永昌城外的硝烟尚未完全散去，夕阳的余晖如同稀释的血水，涂抹在尸横遍野的战场上。胜利的欢呼声早已被一种沉重得令人窒息的寂静所取代。空气中弥漫着浓烈的血腥味、焦糊味以及伤口腐烂的恶臭，混杂在一起，形成一股死亡的气息。慕容铮与张文远并肩站立在一处稍高的土坡上，俯瞰着这片刚刚经历炼狱的战场，两人脸上没有丝毫胜利的喜悦，只有深深的疲惫和难以言喻的沉重。
“我们……赢了？”张文远的声音沙哑得厉害，仿佛每个字都带着血丝。他左臂的绷带已被鲜血完全浸透，脸色苍白如纸，全靠一股意志力支撑着站立。
慕容铮缓缓点头，目光扫过眼前惨烈的景象，语气低沉：“赢了，张将军。我们守住了永昌，击溃了叛军主力。” 但他随即苦笑一下，补充道，“只是这胜利……代价太大了。”
的确太大了。永昌守军原有八千余人，经历半月血战，如今能站着的，已不足两千，且人人带伤，建制几乎被打残。城墙上、缺口处、乃至城内街巷，到处都是阵亡将士的遗体，许多尸体残缺不全，与叛军的尸首纠缠在一起，诉说着战斗的惨烈。军医和幸存的民夫正穿梭其间，试图分辨敌我，收敛遗体，但人手远远不够，哀嚎声和压抑的哭泣声此起彼伏。
慕容铮带来的五千精锐骑军，经过长途奔袭和这场恶战，也折损近三成，战马损失更是不计其数。许多年轻的士兵，第一次经历如此残酷的白刃战，此刻正瘫坐在血泊中，目光呆滞，或抱着阵亡战友的遗体无声流泪。
“慕容将军，你的千里驰援，是救我永昌军民于水火的再生之恩！”张文远转过身，郑重地向慕容铮深深一揖，声音哽咽，“若非将军神兵天降，我张文远和这满城将士百姓，此刻已成泉下之鬼了！”
慕容铮连忙扶住他：“张将军言重了！守城之苦，百倍于奔袭之劳。将军与永昌军民浴血奋战，拖住叛军主力，才给了我军可乘之机。此役之功，首在将军与守城将士！” 他这话并非客套，而是发自肺腑。没有永昌守军的誓死抵抗，消耗并吸引了叛军全部注意力，他的奇袭绝不会如此顺利。
两人正说着，一名浑身浴血、脸上带着一道狰狞刀疤的守军都尉踉跄着跑来，扑通一声跪在张文远面前，泪如雨下：“将军！……王……王都尉他……他没了！还有李校尉、赵千总……好多弟兄……都没了！我们营……我们营就剩……就剩不到三十个人了！” 这个在战场上砍杀无数叛军都未曾皱眉的汉子，此刻哭得像个孩子。
张文远身体晃了晃，慕容铮赶紧伸手扶住。老将军闭上眼，两行热泪终于忍不住从眼角滑落，滴落在染血的战袍上。那些逝去的，都是跟随他多年的袍泽兄弟啊！
“起来……”张文远的声音颤抖着，“收敛好弟兄们的遗体……活着的，好生照料……这个仇，我们一定要报！”
这时，慕容铮的副将也前来汇报战果和损失，语气沉重：“将军，初步清点，毙伤叛军估计超过一万五千人，俘获三千余，缴获兵器粮草不少。但我军……阵亡一千二百余人，重伤失去战力者五百余，轻伤者几乎全员。战马损失超过八百匹。弹药消耗……已不足三成。”
听到这些数字，慕容铮的心也沉了下去。这是一场惨胜，一场用无数精锐鲜血换来的胜利。他带来的这支机动力量，短时间内已无法再进行高强度作战。
“叛军溃逃方向明确，是勐卯老巢。”副将继续道，“是否追击？”
慕容铮和张文远对视一眼，都从对方眼中看到了否决。部队疲惫不堪，伤亡惨重，急需休整补充。盲目追击，很可能落入叛军依托地形的埋伏。
“穷寇莫追。”慕容铮果断下令，“打扫战场，救治伤员，加固城防，派出斥候严密监视勐卯方向动向即可。”
夜幕降临，永昌城内临时搭建的伤兵营里，挤满了痛苦呻吟的伤员。缺医少药的情况极其严重，许多伤员只能进行最简单的包扎，能否活下来全靠自身意志和运气。慕容铮和张文远亲自到伤兵营巡视，看着那些年轻而痛苦的面庞，两人的心情无比沉重。
“慕容将军，”张文远看着一个因失血过多而濒临死亡的年轻士兵，声音低沉，“经此一役，永昌守军元气大伤，短期内恐无力主动出击。叛军虽败，但勐卯根基尚在，奥伦特的支持恐怕也不会停止。西南局势，依然危如累卵啊。”
慕容铮点了点头，眉头紧锁：“张将军所言极是。此次叛军作战，装备之精良，战术之刁钻，远超寻常土司叛乱。背后定然有奥伦特的黑手。而且……” 他压低了声音，提到了那张神秘的地图残片，“那个指向西南深处的港口标记，让我非常不安。奥伦特所图恐怕不小。”
正在这时，一名慕容铮带来的、精通奥伦特语的文书官急匆匆赶来，脸上带着一丝惊疑：“将军！我们尝试破译那些从叛军指挥所缴获的密码信，有了一点发现！其中反复出现的一个代号，经过比对，似乎指向奥伦特军情局一个极其隐秘的部门，专门负责在……在‘未开化地区’建立‘前哨站’和‘补给点’！”
慕容铮和张文远的心同时一紧！这几乎印证了他们的猜测！
“还有，”文书官补充道，“信中提到一个时间节点，似乎与……与南洋那边，狮鹫港失守的时间点非常接近！”
如同一道闪电划过脑海！慕容铮猛地看向张文远，两人眼中都充满了震惊！难道奥伦特在西南的行动，与南洋的攻势是相互配合的？他们在西南丛林深处建立秘密据点，是为了策应其在南洋的军事行动，甚至……是为将来更大规模的入侵做准备？
这个猜想，让永昌之战的胜利蒙上了一层更深的阴影。他们击退的，可能只是一支先锋部队，真正的危机，还隐藏在那片广袤而神秘的西南丛林深处。
“必须立刻将此事禀报陛下！”慕容铮斩钉截铁地说，“西南战事，绝不能因永昌解围而松懈！我们需要更多的支援，需要弄清楚奥伦特在丛林里到底搞什么鬼！”
然而，就在慕容铮准备写奏章的时候，一名风尘仆仆、带着京城兵部令牌的信使，在慕容铮亲卫的引领下，找到了他。信使带来的，不是嘉奖的圣旨，而是一封由兵部尚书郑知远签署的、语气急迫的密函。
慕容铮展开密函，只看了一眼，脸色瞬间变得无比难看。
信上的内容言简意赅：因朝廷财政极度困难，且战略重心需应对奥伦特可能的海上反扑和北方边境新出现的异动，对西南的粮饷和兵员补充将大幅削减，短期内无法组织对勐卯的大规模征讨。 要求慕容铮与张文远就地休整，“稳守现有防线，切勿浪战”，并设法“以战养战”，自行解决部分补给……
“怎么了？慕容将军？”张文远看到慕容铮骤变的脸色，关切地问道。
慕容铮将密函递给张文远，苦涩地叹了口气：“朝廷……怕是暂时无力顾及西南了。我们接下来，要靠自己了。”
张文远看完密函，沉默良久，苍老的脸上皱纹更深了。他望着城外无尽的黑暗和远处勐卯方向隐约的山影，喃喃道：“靠自己？呵呵……看来，这‘惨胜’之后，我们要面对的，是比叛军更可怕的……饥饿和孤立了。”
永昌城头，象征胜利的寒川龙旗在夜风中猎作响，但旗帜下的将士们，却感受不到丝毫温暖。一场血战换来的喘息之机，背后却是帝国捉襟见肘的窘境和更加扑朔迷离的未来。慕容铮握紧了拳头，他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。而那个隐藏在西南丛林深处的奥伦特秘密，像一颗毒刺，深深扎在他的心头，让他寝食难安。
永昌之围虽解，但寒川帝国西南边境的漫漫长夜，还远未结束。在资源匮乏和强敌环伺的绝境下，慕容铮和张文远如何稳住防线？那个神秘的港口标记背后，究竟隐藏着奥伦特怎样的惊天阴谋？这一切，都等待着被揭开……