寒川城凭借林牧之的果决与全城上下的同心戮力，顶住了联姻风波带来的外交压力，甚至利用短暂的僵持期，通过一系列精妙的操作——技术换资源、分化旧族、秘密军贸——奇迹般地进一步巩固了自身，实力不降反升。城防愈发坚固，军械日益精良，粮草储备虽不宽裕，却也能维持。军民士气高昂，一种历经磨难淬炼出的坚韧与自信，弥漫在寒川的每一个角落。
然而，林牧之心中那根弦从未放松。他深知，这短暂的平静，不过是暴风雨前更深的酝酿。林承宗绝不会甘心失败，朝廷的耐心也终将耗尽，北狄的威胁更是如芒在背。
该来的，终究会来。
这一日，黄昏时分，一匹快马如同血葫芦般冲至寒川城下，马上骑士浑身浴血，背上插着数支箭矢，刚奔到吊桥前便力竭坠马。守军急忙救起，发现竟是皇甫嵩麾下最得力的干将之一，代号“夜枭”的王平！
“急…急报！主公…”王平被抬入指挥所时，已气若游丝，手中死死攥着一枚染血的蜡丸。
林牧之脸色凝重，亲手接过蜡丸，捏碎，取出内藏的密信。只看了几眼，他的瞳孔骤然收缩，脸色瞬间变得铁青！
信是皇甫嵩以密语写就，内容惊心动魄：
“朝廷决议已定！主战派彻底压倒海刚峰等主抚派！皇帝下旨，严令林承宗克期剿匪，并…派遣京营神机精锐火器营北上参战！ 领军者，乃兵部尚书心腹，悍将萧铁心！其人冷酷善战，所部携重型红夷大炮十门、迅雷铳三百支、大量火药爆弹！预计半月内抵达北境！另，朝廷严旨切责赵元敬，命其全力配合，不得有误！北狄方面，左谷蠡王亦得朝廷默许（或为借刀杀人），已集结精锐骑兵万人，蠢蠢欲动！真正的决战，即将开始！万望主公早做决断！”
京营神机火器营！红夷大炮！迅雷铳！
每一个词，都如同重锤，狠狠砸在在场每一个人的心上！
指挥所内，瞬间死寂！方才因近期小胜而带来的些许轻松气氛，荡然无存，取而代之的是一种彻骨的寒意！
京营神机营，乃是朝廷最精锐的火器部队，装备着这个时代最先进的火炮和火枪，训练有素，战力惊人！绝非林承宗麾下那些边军和临时拼凑的部队可比！尤其是红夷大炮，射程极远，威力巨大，堪称攻城拔寨的毁灭性武器！寒川的城墙，在其面前，能否经受住轰击？
而率领这支可怕力量的，还是以悍勇冷酷闻名的萧铁心！此人作战从不留情，一旦到来，必是雷霆万钧之势！
更可怕的是，北狄左谷蠡王也趁机落井下石，集结了重兵！
真正的灭顶之灾，来了！
“神机营…红夷大炮…”王玄策声音发颤，面无人色，“这…这如何抵挡？”
郑知远一拳砸在墙上，双目赤红：“朝廷这是要彻底碾碎我们！”
禽滑厘脸色苍白，喃喃道：“红夷大炮…其威绝非我城现有工事可硬抗…”
苏婉清紧紧攥着衣角，指节发白，眼中充满了绝望。
前所未有的巨大压力，如同乌云压顶，笼罩了整个指挥所。
林牧之死死攥着密信，指节因用力而发白。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中所有的震惊与恐惧已被强行压下，取而代之的是一种近乎疯狂的冷静与决绝！
“慌什么！”他声音低沉，却带着一种斩钉截铁的力量，“朝廷终于动真格的了！这说明什么？说明他们怕了！怕我寒川成势！怕北境民心归附！”
他猛地站起身，目光如电，扫过众人：“红夷大炮固然厉害，却非无敌！它笨重，转运缓慢，射击间隔长，需大量火药！萧铁心虽悍，却骄！林承宗与之，必有龃龉！北狄蛮骑，利在野战，拙于攻城！此战，虽险，绝非无解！”
一连串的分析，精准而锐利，瞬间将众人从恐慌中拉回现实。
“主公所言极是！”郑知远首先反应过来，怒吼道，“管他什么神机鬼机，想来啃我寒川，必崩碎他满口牙！”
“对！血战到底！”众人被激起了血性，纷纷怒吼。
林牧之走到地图前，语速极快地下达一连串命令：
“一、 情报优先：皇甫先生处，不惜一切代价，查明神机营具体抵达时间、行军路线、火炮配置、以及萧铁心与林承宗的关系！我要知道他们的一切！”
“二、 城防升级：禽滑厘先生！工坊暂停一切非必要生产，全力转向城防加固！重点：加厚加固城墙关键段落，尤其是面向敌军可能布置炮阵的方向！挖掘更深更宽的防炮壕沟！城内关键设施，修建避弹掩体！同时，加速‘燧发枪’和‘开花弹’量产，我们要以火器对火器！”
“三、 战术调整：郑知远！重新部署防御！敌军有重炮，我军不可再固守城头！需组建多支精锐突击队，配备震天雷和火油弹，预伏于城外，待敌炮阵立足未稳，或夜间，进行突袭破坏！目标：毁炮、烧药！”
“四、 后勤保障：苏婉清！实行最严格的战备配给制！所有粮草物资，统一调配，优先保障守城将士！组织民众，囤积水源，准备防火沙土！”
“五、 心理战：王先生，立刻撰写檄文，揭露朝廷不顾狄患、不惜调用国之重器残害北境军民之暴行！激发全军民死战之心，动摇敌军士气！”
一套针对性的应对策略，迅速形成。寒川这座巨大的战争机器，再次以极限效率运转起来，目标直指那即将到来的、前所未有的可怕威胁。
命令被飞速执行下去。
整个寒川城，瞬间进入了一种悲壮而紧张的临战状态。城墙上，工匠和军民日夜不停地加固工事，用沙袋、木料、甚至水泥（有限）加厚墙体，挖掘反冲击斜坡。城内，街道上设置了重重路障和防火区。工坊炉火冲天，新式的燧发枪和威力更大的开花弹被源源不断生产出来。猎骑营挑选出最悍不畏死的勇士，组成了数支“破炮死士营”，进行着残酷的突击训练。
气氛压抑得让人喘不过气，但一种置之死地而后生的决绝，却支撑着每一个人。
数日后，皇甫嵩拼死传来更详细的情报：
神机营已开拔，预计十日后抵达。
萧铁心与林承宗果然不和，两人为指挥权明争暗斗。
北狄骑兵已开始向寒川侧翼移动。
一个更糟糕的消息是：赵元敬在朝廷严旨下，被迫全力配合，开始强征雍州民夫粮草，供应大军，使得雍州百姓怨声载道。
时间，越来越紧迫。
林牧之站在加高加固的城楼上，望着远方地平线，目光幽深。他知道，这将是他和寒川面临的最严峻考验。一旦城破，玉石俱焚。
“禽滑厘先生，”他看向身旁日夜操劳、眼窝深陷的老匠师，“我们的‘雷霆炮’（寒川对自产大口径火器的代号），进展如何？”
禽滑略沙哑着嗓子回答：“主公，仿红夷大炮难度极大，短期内绝无可能。然…老夫集中力量，改进了‘大将军炮’（一种中型火炮），射程和精度有所提升，或可…与敌炮进行有限对抗。更重要的是，‘燧发枪’已量产五十支，虽工艺粗糙，却已可列装！‘开花弹’亦储备了三百余枚！”
“好！”林牧之重重一拍城墙，“有此依仗，便可一战！传令：组建‘神机队’，由最可靠的弟兄操作新火器！我要让萧铁心看看，寒川不止有血肉之躯！”
最后的准备，紧锣密鼓地进行着。
第十日，黄昏。
远方的地平线上，烟尘大起，遮天蔽日！隆隆的战鼓声和车轮碾压大地的沉闷声响，如同闷雷，由远及近，震得人心头发颤！
一面巨大的“萧”字帅旗和代表京营神机营的火焰龙旗，出现在视野中！旗帜之下，是盔明甲亮、队列森严的朝廷精锐！队伍中，那数十辆由健牛牵引、覆盖着油布的巨大车辆，格外引人注目——那便是令人闻风丧胆的红夷大炮！
几乎同时，西北方向，狼烟滚滚，北狄的上万铁骑，如同黑色的潮水，汹涌而来，完成了对寒川侧翼的包夹！
林承宗的大军营地，更是鼓号齐鸣，全军出动，与京营、狄骑遥相呼应，将寒川围得水泄不通！
真正的天罗地网！前所未有的强大敌人！
寒川城头，警钟长鸣！所有守军各就各位，刀出鞘，箭上弦，火炮褪去炮衣，紧张地望着城外那铺天盖地的敌军。
林牧之身披重甲，屹立在主城门楼，目光冰冷地扫过敌军阵容，最终定格在那一片森然的炮阵之上。
萧铁心，来了！
一场冷兵器与热兵器交织、力量与智慧碰撞的史诗级攻防战，即将拉开血腥的序幕！寒川的命运，迎来了最终的审判！