与刘万山在悦来客栈谈妥后的第三夜，月色暗沉得像一块被墨汁浸透的锦缎，厚重的乌云像贪婪的巨兽，吞噬了大半星光，连一丝微弱的光亮都不愿施舍给大地。
西市的街道早已褪去白日的喧嚣，家家户户的木门紧闭，门环上的铜锈在夜色里泛着冷光，只有零星几家铺子门口挂着的灯笼还亮着 —— 昏黄的灯光在夜风中轻轻晃动，投下的光影在青石板路上斑驳交错，像一张张扭曲的鬼脸，透着几分说不出的诡异。
偶尔有几声夜猫的啼叫从巷尾传来，尖锐得让人头皮发麻，又很快消失在寂静里，只留下更深的压抑。
陈则宏躺在香料铺后院的小床上，身下的粗布被褥早已被体温焐热，却没有丝毫睡意。
他睁着眼睛，望着屋顶那根有些松动的木梁，脑子里像走马灯一样，反复回放着与刘万山见面时的场景 —— 刘万山那僵硬的笑容，眼角的皱纹里都透着虚伪；说话时躲闪的眼神，总在提到 “赵通判”“州府大人” 时不自觉地收紧；还有那句 “以后绝不再找你麻烦”，语气里的不甘像藏不住的刺，扎得人心里发慌。
以那老狐狸的性子，向来睚眦必报，怎么会甘心就这么认输？
陈则宏越想越觉得不安，总觉得刘万山在暗地里憋着想报复的坏主意，像一条潜伏在暗处的毒蛇，随时可能扑上来咬人。
果不其然，前两日他就发现，有三个陌生汉子总在铺外徘徊。
他们穿着洗得发白的黑色短褂，腰间鼓鼓囊囊的，像是藏着短刀或铁棍，走路时脚步放得很轻，却掩不住身上的痞气。
每次陈则宏隔着窗户看向他们，他们就立刻转身假装看旁边的布庄，手指却无意识地摸着腰间，眼神躲闪，形迹可疑到了极点。
陈则宏不敢大意，白天依旧像往常一样开店，热情地给客人称香料、聊家常，甚至还跟隔壁包子铺的王掌柜开玩笑，可心里的警惕却一刻也没放松；到了夜里，他就悄悄与小花一起布置防备，连油灯都只点一盏，怕光线太亮引来注意。
他们在后院的院墙下，用小铲子挖了几个浅浅的土坑，每个坑里埋上一串铜铃 —— 这铜铃是之前小花绣布偶剩下的，声音清脆却不刺耳，正好适合当警报。
铜铃用细细的棉线连着，棉线一端系在院墙上钉好的木钉上，另一端沿着墙角拉到铺内的床头，用一块小石子压住，只要有人翻墙，棉线一断，铜铃就会发出 “叮铃铃” 的声响，充当第一道警报。
接着，他们又在铺门内侧，沿着门框堆了些空的香料罐，罐口朝上，罐底垫着薄薄的桑皮纸 —— 这纸是小花平时练字用的，韧性差，稍微一碰就会断裂。
只要有人撬门，哪怕只是轻轻一碰，纸片断裂，罐子就会 “哗啦” 倒地，作为第二道防线。
此外，陈则宏还将家里磨香料剩下的石灰粉收集起来，用细绢筛去粗颗粒，装在两个结实的粗布包里，扎紧袋口；又在柴房找了两根手腕粗的榆木棍，用砂纸仔细打磨掉木刺，确保握在手里顺手，最后将木棍和石灰粉包放在床头两侧，伸手就能摸到，以备不时之需。
“爹，你说刘万山真的会派人来吗？”
小花坐在床边，手里紧紧攥着一根榆木棍，指节因为用力而泛白，连手背的青筋都隐约可见。
她眼神里带着几分紧张，却努力挺直脊背，让自己的声音听起来平稳些 —— 白天跟着陈则宏一起布置机关时，她的手指被棉线勒出了几道红痕，夜里也不敢深睡，总竖着耳朵听外面的动静，稍有风吹草动就会惊醒，连做梦都梦见有人闯进铺里。
陈则宏伸手摸了摸她的头，掌心的温度透过发丝传递过去，让小花稍微安定了些。
他语气坚定，却刻意放柔了声音：“不管他来不来，咱们做好准备总没错。万一真有人来，咱们也能保护自己，不至于手忙脚乱。你忘了？上次你跳舞震住那些乡绅，这次咱们也能靠自己躲过麻烦。”
他看了眼窗外，月色更暗了，连远处 “悦来客栈” 那盏最亮的灯笼光都变得模糊，隐约能听到几声狗吠的声音，从街尾传来，又很快消失在夜色里，像是被黑暗吞噬了一样，心里的警惕又多了几分。
约莫三更时分，万籁俱寂，连风吹过街道的声音都变得微弱，只有铺外那棵老槐树的叶子，偶尔发出 “沙沙” 的轻响。
就在这时，一阵不同寻常的 “沙沙” 声从院墙方向传来，比树叶的声音更沉，像是有人在轻轻拨动草丛，试图掩盖脚步声。
陈则宏瞬间清醒，像一只警惕的猫，身体轻轻坐起，没有发出一点声响。
他轻轻推了推身旁的小花，伸出手指放在嘴边，做了个 “噤声” 的手势，嘴唇动了动，却没发出声音 —— 他怕声音太大，被外面的人听到。
小花立刻屏住呼吸，紧紧握住手中的木棍，指节捏得更紧了，眼睛死死盯着门口的方向，连呼吸都放得又轻又慢。
两人仔细听着外面的动静 —— 先是 “咔嚓” 一声轻响，细微却清晰，像是棉线被扯断的声音；紧接着，一串铜铃 “叮铃铃、叮铃铃” 地响了起来，在寂静的夜里格外刺耳，像一把小锤子，一下下敲在两人的心上，打破了夜的宁静。
“谁？”
陈则宏故意压低声音喝问，语气里带着几分刻意的慌乱，像是刚被惊醒还没反应过来，同时悄悄摸起床头的木棍和石灰粉包，手指紧紧攥着布包的系带，指腹能感受到粗布的纹理，做好了随时扔出去的准备。
他知道，越是这种时候，越要装得像，才能让外面的人放松警惕。
院墙外的人显然没想到会有警报，动作顿了一下，随即传来急促的脚步声，“咚咚咚” 的，杂乱无章，透着几分慌乱 —— 听起来至少有三个人。
很快，铺门被人用力撬动，“吱呀 —— 吱呀 ——” 的声响像老旧的木门在呻吟，紧接着，“哗啦、哗啦” 的声音响起，空香料罐倒了一地，在夜里格外吓人，像是有什么怪物在门外嘶吼，想冲破阻碍闯进来。
“冲进去！别让他们跑了！”
一个粗哑的声音响起，像是砂纸摩擦木头，难听至极，还带着几分不耐烦。
随后，“哐当” 一声巨响，铺门被人用蛮力撞开，门板撞在墙上，发出沉闷的回声。
两道黑影举着短刀冲了进来，短刀在微弱的油灯下泛着冷光，晃得人眼睛发疼。
他们穿着黑色短褂，脸上蒙着黑色的粗布，只露出两只凶狠的眼睛，眼神里满是杀意，一看就是刘万山雇佣的地痞流氓，下手绝不会留情。
陈则宏早有准备，不等黑影靠近，就将手中的石灰粉包用力扔了过去。
他特意瞄准两人的脸，石灰粉在空中散开，像一团白色的烟雾，正好撒了黑影一脸。
“啊！我的眼睛！”
那两人瞬间惨叫起来，声音里满是痛苦，双手胡乱挥舞着，短刀 “当啷” 一声掉在地上，眼睛被石灰粉迷住，什么也看不见，像两只无头苍蝇一样在原地打转，还时不时撞到旁边的货架，引得香料罐 “砰砰” 作响。
“小花，拿棍子！”
陈则宏大喊一声，自己握着榆木棍冲了上去，脚步轻快地避开地上的香料罐和短刀，朝着其中一个黑影的腿狠狠打了一棍。
“嘭” 的一声闷响，木棍结结实实地打在腿骨上，能清晰地感受到对方腿骨的颤抖。
“啊！” 黑影惨叫一声，膝盖一软，“扑通” 跪倒在地，双手抱着腿，疼得浑身发抖，额头上的冷汗顺着脸颊往下流，嘴里还含糊地咒骂着。
另一个黑影还在挣扎，胡乱挥舞着手臂，想抓住身边的东西当武器，小花拿着木棍，趁他看不见，从侧面绕到他身后，深吸一口气，用尽全身力气，朝着他的后背狠狠打了一棍。
“嘭” 的一声，黑影踉跄几步，重心不稳，“啪” 地摔在地上，脸正好撞在散落的香料罐上，疼得他 “嗷嗷” 直叫，却爬不起来。
就在这时，又有一个黑影从门外冲进来，手里拿着一根手腕粗的铁棍，铁棍在微弱的灯光下泛着冷光，一看就很沉。
他看到同伴倒地，眼睛里闪过一丝狠厉，没有丝毫犹豫，朝着陈则宏挥棍打来，动作又快又狠，带着 “呼呼” 的风声，像是要一棍子把陈则宏打死。
陈则宏反应极快，侧身往旁边一躲，铁棍 “嘭” 的一声打在旁边的货架上，货架上的香料罐瞬间碎裂，里面的五香粉、辣椒粉撒了一地，空气中弥漫着浓郁的香料味，混合着石灰粉的刺鼻气息，呛得人忍不住想打喷嚏。
他趁机将另一包石灰粉扔过去，石灰粉正好落在黑影的胳膊上，“嘶” 的一声，黑影吃痛地叫了起来，手臂上立刻起了一层红疹子，像被火烫过一样，他下意识地扔掉铁棍，用手去揉胳膊，露出了破绽。
“你们是什么人？谁派你们来的？”
陈则宏握着木棍，挡在小花身前，身体微微前倾，做好了随时防御的姿势，语气冰冷得像寒冬里的冰，没有一丝温度。
他知道，不能让这些人跑了，必须找出幕后主使，让刘万山为他的行为付出代价，不然以后还会有更多麻烦。
被石灰粉迷住眼睛的两个黑影还在地上挣扎，嘴里发出痛苦的呻吟，声音越来越弱；第三个黑影见势不妙，知道再打下去讨不到好，甚至可能被抓住，转身就想跑。
陈则宏眼疾手快，将手中的木棍用力扔了过去，“嗖” 的一声，木棍像箭一样，正好打在他的腿弯处。
“啊！” 黑影惨叫一声，膝盖一软，“扑通” 摔倒在地，刚想爬起来，小花已经跑过去，用手中的木棍死死抵住他的后背，声音虽然还有些颤抖，却透着不容置疑的坚定：“不许动！再动我就打你了！我爹说了，衙役马上就来，你跑不掉的！”
就在这时，远处传来了衙役巡逻的脚步声 ——“噔噔噔” 的，伴随着长枪碰撞的 “哐当” 声，还有衙役们的吆喝声：“夜间巡查，各户关好门窗！”
陈则宏白天特意跟赵文渊派来的幕僚张先生打了招呼，说铺外有可疑人员徘徊，担心夜里出事，让衙役多留意香料铺附近的动静，每隔半个时辰就来巡逻一次。
黑影们听到脚步声，更加慌乱，其中一个还想爬起来逃跑，却被陈则宏死死按住肩膀，手指几乎嵌进他的肉里，按得他动弹不得，只能徒劳地挣扎。
“住手！你们在干什么？”
衙役们举着火把跑过来，火光冲天，照亮了铺内的场景 —— 三个黑影被制服，地上散落着短刀、铁棍和破碎的香料罐，空气中还飘着石灰粉和香料混合的奇怪味道，呛得衙役们忍不住咳嗽了几声。
“差役小哥，你们可来了！”
陈则宏松了口气，紧绷的身体瞬间放松了些，连忙说道，
“这些人夜里闯入我的铺子，拿着刀和铁棍，想行凶伤人！我们是正当防卫，还活捉了一个没被石灰粉伤到的，你们快把他们抓起来，别让他们跑了！”
衙役们上前，从腰间解下绳子，将三个黑影绑了起来，动作熟练，显然经常处理这种事。
他们取下黑影脸上的黑布，露出三张狰狞的脸 —— 有两个脸上还沾着石灰粉，眼睛红肿，看起来狼狈不堪；第三个正是之前在茶馆里监视陈则宏的刘万山随从李四，他的脸上还带着几分熟悉的谄媚，此刻却被恐惧取代，脸色发白，嘴唇颤抖。
“是你！”
陈则宏一眼就认了出来，语气里满是冰冷，像淬了冰的刀，
“刘万山派你们来的？他是不是还不死心，想让你们杀了我和小花，阻止平价粮铺的落实，继续囤积粮食抬价？”
李四脸色发白，嘴唇颤抖得更厉害了，却还在嘴硬，声音小得像蚊子叫：“我不知道你在说什么！我们只是路过，口渴了，想进来讨点水喝，是你们不分青红皂白就打我们，还撒石灰粉，你们这是伤人！”
“讨水喝需要带短刀、铁棍吗？讨水喝需要撬门、撞门，把我家的香料罐都打碎吗？”
陈则宏冷笑一声，指着地上的凶器和破碎的罐子，声音提高了几分，让周围的衙役都能听见，
“这些证据都在这里，你还想狡辩？差役小哥，劳烦你们把他们带回府衙审问，不管是用刑也好，恐吓也罢，想必一审就能审出幕后主使，让刘万山的阴谋败露，还永安府百姓一个公道！”
衙役们点点头，为首的衙役是个满脸络腮胡的汉子，他拍了拍陈则宏的肩膀，语气坚定：“陈掌柜，你放心，我们会如实禀报赵通判，绝不会让凶手逍遥法外。赵通判特意吩咐过，要是有人找你麻烦，一定要从严处理，绝不能姑息！”
说完，他们押着三个黑影离开，黑影们还在挣扎，嘴里发出徒劳的咒骂，却被衙役们死死按住，只能被拖着走，声音越来越远，最终消失在夜色里。
铺内终于恢复了平静，只剩下满地狼藉 —— 破碎的香料罐碎片散落在各个角落，红色的辣椒粉、黄色的五香粉混在一起，还有掉在地上的短刀和铁棍，在晨光里泛着冷光，空气中未散的石灰粉味还在呛人。
小花松了口气，腿一软，差点坐在地上，陈则宏连忙扶住她的胳膊，语气里满是心疼，伸手摸了摸她的额头：
“没事吧？有没有受伤？是不是哪里疼？刚才打黑影的时候，有没有碰到你？”
小花摇了摇头，声音还有些颤抖，眼眶却红了，眼泪像断了线的珠子一样掉下来：
“我没事，就是有点害怕。刚才那个黑影挥棍子的时候，我还以为…… 还以为咱们要完了。还好咱们提前准备了铜铃和石灰粉，不然…… 不然我真的不知道该怎么办了。”
陈则宏伸手擦去她眼角的泪水，用袖子轻轻蹭掉她脸上沾着的一点石灰粉，语气坚定：
“别怕，有爹在，以后不会再让你受这种惊吓了。刘万山这次派人行凶，人证物证俱在，证据确凿，他再也跑不了了。等赵通判审问出结果，一定会治他的罪，没收他的家产，让他为自己的所作所为付出代价，再也不能欺压百姓。”
他看着满地的狼藉，心里却松了口气 —— 这场暗杀，虽然惊险，却也让他抓住了刘万山的把柄。
只要衙役审问出结果，刘万山不仅会被治罪，不能再阻挠平价粮铺的落实，还会失去他的乡绅地位和家产，永安府的百姓，也能少一个欺压他们的恶人，粮价说不定也能早日降下来。
天边渐渐泛起了鱼肚白，淡淡的橘红色从东方蔓延开来，像给黑暗的天空染上了一层温暖的颜料，新的一天即将到来。
陈则宏和小花开始收拾铺内的狼藉，小花负责用扫帚将地上的碎片扫到一起，小心地避开那些锋利的罐口；陈则宏则用布巾将散落的香料一点点收集起来，虽然大部分都不能再用了，却还是不想浪费。
两人配合默契，没有多说什么，却能感受到彼此的心意 —— 每一个动作，每一次眼神交汇，都透着劫后余生的庆幸和对未来的坚定。
阳光透过窗户洒进来，照亮了他们的身影，也照亮了铺内的香料罐，罐身上的木纹在阳光下泛着温暖的光泽。
虽然昨夜经历了惊险的暗杀，但父女俩的眼神里，却满是坚定 —— 他们知道，只要坚持下去，总能迎来安稳的日子，而那些欺压百姓、作恶多端的人，终将受到应有的惩罚，永安府的百姓，也能早日过上吃饱饭、穿暖衣的好日子。
而陈则宏不知道的是，这场暗杀事件，很快就会传到赵文渊和州府大人的耳朵里，成为刘万山定罪的关键证据，也让州府大人更加看重他的才能，加速了调他去青州的计划。