麾下的一名谋士，姓吕，名师囊。
聚义厅内，吕师囊虽身处龙潭虎穴，却并无惧色，言辞倨傲：“宋头领，武都督，吾主圣公（方腊自称），承天景命，起于睦州，已克歙、杭，江南半壁，尽在掌握。今遣吕某前来，特为与梁山，共商大事。”
宋江闻言，眼中闪过一丝复杂神色。方腊势大，他早有耳闻，如今对方使者上门，其意不言自明。
武松面色平静，问道：“不知方圣公欲如何共商大事？”
吕师囊傲然道：“如今宋室昏庸，天怒人怨，气数已尽。吾主顺天应人，正位金陵，指日可待。梁山雄踞山东，兵强马壮，若能奉吾主为正朔，南北呼应，则天下可定！届时，宋头领、武都督，不失封侯之位，众家兄弟，亦可光耀门楣，岂不胜过在此水泊之中，做那无根之萍，担那草寇之名？”
这话语中，招揽之意明显，却也带着居高临下的姿态。
武松尚未开口，李逵便忍不住骂道：“放你娘的屁！那方腊是个什么鸟人，也配让俺们梁山奉他为主？要打东京，俺们自己不会去？用得着他来指手画脚？”
吕师囊脸色一沉：“黑厮无礼！吾主乃明尊转世，真命天子！尔等……”
“吕先生。”武松打断了他，声音不高，却带着不容置疑的威严，“方圣公志向远大，武某佩服。然我梁山聚义，为的是‘替天行道’，护的是这华夏山河与黎民百姓。是‘道’同，则相为谋，而非屈膝奉谁为主。若方圣公真有心共抗朝廷暴政、驱逐金虏，我梁山愿与之结为盟友，互通声气，相互支援。若只为称王称帝，令我梁山弟兄俯首称臣，呵呵，恕难从命！”
他这番话，不卑不亢，既表明了合作的可能性，也划清了底线，坚守了梁山的独立性。
吕师囊没料到武松如此强硬，一时语塞，脸色变幻。
宋江在一旁暗暗焦急，既怕得罪方腊，又知武松态度决绝，难以转圜。
吴用此刻却出人意料地开口了，他称病多日，面色仍有些苍白，但眼神却恢复了往日的几分神采：“吕先生远来是客，暂且歇息。结盟之事，关乎重大，非一时可决，容我等细细商议，再给贵方答复，如何？”
他这话，给了吕师囊一个台阶，也暂时缓和了气氛。
吕师囊冷哼一声，也知道急不来，便在喽啰引领下，去客舍休息。
使者一走，聚义厅内顿时议论纷纷。有主张联合方腊，借助其势的；有坚决反对，认为方腊乃“邪魔歪道”，不可与谋的；也有持观望态度的。
武松看向吴用，目光深邃：“军师对此事，有何高见？”
吴用轻咳一声，羽扇微摇：“方腊势大，不可轻易得罪，亦不可轻易依附。其‘明教’根基，与我等终究不同。然其牵制朝廷江南兵力，于我梁山北上，确有益处。或可虚与委蛇，借其势，缓其兵，为我等争取时间。”
他这话，透着权谋与算计。
武松不置可否，转而问潘金莲：“金莲，你以为如何？”
潘金莲一直在静静聆听，此刻见武松询问，便道：“方腊使者前来，意在试探，亦在离间。我梁山若断然拒绝，恐其与朝廷暂时妥协，先图谋于我；若轻易答应，则失了自主，沦为附庸。叔叔方才所言‘道同则谋’，乃正理。不妨提出具体合作条款，如情报共享、牵制朝廷东南兵力等，看其反应。同时，需谨防此乃朝廷或那‘千面狐’借刀杀人之计。”
她心思缜密，考虑周全，既指出了利害，又提出了务实之策。
武松点头，对众人道：“金莲所言甚是。联合可，依附不可。具体条款，由军师与戴宗兄弟斟酌，与那吕师囊周旋。但要明确告知对方，我梁山抗金之志不移，若其与金虏有何牵扯，盟约立废！”
处理完方腊使者之事，武松心中的疑虑却未减轻。吴用今日突然现身发言，虽看似为山寨着想，但其动机难测。而那“千面狐”的阴影，依旧笼罩不散。
是夜，月黑风高。
负责监控吴用院落的一名暗哨，换岗时在预定地点未等到同伴，心知有异，立刻发出警报。戴宗与武松闻讯赶到，发现那名暗哨已被人悄无声息地杀死在一条偏僻小径旁，致命伤是喉间一道极细的切口，手法与之前看守被杀如出一辙！
在现场，凶手再次留下了标记——不是纸条，而是用死者的血，在旁边的山石上，画了一个小小的、滴血的狐狸爪子印。
挑衅！赤裸裸的挑衅！
“搜！她一定还在寨中！”武松怒火中烧，下令全寨戒严，大索刺客。
然而，直到天色微明，将山寨翻了个底朝天，也未能找到“千面狐”的丝毫踪迹。她仿佛真的化作了一缕青烟，融入了这梁山泊的晨雾之中。
潘金莲站在精舍窗前，望着窗外忙碌搜索的人群和逐渐亮起的天光，心中那股不安越来越强烈。“千面狐”不仅是在杀人，更像是在玩一场猫鼠游戏，她在炫耀自己的能力，在嘲弄梁山的防御，更是在一步步地……逼迫着什么。
她转身，看向桌案上那张简陋的北地舆图，目光落在黑云寨的位置上。
内忧未平，外患又添。方腊的使者，神出鬼没的“千面狐”，蠢蠢欲动的内部势力……所有的线索，似乎都指向一个更加汹涌的暗流。而这股暗流的中心，或许已不仅仅是梁山，而是整个天下格局的变动前夜。