队伍在赣南的崇山峻岭间艰难行进了十七日。最初的官道早已被蜿蜒的兽径和垂落的藤蔓取代，仿佛大地正缓缓收回人类留下的痕迹。第十七日的黄昏，他们彻底陷入了原始森林的包围。参天古木的冠盖遮天蔽日，将白昼扭曲成昏沉的绿色黄昏，碗口粗的巨藤如同沉睡的怪蟒，从虬结的枝桠间垂落，在潮湿闷热、几乎凝滞的空气里缓缓摆动。
脚下的路早已不能称之为路，时而是长满滑腻青苔的巨石，需要手足并用才能攀过；时而是纠缠着带刺灌木的密丛，必须依靠刀斧手轮番开路；有时，甚至只是在近乎垂直的岩壁上凿出的浅浅脚窝，脚下便是云雾缭绕、深不见底的幽谷。
无形的杀手开始悄然收割。队伍的人数减少了四十七人，并非死于刀光剑影，而是倒毙于这片看似生机勃勃、实则杀机四伏的绿色地狱。瘴气、毒虫、莫名的热症，以及一脚踏空后的无声坠落，都在冷酷地消磨着这支队伍的力量与士气。
随军的郎中用沾着泥污和草药汁的袖子擦了擦额头的汗珠，脸上是掩不住的疲惫与深重的忧虑。他撩开陈远那顶简易营帐的帘子，声音干涩：“大人，又倒下了三个弟兄，呕吐不止，高热说胡话，是瘴疠入体的重症。杨小姐药方里最后一味关键的车前草，昨天就已经用完了……若再找不到补充，或者尽快走出这片瘴疠区，恐怕……伤亡会急剧增加。”他没有说完的话，像一块巨石压在帐内每个人的心头。
陈远沉默地放下手中那张被反复修改、添注得密密麻麻的舆图。代表着王五留下的暗记，在三天前就已彻底消失。现在，他们完全依靠向导对模糊传说和山势走向的经验在摸索，如同盲人骑瞎马，夜半临深池。舆图上最新的标记显示，他们此刻正处于一个复杂的三岔河谷地带，每一个方向都充满了未知。
“取笔墨来。”陈远沉默片刻，突然开口，声音因连日的辛劳而略带沙哑。他很快伏在一块较为平整的石头上，写就一封短信，用的是一种掺杂了特定代称与数字的密语，唯有他与栖霞谷核心人员方能解读。信中不仅详述了当前所处的地理环境、遭遇的具体困难、人员的损耗情况，更在末尾，他以比之前略显急促的笔锋，特意添上一句：“东南多瘴，林深苔滑，前附药方甚效，士卒赖之以存，惜今将罄，盼复。” 字里行间，透着对远方那份智慧支持的深深倚重，以及一份不易察觉的、近乎请托的急切。
亲兵小心翼翼地接过信纸，将其卷成细密紧实的纸卷，塞进信鸽腿上那细小的铜管内，动作轻柔，生怕惊扰了这维系着希望与外界联系的脆弱生灵。他忍不住低声嘟囔，声音里带着绝望：“这……这已是放出去的第五只了……前四只都石沉大海，这鬼地方，鹰鹞太多，瘴气又重，怕是……”
“放。”陈远的语气依旧听不出太多波澜，但他负在身后的手，指节却因用力而微微收紧，泛出青白色。他起身走出压抑得令人喘不过气的营帐，抬头望向被层层叠叠的墨绿色树冠切割得支离破碎的天空。几只林雕正在极高的云层下从容地盘旋，它们是这片天空真正的主人，也是比信鸽更可靠的信使，只可惜，凡人无法驱使。
是夜，队伍在一处相对干燥的高地扎营，篝火被严格限制在最小范围，微弱的火苗在浓重的夜色和潮湿的空气里艰难跳跃。负责外围警戒的斥候队长带着一身露水和山林间的寒气钻进了陈远的主帐，脸上带着发现情况的凝重：“大人，西面三里外的一条隐蔽山涧旁，我们发现了新鲜的马蹄印，不是山里瑶民惯用的矮种马。蹄印很深很清晰，像是驮载了重物，而且……从印记看，数量不少，至少是十骑以上的队伍。”
陈远眸光一凛，立刻带了几名最精干的亲兵亲自前往查探。借着亲兵举起的、用松脂临时制成的火把的光芒，他蹲下身，指尖仔细地拂过泥泞岸边那几串清晰而凌乱的蹄印。“官制蹄铁，”他沉声道，声音在山涧淙淙的流水声中显得格外冷峻，“边缘磨损均匀，是长期在坚硬官道上行走的战马。蹄铁样式……与江西绿营常用的一般无二。” 他站起身，望向蹄印消失的黑暗林莽，眼神锐利如即将扑食的猎豹，“看来，有人比我们更着急，而且来头不小。”
次日黄昏，当队伍拖着愈发沉重的步伐，忍受着疲惫与病痛的折磨，艰难翻过一道长满艳丽却致命毒蕈的险峻山脊时，前方密林深处，突然传来一阵急促而独特的鸟鸣声——三短一长，重复两次，正是王五部下约定的、表示有紧急敌情的示警暗号！
“戒备！”低沉的命令瞬间以接力般的方式传遍全军。所有士卒几乎是刻入骨髓的本能，立刻伏低身形，寻找最近的掩体，刀剑出鞘与弩机上弦的细微声响在死寂的林间令人心悸。
片刻后，一名浑身被露水和荆棘刮痕包裹、几乎与山林融为一体的斥候，如同幽灵般从一丛巨大的蕨类植物后钻出，踉跄着冲到陈远面前，气喘吁吁地急报：“大人！石壁寨……石壁寨出事了！三天前，有一伙打着商队旗号的人到了寨子，带着二十多匹驮马，指名道姓要见长老，索要什么……矿脉图！被拒绝后，双方言语冲突，几乎动起手来。那伙人撂下狠话，说要不了一旬，必让官兵踏平石壁寨！现在寨子四门紧闭，气氛紧张得很！我们……我们在后山一个废弃的矿洞里，找到了一个趁乱逃出来的汉人矿奴！”
很快，一个满面漆黑煤灰、衣衫褴褛几乎不能蔽体、身上可见新旧交叠鞭痕的汉子，被两名士卒半扶半架地带到了陈远面前。他显然受惊过度，看到陈远和周围持刀而立、杀气腾腾的军士，立刻瘫软在地，磕头如捣蒜，语无伦次地哭喊：“老爷饶命！老爷饶命啊！小的什么都不知道，小的只是被掳来挖煤的苦力……”
陈远示意亲兵将他扶起，并将自己的水囊递了过去。就在他俯身之际，一个小巧的锦囊从他袖中悄然滑落——那是今早，一只历经艰险、羽翼带伤却成功往返的信鸽带来的。杨芷幽在回信中，不仅详细追加了数种在东南山区可能找到的、能够替代车前草的药草图谱与炮制方法，更用朱笔，在信纸的边缘，极郑重地留下一行细密的小字：“闻东南有青鸾，性灵，能衔书而破千山迷雾，愿君幸遇之。” 此刻，这锦囊仿佛带着栖霞谷的安宁与她智慧的微光，在这危机四伏的蛮荒之地，给予他一丝无形的支撑。
陈远收起锦囊，目光再次投向那个惊魂未定的矿奴，声音放缓，却带着一种不容置疑、令人安心的力量：“别怕，慢慢说。把你看到的，听到的，原原本本都说出来。那伙商人，长什么模样？带了什么东西？你细细讲来。”
矿奴猛灌了几口水，冰凉的水似乎让他稍微镇定了一些，喘着粗气道：“领……领头的，是个留着两撇八字胡的瘦高个，眼神凶得很，看人像刀子剜肉，说话……说话带着点庐州那边的口音！他们带来的箱子，红木的，说是上好的茶叶和江南绸缎，可小的……小的亲眼看见有个人脚下滑了一下，摔了一箱，里面滚出来的，全是……全是亮闪闪的、制式的腰刀！”
陈远眼中寒光乍现。庐州口音，淮军的地盘；制式腰刀，官军的背景。所有的线索，在此刻汇聚，都指向了一个他不愿看到，却又必须面对的方向。
他猛地转身，面向已然闻讯集结待命的队伍，声音斩钉截铁，如同金石交击，惊起了林间栖息的无数寒鸦，扑棱棱地飞向昏暗的天空：“传令！就地休整两个时辰，饱餐战饭，检查军械，处理伤患！子时一过，全军轻装急行军！我们要在所谓的‘官兵’到来之前，敲开石壁寨的大门，见到能主事的长老！”