九月的御花园，菊香馥郁，金桂浮影。
太皇太后郑氏果真雷厉风行，不过旬月之间，便将这“赏菊宴”办得风风光光。
帖子发遍了京中适龄的勋贵子弟，名义上是太皇太后雅好菊艺，邀年轻晚辈共赏，但明眼人都清楚，这是为女帝遴选皇夫吹响了第一声号角。
司徒清漓穿着一身杏子黄缕金百蝶穿花云锦宫装，既不失帝王威仪，又比平日朝服多了几分娇柔。
她端坐在太皇太后下首，面上带着恰到好处的浅笑，目光平静地扫过满园精心打扮、或紧张或期待的年轻男子。
心中却不由感慨，命运弄人，绕了一圈，她竟又回到了这种被众人“观赏”的境地，只是身份已从南疆封地的郡主，变成了执掌天下的女帝。
然而，当她的目光掠过席间某处时，指尖微微一顿，心底泛起一丝难以言喻的涟漪。
王宴之。
他坐在琅琊王氏的席位上，穿着一身雨过天青色的直缀，容颜依旧清俊温雅，只是眉宇间比三年前在南疆时，多了几分沉淀与风霜。
他安静地坐在那里，不似旁人那般急切地想要吸引御座上的目光，只偶尔抬眼望向她，眼神复杂，有关切，有隐忍，还有一丝……不易察觉的黯然。
清漓对他，确实并无男女情爱，但那份愧疚却是真切的。
当年南疆选婿，她亲口点了他的名。若非后来风云突变，她入京登基，他本该是她的郡马。
是他守着那份未曾明言的婚约，等她等到二十一岁，在这个时代，堪称异数。
琅琊王氏并非没有施加压力，但他竟硬生生扛了下来。这份执着，清漓无法不动容。
只是今时不同往日。选皇夫，关乎国本，牵扯的利益网络远比选郡马复杂千万倍。
他琅琊王氏的出身，在此时成了最敏感也最沉重的负累。
清漓需要的是能巩固皇权、平衡朝局，甚至能帮助她对抗世家集团的盟友，而非一个本身就出自顶级世家的皇夫。
那无异于引狼入室，将斗争从朝堂直接引入后宫。
“皇帝瞧着，今日这菊花开得可好？”太皇太后温和的声音在耳边响起，打断了清漓的思绪。
清漓收回目光，含笑应道：“皇祖母这里的菊花自然是极好的，品类繁多，色泽艳丽，尤其是那株‘绿水秋波’，更是清雅脱俗。”
她顿了顿，语气带着几分恰到好处的俏皮，“孙儿看着，倒觉得这满园的青年才俊，比菊花还要精神些。”
太皇太后闻言，眼底闪过一丝满意的笑意，拍了拍她的手：“你啊，就会哄哀家开心。既如此，便好好看看，若有合眼缘的，不妨多说几句话。”
这话声音不高不低，却足以让附近竖着耳朵听的几家子弟心潮澎湃。
清漓从善如流，目光再次投向席间，却并未在任何人身上过多停留。
她端起茶盏，轻轻啜了一口，袖口微动，露出了腕间一枚精致却略显奇特的鎏金怀表。
这是司徒明雅前几日才呈上来的“小玩意儿”，据说是格物院的最新试制品，走时极准，但有个无伤大雅的小毛病——每隔半个时辰，表盖会轻微卡顿一下，需要稍微用力才能弹开。
她状似无意地把玩着怀表，时而低头看看时辰，时而与太皇太后低语几句。这怀表的存在，很快引起了有心人的注意。
不多时，便有一位身着宝蓝色锦袍的年轻公子起身敬酒，言谈间颇为自信，乃是江南织造曹家的嫡次子。
他目光扫过清漓腕间，笑着恭维道：“陛下这怀表样式新颖，想必是格物院的新作？臣家中亦有几块西洋来的怀表，却不及此物精巧。”
清漓微微一笑，未置可否，只道：“曹公子对钟表也有研究？”
那曹公子见女帝搭话，精神一振，立刻侃侃而谈，从西洋怀表的机芯说到珐琅工艺，显是下过一番功夫。
清漓耐心听着，直到他话音落下，才轻轻按了一下怀表侧面的按钮。
“咔哒。”表盖应声弹开，发出轻微的声响。
曹公子脸上笑容更盛，正欲再言，却见清漓眉头几不可察地微微一蹙，指尖在表盖上轻轻叩击了两下，表盖才完全打开。
她看了一眼时间，便若无其事地合上，并未多言。
曹公子怔了怔，似乎察觉到哪里不对，但又说不上来，只得讪讪坐下。
随后又有几人试图借此话题与女帝攀谈，有的夸赞怀表精美，有的试图探讨格物原理，但都对那细微的卡顿毫无反应，或者说，注意到了却并未深思，只当是女帝的个人习惯。
清漓心中暗暗摇头。她要的，不是这种浮于表面的奉承，而是观察他们是否心细如发，是否能从细微处发现问题，甚至……是否有足够的胆量指出“御用之物”的瑕疵。这考验的不仅是观察力，更是心性。
就在这时，席间一位身着墨绿色劲装，身形挺拔如松的青年站了起来。
他容貌不算顶顶俊美，但眉宇间自带一股沙场历练出的英气与沉稳，正是北方边军大将罗成的幼子，罗霆。
他方才一直沉默寡言，只顾与身旁一位宗室子弟低声交谈，此刻起身，声音洪亮却不失礼数：
“陛下，末将罗霆，敬陛下一杯。”
清漓颔首，举杯示意。
罗霆饮尽杯中酒，并未立刻坐下，目光落在清漓腕间，直言道：“陛下，末将方才观陛下把玩怀表，开合之时似有凝滞之感。可是机括略有不便？末将虽不精于此道，但军中器械若有小恙，常以轻敲震之，或可缓解。不知可否让末将一试？”
此言一出，满座皆是一静。竟敢直言御用之物有瑕疵？还要亲手触碰？这罗霆，也太过大胆！
太皇太后眼中闪过一丝讶异，随即看向清漓。
清漓心中却是一动。她抬起手腕，将怀表递了过去，唇角微扬：“罗将军好眼力。此物确是略有卡顿，将军不妨试试。”
罗霆上前几步，恭敬地接过怀表，并未胡乱摆弄，而是仔细看了看表盖连接处，然后屈指，在表壳侧面特定位置不轻不重地弹了三下。接着他按下按钮，“咔”一声轻响，表盖流畅弹开。
“陛下请看，应是内部微小齿轮啮合略有偏差，轻震可暂时复位。若要根治，需交由工匠调整。”他将怀表奉还，动作干脆利落。
清漓接过，反复开合几次，果然顺畅无比。
她看向罗霆的目光多了几分欣赏：“罗将军不仅精通兵法，对器械竟也如此了解。”
罗霆抱拳，坦然道：“陛下谬赞。边军条件艰苦，器械便是将士的第二条性命，日常维护检修乃是常事，末将耳濡目染，略知皮毛罢了。”
这番对答，不卑不亢，务实高效，与之前那些只会吟风弄月或泛泛而谈的公子哥形成了鲜明对比。
席间不少人脸色微变，看向罗霆的目光带上了审视与忌惮。
王宴之默默看着这一切，握着酒杯的手指微微收紧。
他自然也注意到了怀表的异常，甚至比罗霆更早。
以他王氏家学，对精巧器物见识颇深，一眼便看出问题可能出在哪里，但他犹豫了。
身份敏感，他不敢如罗霆那般坦然直陈，生怕一个不慎，便被解读为对皇室不敬，或是别有用心。
此刻见清漓对罗霆露出赞许之色，他心中五味杂陈，只得将杯中酒一饮而尽，喉间一片苦涩。
恰在此时，太皇太后笑着提议：“光是赏花饮酒未免单调。哀家听说在座不少青年才俊文武双全，不如趁此机会，演练一番，也让皇帝看看我大齐儿郎的风采？”
众人自然附和。很快，园中空地被清理出来。
先是几位文人子弟作了咏菊诗词，虽辞藻华丽，却难免流于俗套。
接着便有武将子弟下场演示拳脚弓马，引得阵阵喝彩。
轮到罗霆时，他并未展示个人武艺，而是向太皇太后和清漓请示后，招来四名随从，以筷为旗，以杯为卒，就在宴席前的空地上，现场推演起一套攻防阵法。
他言语清晰，逻辑严密，将复杂的兵力调配、佯动诱敌、侧翼包抄讲解得深入浅出，甚至引入了对蒸汽舰运输兵力、电报传递军情的设想，虽略显稚嫩，却充满了创新的锐气。
“……故，依托新式通讯与运输，可实现‘快于敌聚，先于敌动’，将战场主动权牢牢握于手中。”罗霆最后总结道，额角微微见汗，目光却灼灼发亮。
满场寂静。
这番推演，已远超普通武将子弟的范畴，展现的是帅才的潜质，连太皇太后都微微颔首。
清漓心中更是惊讶。这罗霆，竟是个人才！若好好培养，假以时日，或可成为帝国新一代的柱石。
她正欲开口嘉奖，却见司徒清羽身着海军常服，步履匆匆而来，在黎川耳边低语几句。
黎川神色不变，悄然移至清漓身后，以极低的声音禀报：“陛下，大将军有密报，部分候选人背景……有异常。”
清漓心头一凛，面上笑容不变，对罗霆温言勉励了几句，又赏了彩头，仿佛只是例行公事。
但她的目光，却不自觉地再次扫过席间众人，尤其是在王宴之、罗霆，以及另外几个表现突出的子弟身上微微停顿。
菊宴依旧热闹，丝竹管弦之声不绝于耳。但司徒清漓却知道，这看似风花雪月的选夫宴，底下暗藏的漩涡，远比她想象的更深。
皇夫之争，从来就不只是儿女情长，更是各方势力的又一次激烈博弈。
她轻轻摩挲着腕间那枚已被修好的怀表，冰冷的金属触感让她保持清醒。
这场选拔，她必须慎之又慎。而司徒清羽带来的那份关于“背景异常”的密报，无疑给这刚刚拉开帷幕的大戏，投下了一重深邃的阴影。