天启二年，七月十五。中元节。
京师的夏夜闷热如蒸笼，空气中弥漫着烧纸钱的焦糊味。
天上有乌云压顶，似乎在酝酿着一场迟来的暴雨。
皇城根下，李府。
这座御赐的豪宅虽然金碧辉煌，却静得像是一座坟墓。门口那两尊威武的石狮子旁，十二个时辰都站着身穿飞鱼服的锦衣卫。他们名为护卫，实为看守，那双双警惕的眼睛，连一只飞进府里的苍蝇都要审视三遍。
府内，后花园的假山下。
李苏穿着一身宽松的白布单衣，手里拿着一把蒲扇，正毫无形象地蹲在地上，盯着一堆刚刚运进来的无烟煤发呆。
在他身后，孙得胜依然穿着那身怎么也不肯脱下来的灰色棉军装（虽然已经剪短了袖子），手里把玩着一把匕首，眼神阴鸷地盯着四周的高墙。
“大人，这日子什么时候是个头啊？”
孙得胜抹了一把脸上的油汗，压低声音抱怨道：
“咱们都在这儿关了一个月了。外面的弟兄们传不进消息，里面的消息送不出去。天天就是陪皇上做木工，要么就是在那格物院里磨铁蛋子。咱们神机新军的威风，难道就要磨死在这四方天里？”
李苏没有回头，只是用蒲扇柄拨弄着那堆煤块，淡淡说道：
“得胜，你听过熬鹰吗？”
“熬鹰？”
“对。朝廷现在就把我当成那只鹰。他们给好肉吃着，给好房子住着，就是不让我飞。他们想磨掉我的野性，等我变得像家鸡一样听话了，再放出去给他们捉兔子。”
李苏嘴角勾起一抹冷笑，眼神中闪过一丝不易察觉的寒芒：
“可惜，他们不知道，这只鹰是吃人的。”
“哗啦——”
就在这时，一辆运送蔬菜的驴车从侧门驶入。
赶车的老汉看起来步履蹒跚，但在经过李苏身边时，脚下却微不可察地顿了一下，手指在车辕上有节奏地敲击了三下——笃，笃笃。
这是神机夜不收的最高级别暗号。
李苏眼神一凝，不动声色地走过去，假装检查蔬菜的新鲜度，手却极快地从那堆大白菜底下摸出了一个密封的蜡丸，顺势塞进了袖子里。
……
书房，密室。
烛火摇曳。李苏捏碎蜡丸，展开那张薄如蝉翼的纸条。
那是宋应星从辽东发来的密信。字迹潦草，显然是在极度匆忙和愤怒的情况下写就的。
李苏只扫了一眼，脸色瞬间阴沉得能滴出水来。
“啪！”
他一掌拍在桌案上，力道之大，震得茶杯都在跳动。
“欺人太甚！这帮狗官！”
李苏咬牙切齿，眼中杀气腾腾。
“大人，出什么事了？”孙得胜急忙问道，手已经按在了刀柄上。
“户部……那帮清流！”
李苏把纸条递给孙得胜，声音因愤怒而颤抖：
“朝廷拨给辽东的十万石军粮，到了广宁，变成了三万石！而且全是发霉的陈米！”
“更可恨的是，他们在米里……掺了沙子！一半米，一半沙！”
“什么？！”
孙得胜眼珠子都红了，青筋暴起：
“掺沙子？这是给人吃的吗？神机营的弟兄们在前面拼命，他们在后面喂我们吃沙子？！这帮畜生！”
“宋长庚在信里说，神机新军还能靠咱们之前存下的土豆和羊肉撑着。但那些刚收拢的流民，还有罗一贯手下的守备军，已经开始有人饿死了。”
李苏闭上眼睛，脑海中浮现出那些在寒风中瑟瑟发抖的百姓，和那些端着掺沙烂粥却不敢抱怨的士兵。
这就是大明。
烂到根子里的大明。
他在前方流血，文官在后方吸血。这不仅仅是贪污，这是谋杀。他们在逼李苏低头，逼他在京城做一个富家翁，彻底交出本溪的控制权。
“大人！反了吧！”
孙得胜拔出匕首，狠狠插在桌子上，“咱们杀出去！回辽东！带着弟兄们清君侧！把这帮狗官全宰了！”
“杀？”
李苏睁开眼，看着摇曳的烛火。
“杀几个贪官容易。但杀了一个，还会上来十个。这种烂，是烂在制度里，烂在人心里的。”
“而且，我现在手里没有兵。我就算有三头六臂，也杀不穿这京城的九门提督府。”
李苏站起身，走到窗前，看着外面那漆黑的夜色。
“他们敢这么做，就是觉得我李苏现在是笼中鸟，没牙的老虎，奈何不了他们。”
“他们掌握着**‘清议’，掌握着‘笔杆子’**。他们可以颠倒黑白，把吃空饷说成是节俭，把掺沙子说成是军粮损耗。哪怕我真的杀了他们，史书上也会写我是‘跋扈武夫’，而他们是‘死节忠臣’。”
“要想赢，就得换个战场。”
李苏猛地转身，走到书架旁，一把扯下了盖在一台奇怪机器上的黑布。
那是一台由精钢打造的、结构复杂的机器。巨大的滚筒，精密的齿轮，还有连接着小型蒸汽机的传动带。
这是李苏被软禁这两个月来，没日没夜设计制造出来的东西——
蒸汽轮转印刷机。
“孙得胜。”李苏的声音变得异常冷静。
“在！”
“你在京城还有多少暗桩？”
“回大人，还有三十个兄弟，都散在市井里，开了几个茶馆、书寓做掩护。虽然人不多，但这京城的大街小巷，没有他们钻不进的地方。”
“好。”
李苏抚摸着冰冷的机器滚筒：
“从明天开始，咱们不造枪，不造炮。”
“咱们造**‘纸’**。”
“纸？”孙得胜愣住了。
“对。带字的纸。”
李苏眼中闪烁着一种孙得胜从未见过的光芒，那是一种比杀人还要可怕的光芒：
“我要办一份报纸。名字我都想好了，就叫——《大明民报》。”
“我要把辽东那掺了沙子的米，把那些饿死的百姓，把那些官员贪墨的账目，统统印在纸上！”
“我要让这京城的每一个读书人、每一个贩夫走卒，都知道他们在辽东干了什么！”
“他们不是喜欢讲道理吗？不是喜欢占领道德高地吗？”
李苏冷笑一声：
“那我就把他们的底裤扒下来，挂在城门楼上晒晒！”
“到时候，我要看看，是他们的嘴硬，还是这天下人的唾沫星子硬！”