北境的天空，高远而肃杀，铅灰色的云层低垂，如铁幕般压在苍茫大地上，仿佛凝固了千年的战意。寒风卷着枯草与雪沫，在旷野间呼啸穿行，发出如狼嚎般的呜咽声，时而尖锐如刀割耳膜，时而低沉如地脉奔涌。风刃刮过枯枝，发出“咔嚓”的裂响，像是旧骨断裂，又似命运之轮碾过。雪粒打在铁甲上，溅起细碎的白星，如同天穹在为这场送别洒下银屑祭礼。
天地间一片苍茫，唯有远处戍楼上的烽火台，在灰白的天幕下投下一抹孤傲的影子，宛如一柄指向苍穹的断剑，诉说着无数无名将士埋骨黄沙的悲壮。劳军期限已满，圣旨亦下，回京已成定局——可这“回京”二字，轻如纸诏，重如山崩。启程这日，云州城外，旌旗招展，猎猎作响，赤红与玄黑的军旗在狂风中翻涌不息，如同燃烧的火焰与沉寂的夜潮交叠起伏，仿佛在演绎一场未竟的战争。
旌旗上金线绣着的苍鹰图腾在惨白日光下忽明忽暗，羽翼展开，似欲振翅破空而去，又似被无形之手牢牢钉在天幕之上。阳光斜照，映在甲胄上，泛出冷冽的银光，刺目而庄严，每一片铁甲都像一面镜子，映照出这乱世将倾前最后的秩序与杀机。城门口石狮的基座已被岁月磨得光滑，积雪在缝隙中凝结成冰，泛着幽幽的蓝光，像凝固的血泪，又像埋藏千年的寒铁，触之刺骨。
赵宸依旧是一身玄色常服，衣料虽素，却剪裁精良，肩线笔直，衬得他身姿挺拔如松，仿佛一根深扎于北境冻土的黑松根，任风雪摧折，亦不弯腰。他立于车驾前，墨发束冠，玉冠上的银丝在风中微微颤动，如细蛇游走，暗藏杀机。面容沉静如水，眉宇间不见半分归京的轻快，反有一种深藏不露的凝重，像一口封存多年的古剑，剑鞘未开，剑气已透。
寒风掠过他额前碎发，他不动声色，指尖却悄然缩入袖中，指节因用力而泛白，掌心攥着一枚早已磨平棱角的铜符——那是他母妃临终前塞入他手中的“东宫旧印”，如今已锈迹斑斑，却仍带着一丝温热的执念。他与裴岳等人从容话别，言辞恳切，感谢裴帅及北境将士的照拂，盛赞边军忠勇，言语间滴水不漏，既全了礼数，又丝毫不露骄矜之色，字字如珠落玉盘，听似温润，实则锋芒暗藏。
风卷起他玄色衣袍的下摆，露出内衬的银纹暗绣——那是皇家暗卫独有的标记，九星连珠，暗合“天枢北斗”，在日光下若隐若现，如蛰伏的蛟龙，只待一声雷动，便腾云破雾，搅乱乾坤。他目光扫过每一位将领的面容，将他们的神情、铠甲上的磨损痕迹乃至腰间佩刀的样式，皆一一收入眼底，如刀刻入木，每一道划痕都是情报，每一处锈迹都是伏笔。
裴岳看着眼前这个沉稳得与年龄不符的年轻人，心中感慨万千。他曾是京中那个被贬斥、被遗忘的八皇子，如今却如寒刃出鞘，锋芒初露。北境风霜洗尽了他的浮华，只留下铁骨铮铮，眼神里再无半分少年意气，只剩深不见底的城府与杀意。
老帅目光微动，终是长叹一声，抱拳躬身：“殿下保重，北境军民，恭送殿下。”声音不高，却如钟鸣谷应，传遍校场，震得积雪簌簌落下，露出下方冻土上纵横的刀痕——那是历年演武留下的印记，也是北境将士用命刻下的忠诚。他身后，众将领齐声低喝：“恭送殿下！”声浪如潮，滚滚而去，惊起寒鸦无数，扑棱棱飞入灰天，像一片片撕裂的诏书。风中，铁甲碰撞声如雷鼓，马蹄踏地，节奏如战阵，仿佛这支队伍不是在送行，而是在为一位即将入主中原的帝王，铺就一条血路。
就在这肃穆之际，忽听“啪”的一声脆响，一匹黑马前蹄一滑，竟在冰面上跳了个“滑稽舞”，马背上的士兵险些栽倒，引得后排将士憋笑憋得肩膀直抖。那马打了个响鼻，甩了甩头，仿佛在抗议：“这破冰，比蛮族的绊马索还阴险！”
裴岳脸色一沉，正要训斥，却见那士兵慌忙勒缰，拱手道：“末将……末将一时疏忽，愿领军法！”
赵宸却忽然笑了，朗声道：“无妨。马也知冷，人亦难免。北境苦寒，能站稳脚跟，已是英雄。”他话音一落，众将士心头一暖，连风雪都似轻了几分。
简单的仪式后，车队缓缓启程，车轮碾过冻土，发出沉闷的“咯吱”声，像是大地在呻吟，又似命运之轮开始转动。马蹄踏碎薄冰，溅起细碎的雪尘，在斜阳下泛出微红的光，宛如血雾。黑色的车驾在黄土官道上渐行渐远，像一滴墨落入长河，沉静而不可逆，仿佛一旦启程，便再无回头之路。官道两旁，枯树盘根错节，枝干扭曲如困龙，残留的积雪被风卷起，在空中碎成万千银屑，恍若送行的霜花，又似亡魂撒下的纸钱。远处，一匹孤狼立于山脊，仰天长啸，声穿云层，久久不散。
行出约莫三十里，至三叉路口，地势微隆，枯树盘根，乱石嶙峋，石缝间竟有暗红的苔藓在积雪下顽强生长，如隐秘的血脉，悄然连接着北境的龙脉。
忽闻马蹄如雷，踏雪无痕，一队约两百人的精锐骑兵自风雪中浮现，如鬼魅般静立于道旁。他们人如铁塔，马如龙驹，甲胄齐整，刀不出鞘，却自有一股肃杀之气弥漫四野，连风都不敢轻易靠近。铁锈与马汗混合的腥气在冷风中隐隐浮动，马鼻喷出的白雾在空中交织，如战前的低吼，又似群狼蓄势待发。
为首一人，铁甲黑袍，虎背熊腰，面如重枣，目若朗星，正是新任云州副总兵——秦烈。他座下战马乃北境罕见的“乌骓龙驹”，通体墨黑，唯有四蹄处有一圈赤红鬃毛，如踏火而生，马蹄踏地，竟不扬尘，只留下焦黑的印痕，仿佛踏过烈焰而来。传说此马乃前朝“火麟将军”的坐骑后裔，性烈如火，唯秦烈可驭。
“末将秦烈，奉裴帅之命，特来护送殿下百里，以策万全！”他翻身下马，铠甲撞击声清脆如铁鸣，声若洪钟，抱拳行礼，膝盖砸在冻土上，发出沉闷的响动，震得积雪下露出一截断裂的箭镞——那是三年前蛮族夜袭时留下的，至今未拔。
此举虽可解释为裴岳的周到安排，但赵宸与秦烈心中都清楚，这更是秦烈的个人心意——是忠诚的宣誓，是暗流中的接应，是“棋子归位”的信号。他袍袖下，暗藏着一枚雕工粗糙的狼头玉佩，那是赵宸初到北境时，在夜袭蛮族营地后亲手所赠，玉质普通，却以北境极寒之地的“黑曜石”雕成，夜里会泛出幽蓝微光，如狼眼窥世。此刻，它正贴着他滚烫的心口，仿佛在回应主人血脉中奔涌的战意。
赵宸并未推辞，只是微微颔首，唇角微扬：“有劳秦将军。”声音清淡，却如寒泉入喉，令人神魂一震。
就在此时，队伍后方忽然传来一阵骚动。只见一名小兵抱着个陶罐，气喘吁吁地追来，边跑边喊：“等等！殿下！狗儿让我送的‘回京特供’！”
众人侧目，只见那陶罐上贴着一张红纸，上书“御赐壮行汤”五个歪歪扭扭的大字，墨迹未干，还沾着雪水。小兵滑了一跤，罐子差点脱手，他慌忙抱住，罐盖一松，一股辛辣香气混着焦糊味扑面而来。
“这是……什么？”赵宸挑眉。
夏荷凑近一闻，掩鼻道：“是辣椒炖羊肉……还加了巴豆粉？！”
话音未落，那小兵已跪地呈上：“狗儿说，殿下一路风寒，喝点辣汤暖胃，若再加点‘通肠散’，夜里多跑几趟茅房，正好清醒头脑，好应对京中那些‘弯弯绕’的权臣！”
全场寂静。
赵宸先是一愣，随即失笑出声，连秦烈都忍不住嘴角抽动。一名老参军低声嘀咕：“这狗儿……怕不是想毒死殿下，好继承他的狗窝？”
赵宸接过罐子，打开一嗅，辣香扑鼻，竟真有几分暖意。他笑道：“倒是有心了。赏他十斤肉干，外加一匹厚毯——别让他冻死了，本王还等着他下回炖‘龙肝凤髓’呢。”
众人哄笑，肃杀之气顿时消散几分，连风雪都似温柔了些。
车队继续前行，有了秦烈这两百铁骑护卫，气势愈发不同。马蹄踏地，节奏整齐，如战鼓擂动，每一步都踏在命运的节拍上，震得道旁枯枝簌簌而落，惊起潜藏的斥候与暗桩。风中，铁甲相击，叮当有声，如同低沉的战歌，一路相随，仿佛在为一位归京的帝王，奏响登基前的序曲。
道旁有被风剥蚀的残碑，依稀可见“戍卒冢”三字，积雪下白骨嶙峋，诉说着北境千年的血战，也埋葬着无数未竟的野心与忠诚。赵宸坐在车驾中，指尖轻抚铜符，闭目低语：“父皇，儿臣回来了……这一次，不再是任人宰割的弃子。”
忽听车外传来“咕噜”一声，竟是秦烈的乌骓马打了个响鼻，紧接着，马屁股一撅，竟当众拉下一堆热腾腾的马粪，正好落在一块刻着“忠勇”二字的界碑前。
夏荷掀帘一看，掩嘴笑道：“这马，倒会挑地方立功。”
赵宸睁开眼，望着那堆冒着热气的“战功”，摇头失笑：“好一匹通灵的乌骓，连立功都如此豪迈。”
秦烈脸色铁青，低喝：“牵走！埋了！别让御史台的言官看见，写本参我‘污秽圣道’！”
众骑兵憋笑憋得脸色发紫，连那乌骓都甩了甩尾巴，仿佛在说：“本将劳苦功高，拉一泡怎么了？”
风雪中，车队继续前行，笑声与马蹄声交织，踏碎寒云，直指京师。
天边，一颗孤星悄然升起，位于北斗第七星之侧，暗而不灭，如棋盘上最后一枚暗子，悄然连星。
风雪未歇，归途已启。
京师，等他归来，掀棋。