次日午时,北州城南门外,人山人海。
赵大牛率领的禁军维护现场秩序,百姓们被隔在远处,伸长脖子,一张张脸上,刻满了麻木、畏惧与好奇。
高台之上,三十多名昔日耀武扬威的官员,跪成一排,为首的正是前任知府陈规与都尉张莽。
夏侯玄身着一袭王爵常服,立于高台之上。
“本王夏侯玄,奉旨就藩北州!”
“尔等眼前之人,食北州之米,饮北州之水,身为朝廷命官,却不思报效。反如蛆虫般,吸食民脂民膏,致使府库空虚,百姓流离,千里饿殍!”
陈规崩溃了,额头磕在粗糙的木板上,血迹斑斑。
“王爷饶命!下官……下官知道朝中太子和三皇子的秘闻,愿为王爷当牛做马!”
夏侯玄未看他一眼。
“此罪,当诛!”
话音落下,台下却是一片死寂。
百姓们被压迫得太久了,早已不相信什么青天大老爷。
在他们看来,这不过是新来的王爷,在清除旧的势力,换上自己的人,换一拨人来继续吸他们的血罢了。
民众的麻木,夏侯玄早就预料到,眼角余光扫向赵大牛。
突然,人群中,一个衣衫褴褛、蓬头垢面的汉子猛地冲了出来,疯了般地扑到台前。
抓起一把混着砂砾的泥土,奋力砸在陈规的脸上:“陈规!你这吃人的畜生!三年前,你强占我家三亩薄田,活活逼死了我老父!我……我今日就算死,也要你这狗官污了名声!”
禁军的长刀架在的他脖子上,但夏侯玄却抬手,示意他们退下。
这突兀的举动,人群中开始有了嗡嗡的议论声,更多的人眼中燃起怒火,但被恐惧压制着。
一个头发花白的老妇人颤巍巍地走出人群,枯瘦的手指着另一名官员:“就是他!张莽的小舅子!去年征兵,他说我儿身子骨弱,要二百文钱的‘好处费’才肯放过。”
“我们家砸锅卖铁凑钱给他!可不出三日,他又上门,说我儿是逃兵,按律抄没我家所有家产!我儿……我儿至今活不见人,死不见尸啊!”
这一声凄厉的控诉,点燃了民怨。
“还有我!我家的闺女,就是被那王主簿给活活逼死的!”
“李县丞,你还我家的牛!”
民怨一旦决堤,便势不可挡,百姓们虽不敢冲撞刑场,纷纷用最恶毒的语言,历数着台上那些官员的桩桩罪状。整个刑场变成了声讨大会。
那些平日里作威作福的官员们,被百姓们指着鼻子痛骂。
夏侯玄静静地听着,直到民怨沸腾到顶点,才缓缓抬起手,示意安静。
成百上千道目光,都落在了他的身上。
“本王在此立誓!自今日起,北州赋税,减免三年!”
“凡举报贪腐,一经查实,赏银百两!”
夏侯玄指向身后几口早已备好的大箱子,禁军上前,猛地掀开箱盖,里面赫然是码放得整整齐齐、的银锭!
“本王要修路!要重筑城墙!现在,招募劳工!”
“本王这里,没有徭役,只有工坊!”
“不分男女,不问老少,只要肯干活!每日管三顿饱饭,另有十文工钱!当天干活,当天结算,绝不拖欠!”
人群中响起窃窃私语,夹杂着怀疑与失望。
这些年,他们被官府以各种名义征召的“徭役”骗怕了,往往是活干完,人累垮,连一粒米都拿不到。
“管饱饭”“发工钱”的条件很诱人,大部分人抱着怀疑和观望的态度。
“本王知道你们不信,那本王就再加一条!凡应征入我工程队者!做满百日,再额外奖励三两银子。”
此言一出,全场皆惊!
人群外围,几名衣着光鲜的乡绅正聚在一起。为首的李员外,正是北州城最大的地主。
一个跟班奉承道:“老爷....,这王爷又是免税,又是发钱的,好大的手笔。”
李员外看着这一幕笑道:“好一个釜底抽薪!他这不是在收买人心,是在掘我的根!”
“要是人人都去给他干活,有饭吃有钱拿,以后谁还来租我的地?”
“谁还肯为几口吃的给我当牛做马?传我的话下去,联系城中几家料场,把城外所有采石场的石灰石、粘土,全部给我买断!”
“价格,给我翻上三倍!我倒要看看,这王爷的银子烧光后,拿什么来修路!”
人群外围那几个乡绅,夏侯玄早有察觉,敢拦我修路,他不介意让北州的土地,多一些肥料。
转头对一旁的苏晴鸢说道:“王妃,可以开始。登记造册,开仓,让第一批相信本王的人,今晚就吃上饱饭!”
“是,王爷。”
苏晴鸢带着林晴婉和几个从流民中挑选出来、粗通文墨的老童生,在刑场旁边,当场设点。一张破旧的桌子,几卷纸,几支笔,便是一个简陋的招工处。
最终,只有那些真正活不下去,家里已经揭不开锅的百十号人,才抱着最后一丝希望,犹豫着报了名。
“姓名,年龄,家里几口人?”
“王二狗,二十七,家里还有个婆娘和娃。”
“好,这是你的工牌,拿好了,凭此领饭领钱。”
苏晴鸢将一块刻着“工”字的木牌,递给第一个报名的汉子。那汉子接过东西,双手微抖,这是活下去的希望。
夜幕降临。
当几大锅热气腾腾的吃食真的被抬到临时营地时,一股香气,飘散开来。
那不是清汤寡水的稀粥,而是浓稠的、冒着油花、看得见肉沫的肉粥!
浓郁的肉香,蛮横地钻进每一个人的鼻孔。第一批报名的劳工们,排着队,接过一碗碗滚烫的肉粥,看着碗里实实在在的肉沫,爆发出巨大的欢呼声。
他们顾不得烫,狼吞虎咽,一碗热粥下肚,许多人当场就哭了,眼泪混着米粥,大口大口地吞咽下去。
在营地外,那些白天还在观望、迟疑的百姓,闻着这股让他们发疯的肉香,听着里面的欢声笑语,肚子发出雷鸣般的抗议。
一个汉子看着自己孩子渴望的眼神,狠狠给了自己一巴掌,满眼都是悔恨与渴望。
这世道,能吃上一口热的,就是天大的恩情。更何况,是能见到肉的粥!
明天……明天天不亮,我第一个去排队!这是,所有观望者心中唯一的念头。