乾元殿，九重宫阙之核心，帝王理政之所，此刻却如一座巨大的陵墓，将光、声、气皆凝滞于其中。高阔的穹顶绘着金龙盘绕的星图，那是前朝钦天监所绘“紫微垣图”，象征天子居所与天界呼应，可如今，那金漆已斑驳，蛛网悄然攀附于角梁之间，像命运的裂痕，无声蔓延。十二扇朱红雕龙大门紧闭，唯有中央一扇虚掩，透进一缕惨白的天光，斜斜打在御阶之下，仿佛为谁划出一条生路，又似一道审判的界限。
殿内，龙涎香袅袅盘旋，那香出自南海贡品，据说是用千岁沉香木与龙脑混合制成，本该清冽幽远，可日日焚燃，早已熏得人神思昏沉，反倒与药炉中飘出的苦涩气味纠缠在一起——那是御医为胤帝调制的“续命汤”，以人参、附子、鹿茸熬煮，却始终压不住那股从肺腑深处透出的腐朽气息。香气与药味交织，如丝如缕，缠绕着每个人的呼吸，仿佛连灵魂都被这气味浸透，变得沉重而迟缓。
胤帝半倚在紫檀嵌玉的暖榻上，身披明黄缂丝锦被，边缘绣着八宝纹，金线已黯淡。他面色灰败，颧骨高耸，眼窝深陷如枯井，唯有一双眸子，仍存几分帝王余威，却已蒙上病痛的浊翳。他指尖微颤，捏着半块冷透的参片，迟迟未入口，仿佛连咀嚼的力气都已丧失。太监李德全垂手立于侧后，捧着青瓷药盏，盏中汤药微温，药气刺鼻，他额角冷汗涔涔，连呼吸都屏得极细，唯恐一丝声响惊扰了这死水般的寂静。
皇子们列于殿中，皆着亲王常服，冠玉束发，气度不凡。太子赵桓居首，玄色蟒袍绣金线，腰悬白玉佩，姿态从容，眉宇间却藏着一丝不易察觉的焦躁；二皇子赵钰立于其侧，青衫素净，眼神沉静如深潭，指尖却无意识地摩挲着袖中一枚铜制算筹——那是他暗中掌管户部账目的信物；三皇子赵铖站在最外，虎背熊腰，赤红披风如血，咧嘴而笑时，露出一口白牙，粗声嚷嚷，全无顾忌，活像个刚从校场回来的莽夫，连走路都带风，震得殿角铜铃叮当乱响。
胤帝听着皇子们千篇一律的问安，声音或清亮或沉稳，皆是精心打磨过的辞令，无一句出自肺腑。他目光浑浊地扫过这群儿子，心中却无半分暖意。这些龙子凤孙，个个英挺，个个“成器”，可他们的眼中，他只看见权欲、算计、攀附，却无一丝赤诚。他忽然想起昨夜梦中，梦见自己立于太庙之前，列祖列宗皆背对他而立，无人回眸。那一刻，他惊醒，冷汗浸透中衣，连梦里的寒意都未散去。
就在此时，偏殿外传来一阵粗犷笑声，夹杂着三皇子的大嗓门：“八弟，你这身子骨，怕是风一吹就倒，还来请什么安？不如回你那破院子躺着去！省得在这儿碍眼，污了父皇的龙目！”那声音未加掩饰，穿透殿门，直撞入内，连殿角铜鹤灯台上的烛火都猛地一跳，火苗歪斜，映得梁上蛛网如鬼影摇曳。
胤帝眉头骤蹙，眼中闪过一丝不悦，随即化作更深的疲惫。他摆了摆手，声音沙哑：“例行问话，开始。”
皇子们依序禀报，无非是读书心得、骑射进展、礼制研习，言辞恭敬，却空洞如回声。殿内静得可怕，只余皇帝偶尔压抑的咳嗽，一声接一声，低沉而沉重，仿佛从肺腑深处挤出，每一声都震得梁上尘埃簌簌而落，连带殿角铜鹤灯台上的烛泪簌簌剥落，如泪。
就在太监躬身准备高唱“退下”之际，胤帝的目光无意间掠过蟠龙柱的阴影——那里，站着一个几乎被黑暗吞没的身影。
八皇子赵宸。
他穿着一件洗得发白的鸦青旧袍，布料粗糙，袖口磨出毛边，内里藏着细密的补丁，针脚歪斜，像是自己缝的。身形瘦削，肩胛骨在衣下微微凸起，像一对折断未愈的翅膀。脸色惨白如纸，唇无血色，眉宇间凝着一层挥之不去的阴翳。他低着头，目光落在青砖缝隙间，仿佛那里面藏着能救他性命的符咒。阳光从高窗斜切而入，只照亮他脚前一方寸土，其余皆陷在幽暗里，宛如孤魂野鬼，不属这帝王之家。
胤帝心头猛地一震。
那一瞬，他仿佛又看见三年前那个暴雨倾盆的夜晚——宫门吱呀作响，苏氏披头散发，被侍卫拖出宫墙，发间珠钗尽落，哭喊声撕破雨幕：“陛下！臣妾无罪！八皇子无辜啊！”雷声轰鸣，电光劈开天幕，映亮她绝望的脸。而今，那张脸竟与眼前这孱弱少年重叠在一起。
一股说不清的滋味在胸腔翻涌：是愧疚？是厌烦？还是对骨肉凋零的苍凉怜悯？许是病中神思恍惚，心软如絮，又或许是太子与二皇子之间暗流汹涌的权斗让他心力交瘁，亟需一丝变数——胤帝鬼使神差地开口，嗓音沙哑如砂纸磨过木头：
“近日南方水患，灾民流离，朝堂上为此争论不休。你们……身为皇子，对这事可有什么看法？”
话音落下，殿内空气骤然凝滞。
太子赵桓眸光一亮，当即出列，袍袖翻飞，姿态从容得近乎表演。他将刘文远那套“中枢拨款，委派干员”的方略娓娓道来，言辞华美，引经据典，字字不离“皇恩浩荡”“体恤黎庶”，末了还躬身一礼：“儿臣以为，唯有天子垂仁，方能救万民于水火。”语毕，眼角微挑，似在挑衅，又似在等谁出丑。
二皇子赵钰紧随其后，拱手顿首，语气沉稳：“儿臣以为，祖制不可轻废。张启贤大人所言‘就地调粮，以仓济民’最为稳妥。若贸然调银，恐生贪腐，反误大事。”他句句务实，字字算计，暗讽太子空谈仁政，末了还补了一句：“且户部账目已紧，再拨巨款，恐致国库空虚。”说得滴水不漏，连几位老臣都微微颔首。
两人一唱一和，如同排练多时。其他皇子或附和，或缄默，唯三皇子赵铖粗声嚷道：“灾民聚众，最易生乱！依我看，直接派兵压境，谁敢闹事，砍了便是！”他咧嘴一笑，露出森白牙齿，眼中凶光毕露，惹得几位年幼皇子微微发抖，连站在最后的小九都吓得往七皇子身后躲了躲。
胤帝听着，脸上无悲无喜，唯有眼底愈加深沉。这些回答，他早听腻了。朝堂之上，党争如火，皇子们不过是各自山头的传声筒，说的都是别人教好的话。他失望地闭了闭眼，仿佛听见帝国根基在悄然龟裂。
就在这死寂将至之时，他的目光，再一次落回那根蟠龙柱下的阴影。
“宸儿。”
一声轻唤，如石落深潭。
满殿皆惊。
太子眉梢一动，嘴角勾起一抹极淡的讥笑，心中暗忖：“这废物竟也配被点名？”二皇子眸光微闪，似在揣度，指尖悄然收紧，捏碎了那枚铜算筹；三皇子直接咧嘴，眼中燃起看好戏的兴奋，甚至悄悄从袖中摸出一粒瓜子，咔嚓咬开，边吃边看。
其余皇子纷纷侧目，目光如针，刺向那个几乎要融进墙壁的少年。
李德全站在赵宸身后，腿肚子猛地一软，险些跪倒，手中药盏晃出几滴苦汁，烫在手背，却不敢吱声，只在心里哀嚎：“我的小祖宗啊，您可别出声，咱们碎玉轩好不容易才没人惦记，您这一开口，怕是要把命搭进去！”
赵宸浑身一颤，像是被雷击中，猛地咳嗽起来，一声接一声，撕心裂肺，仿佛要把肺都咳出来。他弯下腰，手扶柱子，指节泛白，额上渗出冷汗，连旧袍后背都湿了一片。良久，才踉跄上前一步，头垂得更低，声音细若游丝，带着颤抖的惶恐：
“儿……儿臣……愚钝……不敢妄议朝政……”
“朕让你说，你就说。”胤帝语气平淡，却带着不容抗拒的威压，像一把钝刀，缓缓抵上咽喉。
赵宸似被逼至绝境，喉头滚动，终于嗫嚅开口，语速缓慢，断断续续，像一个从未受过正统教育的稚童在笨拙表达：
“儿……儿臣只是……胡思乱想……觉得……那么多灾民……无所事事……聚在一起……容易生乱……若是……若是官府能组织他们……去修修冲毁的河堤……或者……清清淤塞的河道……然后……按劳发放些粮食……或许……既能办事……又能……省点银子……还能……让他们有口饭吃……不至于……无所事事……”
他话音未落，三皇子赵铖已忍不住嗤笑出声：“哈！八弟，你这是要饿死的人去挑土？他们连站都站不稳，还能修堤？你心肠可真够硬的！”说着还夸张地拍了拍大腿，引得几位皇子低声窃笑。
可这话，却如一道闪电，劈开胤帝脑海中的迷雾。
以工代赈！
虽无其名，却有其实！
他猛地坐直了身子，眼中闪过一丝锐光，随即又隐去。手指无意识地敲击着御座扶手，一下，又一下，节奏缓慢却极有力量。殿内无人敢言，只听见那敲击声在空旷大殿中回荡，像战鼓，又像倒计时。
太子与二皇子对视一眼，皆从对方眼中看到惊疑。他们忽然意识到——这个一向懦弱如鼠的八弟，竟说出了一句连朝中老臣都未曾明言的破局之策。更可怕的是，这法子……竟与户部侍郎王晏昨日呈上的密疏如出一辙！
而站在臣工队列末尾的王晏，低垂着眼，指尖却微微发颤。他记得自己在朝堂上提出“以工代赈”时，被群臣讥为“书生空谈”，连太子都冷笑：“灾民饿得走路都打晃，还能扛石头？”可如今，竟从一个被弃如敝履的皇子口中，听见了几乎一模一样的想法。他悄然抬眼，望向那道瘦弱的身影，心中巨震：这真是“胡思乱想”？还是……大智若愚？抑或，有人早已布局？
胤帝久久不语，目光如炬，死死锁住赵宸。
那少年依旧低着头，肩头微颤，仿佛承受不住这突如其来的注视。可胤帝却在他身上，看到了某种异样的东西——不是锋芒，不是野心，而是一种被碾碎后重生的沉静，一种藏在怯懦下的、近乎残忍的清醒。
是巧合吗？
还是……有人，在暗中布局？
风从窗缝钻入，吹动殿角经幡，猎猎作响。天色更暗了，乌云压城，似有暴雨将至。一道电光忽闪，映亮赵宸低垂的脸，那一瞬，他眼底掠过一丝极冷的光，快得如同幻觉，却锋利如刀。
终于，胤帝缓缓开口，声音低沉，听不出喜怒：
“嗯……朕，知道了。都退下吧。”
无褒无贬，无问无赞。
可赵宸知道——火种已燃。
他依旧保持着那副惶恐不安的模样，由李德全搀扶着，几乎是踉跄着退出大殿。脚步虚浮，却每一步都踏得极稳，连鞋底沾上的青苔都未乱分毫。
殿门在身后合上，隔绝了那令人窒息的香与药、权与谋。
他走出宫廊，冷风扑面，如刀割肤。他微微仰头，望向灰蒙的天空，眼底那抹深藏的锐光，终于不再掩饰。
前世，他被毒杀于冷宫，母妃含冤而死，尸骨无存。
前世，他眼睁睁看着太子登基，二皇子掌兵，三皇子封王，而他，连名字都不配被记入宗谱。
前世，他死时，连一口薄棺都没有。
今生，他要让这乾元殿的每一缕香、每一道光、每一声咳嗽，都成为他翻盘的序曲。
他抬手，接住一片飘落的枯叶，叶脉如血网，裂痕纵横。
“李德全。”他忽然开口，声音极轻，却如寒刃出鞘。
“奴才在。”李德全连忙应声，还顺手拍了拍袖子，生怕沾了什么晦气。
“去查，王晏今日是否上过《河工疏》。”
“是。”李德全领命，刚要走，又顿住，小声嘀咕，“殿下，您……真认识王侍郎？”
赵宸嘴角微扬，极淡，极冷：“我不认识他。但他，迟早会认识我。”
李德全一愣，只觉背脊发凉，连忙快步退下。
赵宸立于宫道尽头，望着那片被乌云遮蔽的天空，低声自语：
“以工代赈，不是灵感，是布局。”
“我等这一天，已经三年。”
“种子已经播下。”
“只待春风，与血。”