襄阳府，将军衙署内。
赵天霞只着一袭简便的青衫，坐在案前。
她的贴身女侍卫彩霞，正捧着邓名的来信，一字一句地轻声念着。
信中的邓名，先是以沉稳的笔调概述了军情：
西路军周开荒、南路军李星汉等皆进展顺利。
已控扼湖广多处要地。
且邓名亲自率军于阳新县，大破从江西来犯的清军。
字里行间，是挥斥方遒的自信。
然而，信笺的后半段，笔锋却微妙地柔和下来。
虽无露骨言辞，但那含蓄的问候与叮嘱。
“天霞镇守襄阳，独当一面，辛苦矣。入秋风寒，望善自珍摄…”
“待他日重聚之时，定要与君，共剪西窗烛，细数襄阳秋月。”
听到这里。
一丝难以察觉的红晕悄然爬上了赵天霞的耳根。
信末，邓名再次强调。
要她稳固襄阳、信阳防线，警惕清军可能的南下异动。
彩霞念罢，悄悄抬眼，见自家将军面色似乎如常。
她抿嘴一笑，故意问道：
“将军，主公信已读完，可要即刻回信？”
赵天霞回过神，轻咳一声，努力让声音听起来平静无波：
“嗯，回吧。你就这样写：”
“襄阳、信阳两城防务稳固，将士用命，清军慑于我军兵威，目前不敢异动。”
她顿了顿，语气里带上了一丝不易察觉的烦闷与向往：
“只是…每日巡城固守，未免有些枯燥。”
“真想像周将军、李将军他们一般，纵马驰骋，攻城略地，那才痛快。”
彩霞一边提笔记录，一边偷偷观察赵天霞的神色。
见她说完军事便停下，似乎在斟酌词句，便大着胆子。
带着几分俏皮的调侃，小声接话道：
“将军，后面是不是该…嗯…‘末将亦…甚为挂念主公’？”
“不然，光是抱怨无聊，岂不太煞风景了？”
她故意拖长了“挂念”二字的音调。
赵天霞被侍女点破心思，脸颊顿时飞红。
有些羞恼地瞪了彩霞一眼，却见对方眨着眼睛，一脸“我都懂”的笑意。
她没好气地伸手轻拍了一下彩霞的头：
“多嘴！让你写什么就写什么，哪里学来的这些油滑腔调！”
话虽如此，她却并未明确反对，只是转过身。
故作镇定地望向窗外，留给彩霞一个看似挺拔却隐约透出几分柔和的背影。
彩霞忍着笑，心领神会，低下头，笔尖在纸上沙沙作响。
开始斟酌如何将将军那份刀剑般坚硬下的绕指柔情。
恰到好处地融入这封军报式的回信之中。
不一会，门外便传来亲兵沉稳的通报声：
“将军，北门斥候有紧急军情汇报！”
她对彩霞说：“你继续写。”
随后挺直脊背，刻意表现浑厚声音道：“让他进来。”
不一会，一名作商旅打扮、风尘仆仆的汉子快步走入。
单膝跪地，气息尚有些不匀：
“禀将军，北边…似乎有些不对劲。”
“讲，何处不对劲？”
赵天霞目光如炬，锁定在他身上。
“小人日前潜至南阳府一带活动，”
探子语速加快。
“发现几处异常。一是南阳府城戒严突然升级，进出盘查极严。”
“特别是对南来的商队，几乎到了苛刻的地步，与半月前情形大不相同。”
“其二，驿道之上，往许昌方向的军马、辎重车队数量明显增多，且护卫森严。”
“小人试图靠近观察，险些被巡骑发现。”
“看旗号，除了南阳本地镇标，似乎还有…像是从更北边来的兵马。”
他顿了顿，回忆着细节：
“还有，小人混在茶肆里，听几个押运物资的底层军官抱怨。”
“说上头催得极紧，粮草军械都要优先保障，连他们自己的补给都受了影响。”
“而且，河南各地官员频频去许昌拜访，异常忙碌。”
探子抬起头，脸上带着困惑：
“将军，这些迹象单独看或许寻常，但凑在一起…总觉得透着古怪。”
“清军像是在筹备什么大的动作。或者什么大人物来了。”
“但具体为何，小人层级太低，实在探查不到。”
赵天霞静静地听着，眉头微微蹙起。
南阳府是襄阳北面的重要门户，其动向直接关系到襄阳的安危。
戒严升级、兵马粮草调动频繁、河南官场文官异常活动…
这些迹象确实表明北面有大事发生，而且保密级别极高。
赵天霞心中快速盘算。
“又想来进攻襄阳了？上个月他们才被击退，这才半个月不到。又按耐不住了吗？”
清军新近在湖广受挫，按理说应是以稳守为主，如此兴师动众，着实有些反常。
她本能地觉得，这背后恐怕不止是一次简单的军事调动那么简单。
但缺乏更核心的情报，一时也难以判断其真实意图。
“知道了。”
赵天霞声音沉稳，不见波澜。
“你做得很好，下去领赏，好生休息。继续盯紧北面。”
“有任何新的风吹草动，立刻来报！”
“是！”探子行礼后迅速退下。
彩霞将写好的信吹干墨迹，恭敬地递给赵天霞过目。
赵天霞佯装扫了一眼——她其实识字不多。
大多靠彩霞念给她听。
便点点头：
“可以，速速发出去。”
“是！”
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襄阳城 西市集
午后阳光正好，襄阳城内最大的西市人声鼎沸，摩肩接踵。
赵天霞换了一身不起眼的青布箭衣。
带着同样作普通侍女打扮的彩霞，漫步在熙攘的街道上。
她看似随意闲逛，实际上却是微服私访。
市面显然比清军占据时繁荣许多。
沿街店铺旗幡招展，小贩吆喝声不绝于耳。
最引人注目的是，不少摊位上摆着一种本地人先前少见的食物——土豆和地瓜。
有的蒸熟叫卖，有的作为食材与其他蔬菜一同出售。
“赵将军定的规矩好哇！”一个卖菜的老妪正对熟客夸赞。
“这‘土豆’和‘地瓜’可真是好东西，不挑地，长得快，饱肚子！”
“之前邓军门派人教的法子，我家那点坡地都种上了，收成不错，总算能填饱一家老小的肚子了！”
旁边一个米铺前，却有顾客在抱怨米价似乎比前几日涨了些。
铺主是个精瘦的中年人，陪着笑脸解释：
“客官见谅，实在是运河那边不太平，运费涨了点…”
话音未落，一个市场管理模样的小吏带着两名兵士恰好巡至。
小吏显然认得赵天霞，见她微微颔首，立刻会意，上前对米铺主严肃道：
“王掌柜，将军府三令五申，粮价需平抑！你这米价，可是按官定牌价所售？”
王掌柜脸色一白，冷汗直流：
“是是是，小人一时糊涂，这就改，这就按牌价卖！”
赵天霞冷冷瞥了那掌柜一眼，并未停留，继续前行。
她心中记下，需让主管市易的官员再加强巡查，严防奸商囤积居奇。
邓名极力推广土豆等高产作物，并下令将查抄的劣绅土地分给无地贫民。
就是为了让百姓有活路，绝不能让几颗老鼠屎坏了大事。
巡视完城里，赵天霞回到将军府。
赵天霞随即招来虎威军的众将领来襄阳将军府议事。
见众人到齐。
她凝视着地图上许昌与南阳的位置。
转身面向大厅中诸将，目光沉静却带着不容置疑的凝重：
“山雨欲来风满楼…各方情报汇总来看，北面此次的动静，绝非寻常。“
”种种迹象表明，清廷此番所图甚大，是在为一场全面大战准备。”
她稍作停顿，声音愈发低沉：
“恐怕，这一次与半月前的情形截然不同。”
众将自然明白她所指——上月她才击退清军前锋，王承业更是趁势稳固信阳。
彼时清军虽进犯，却并未显露如此全局性的调动。
赵天霞的指尖重点了点河南方向，语气严峻：
“上回交锋，其势虽猛，终未动摇清军根本。”
“但眼下不同连河南官场都已闻风而动，十分诡异。”
帐中顿时响起一片议论声。
她等待众将的反应。见再无人说话，于是立刻下令：
“传我将令！全城即日起，外松内紧！加强各门盘查，特别是生面孔。”
“命‘隐虎卫’暗桩全部动起来，严查城内可疑人员及窝点！”
“同时，增派斥候，扩大对北面，尤其是南阳府方向的侦查范围！”
她略一沉吟，又对亲兵统领道：
“立刻派人，以六百里加急，送信给信阳守将王承业！”
“告诉他，北虏异动频繁，令其加倍警惕，整军备战，严防清军偷袭！”
“两地需互为犄角，随时互通消息！”
赵天霞目光扫过帐内诸将，声音清冷而决断：
邓州、新野乃襄阳门户，绝不可有失。”
“张校尉，你即刻率两千精兵增援邓州，加固城防，多派斥候探查北面动向。
末将领命！一名中年将领抱拳应道。
李都尉，你带两千人驰援新野。要利用好白河地利，在关键渡口设防。
两地驻军需日夜警戒，遇有敌情，烽火为号。
另一名将领肃然应道。
赵天霞沉吟片刻，又道：
明日拂晓，我亲自率轻骑北上巡视边境。襄阳防务暂由副将刘弘文代理。
自从虎威军副将王承业去镇守信阳后。
这个刘弘文，此人原是虎威军参将，因在剿匪时有些勇猛，便崭露头角。
由赵天霞亲自提拔成副将。
此人却是个沉稳少言的将才。
此言一出，众将闻言皆惊。
彩霞忍不住低声道：
将军，北境局势未明，您亲自前往是否太过冒险？
正因局势未明，才需亲眼查探。
赵天霞语气坚定。
边境必有不寻常之处。坐守城中，终是隔雾观花。
她环视众将，目光锐利：
我离城期间，各门守将要加倍警惕。特别是对往来商旅，要严加盘查，但不可扰民。”
“若有可疑之人，宁可错拘，不可错放。严防清军细作！
谨遵将军令！
众将齐声应道。
待众人离去，独留彩霞一人。
赵天霞对彩霞道微微一笑：
彩霞，你留在城中要协助副将处理好政务，特别是新开垦的土豆田，要好生照看。
啊，这次将军不带上我了吗？。
赵天霞正色道：
“正因为北边情况复杂，我才更需要你留在襄阳。你心思细腻，处事稳妥交给你我才放心。”
彩霞抿唇片刻，郑重行礼：
“彩霞定不负所托。还请将军务必保重。”
赵天霞知道，平静的日子恐怕就要结束了。
邓名在湖广高歌猛进，清廷绝不会坐视不理。
襄阳，这座北境重镇，必将首当其冲。
她必须做好万全准备，守住这片邓名交托给她的基业。
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次日拂晓，一队轻骑悄然出襄阳城，向北疾驰而去。
赵天霞一马当先，大红披风在晨风中呼呼作响。
队伍沿着官道向北疾驰，道旁是大片新开垦的田地。
一些早起的农夫在田间劳作，见到这队衣甲鲜明的骑兵，有人直起腰挥手致意。
赵天霞微微颔首，但心中已生警觉。
越往北，田间劳作的人影越发稀疏，气氛隐隐透着一丝不安。
越靠近邓州，官道上开始出现南行的百姓，多是推车挑担，拖家带口，面带忧色。
赵天霞勒住马缰，命亲兵上前询问。
一老者惶恐道：
“军爷，俺们是北边邓州界外王家集的…前几日清军过境，征粮极狠。”
“俺们心里害怕，只好往南投靠亲友。”
赵天霞闻言，眉头紧蹙。
清军加紧征粮并散播恐慌，显然是战前准备。
近傍晚时分，队伍方抵达邓州。
赵天霞下令全军在邓州休整过夜，同时召见当地守将，听取北面防务汇报。
翌日清晨，赵天霞继续向北轻装疾行。
邓州以北十五里，便是最前沿的哨卡。
驻守此地的队长见她亲至，急忙出迎，神色凝重地汇报：
“将军，北面近日极不平静！清军哨骑活动频繁，数次越界挑衅。”
“夜间常闻远处有大车行进之声，连绵不绝，似是大规模运送物资。”
赵天霞登上哨塔，借千里镜向北眺望。
清军控制的山峦线上，尘土隐约可见。
她心中那不祥的预感已达顶点！
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正午刚过，赵天霞率队返回邓州城。
马蹄尚未停稳，一名值守的队长便急匆匆迎上前来。
脸上混合着紧张和兴奋，抱拳急禀：
“将军！您来得正好！一个时辰前，弟兄们在北门盘查时，逮到一个形迹可疑的家伙！”
“鬼鬼祟祟想混进城，盘问时言语支吾，身上还搜出了这个！”
队长说着，递上一小块被揉得发皱的桑皮纸。
上面用炭条画着些歪歪扭扭的符号和简略线条，虽不精确。
但明显能看出是邓州城墙轮廓和几处营垒的大致方位！
赵天霞眼神骤然冰寒。
“人在哪里？” 。
“押在守备府地牢里！兄弟们守着，没让任何人接近！”
“带路！” 赵天霞翻身下马，命令亲兵队长：
“让我们的人接管地牢防务，没有我的命令，一只苍蝇也不准放进去！”
阴暗潮湿的地牢中，那名被俘的探子蜷缩在角落。
身上穿着普通百姓的粗布衣服。
但眼神中的惊慌和试图掩饰的戾气。
绝非良善之辈。
赵天霞没有浪费时间刑讯逼供，她只是拿着那张草图。
走到对方面前。
“画得不错，”
她声音平静。
“可惜，还不够细。比如，城东新挖的陷马坑，你就没标出来；西门瓮城内暗藏的火油柜，你也漏了。”
那探子猛地抬头！
既诧异对方是女将军，又惊愕于她能说出那番话来。
随即他马上低下头去，但这反应如何能逃过赵天霞的眼睛？
她心中冷笑：
“你的同伙，现在藏在哪儿？”
探子沉默着。
“不说？”
赵天霞转身，对亲兵吩咐。
“拉出去，砍了。留着无用，反正他的同伙，也跑不了。”
语气轻描淡写，仿佛在说处置一件垃圾。
“不！将军饶命！我说！我全说！”
死亡的恐惧瞬间击垮了探子，他瘫倒在地，涕泪横流。
“小人…小人是奉南阳府之命前来…不止我一个。”
“一共三队人，分头探查邓州、新野和襄阳本身的布防…”