黑煞帮的试探如同投入湖面的一颗石子，激起些许涟漪后，便迅速恢复了平静。长生客栈依旧每日迎来送往，只是“掌柜的不好惹”的传言，在小镇底层修士间悄然流传，倒是让一些原本存着小心思的人收敛了不少。
楚长生乐得清静，将更多精力投入自身修炼和对客栈的“长远规划”上。
后厨里，王大锤彻底陷入了对《灵膳秘录》的痴迷研究中。最初的失败在所难免——火候稍大，灵米内的灵气便逸散殆尽；药材投放时机不对，整锅汤便带着一股难以言喻的焦苦味。浪费的食材让负责采买的青荷都看得心疼，但楚长生却从未苛责，只是让王大锤放手去试。
这一日傍晚，客栈打烊后，后厨依旧灯火通明。
楚长生正在小院中演练《青霄剑典》的基础剑式，动作舒缓，剑意内敛，力求将每一分力量都掌控入微。忽然，一股奇异的香气从厨房方向飘来。
这香气不似普通饭菜的油腻，反而带着一种清新怡人的草木芬芳，其中又隐隐蕴含着一丝温和的暖意，吸入肺腑，竟让他体内运转的灵力都活跃了几分。
楚长生心中一动，收剑而立，走向厨房。
只见王大锤正紧张地守在一个小小的砂锅前，砂锅盖子边缘“噗噗”地冒着白色的热气，那诱人的香气正是从中散发出来。青荷和小狐狸白浅也被吸引了过来，站在门口，好奇地张望。
“掌柜的！”见到楚长生，王大锤连忙站起身，脸上带着疲惫，但眼神中却充满了兴奋与期待，“我……我好像成了！按照您给的秘录，这锅‘蕴气补元汤’，火候、时机我都严格按照要求，感觉……感觉这次不一样！”
楚长生走近，神识微扫，便能感觉到砂锅内灵气氤氲，虽然微弱，却稳定而纯粹，没有丝毫暴戾或杂质之感。他点了点头：“开盖看看。”
王大锤深吸一口气，用厚厚的布垫着手，小心翼翼地将砂锅盖揭开。
刹那间，更加浓郁的香气扑面而来，只见砂锅内汤汁清亮，呈淡淡的琥珀色，几片洁白的茯苓和微黄的黄芪在汤中沉浮，几粒饱满的灵米早已化开，使得汤汁略显粘稠。
“系统，鉴定。”楚长生心中默念。
【鉴定成功：蕴气补元汤（一品灵膳）。效果：温和补充炼气期修士损耗的灵气，少量固本培元。无丹毒残留。品质：良。】
成了！而且初次成功就达到了“良”的品质！
楚长生脸上露出满意的笑容，拍了拍王大锤宽厚的肩膀：“大锤，干得漂亮！此汤已成，你已正式踏入灵膳师的门槛！”
“真……真的？！”王大锤激动得声音都有些颤抖，巨大的喜悦和成就感冲击着他，这个憨厚的汉子眼眶竟有些发红。他噗通一声跪倒在地：“多谢掌柜的栽培！大锤一定更加努力，绝不辜负掌柜的恩情！”
“起来吧，这是你自己努力的结果。”楚长生将他扶起，对青荷和白浅招招手，“来，都尝尝我们王大灵膳师的杰作。”
青荷乖巧地拿来碗勺，为每人盛了一小碗。
汤汁入口，一股温润的暖流瞬间滑入喉咙，随即化作精纯平和的灵气，缓缓滋养着四肢百骸。味道清雅甘醇，没有丝毫药石的苦涩，反而带着食材本身自然的鲜甜。
“好喝！”青荷眼睛一亮，她能感觉到一股暖意在小腹升起，连日来算账的疲惫都消散了不少。
“吱吱！”白浅几口就将自己碗里的汤喝光，意犹未尽地舔着嘴巴，用毛茸茸的脑袋蹭着楚长生的腿，眼巴巴地看着砂锅。
楚长生细细品味，感受着那比吸收下品灵石还要温和顺畅的灵气补充过程，心中暗赞：“果然，灵膳之道，名不虚传。长期食用，对根基的滋养效果，绝非丹药可比。”
这一锅“蕴气补元汤”，标志着长生客栈真正拥有了属于自己的、不可复制的核心竞争力！
“从明日起，此汤每日限量供应十份，价格……暂定五块下品灵石一份。”楚长生当即拍板。这个价格对于炼气期低阶修士而言不算便宜，但相比于同等效果的丹药和其无丹毒的特性，绝对物超所值。
“是，掌柜的！”王大锤和青荷齐声应道，脸上都洋溢着兴奋的光彩。他们仿佛已经看到，客栈门槛被踏破的场景。
当晚，楚长生回到听竹小苑，盘膝坐于聚灵阵中。
或许是连日来的积累足够深厚，或许是那碗“蕴气补元汤”带来的灵气恰到好处地推动了临界点。他刚运转《青木长生功》不到一个周天，便感觉丹田气海一阵鼓荡，那层困扰他许久的壁垒，出现了清晰的松动。
“时机到了！”
楚长生不惊不喜，立刻宁心静气，全力引导体内灵力，如同涓涓细流汇成江河，一次又一次地冲击着炼气三层与四层之间的关隘。
《龟息诀》自然运转，将突破时可能引起的灵气波动压制到最低。小院之外，依旧竹影婆娑，寂静无声。
不知过了多久，仿佛听到体内传来“啵”的一声轻响，某种束缚被骤然打破！
丹田气海瞬间扩张了近倍，原本充盈的灵力此刻显得稀薄了许多，但更为精纯、灵动。四肢百骸说不出的舒坦，神识感知的范围也明显扩大，连院外竹叶上的纹路都看得更加清晰。
炼气期四层，成！
楚长生缓缓睁开双眼，眸中一缕青芒一闪而逝，旋即恢复平静。他感受着体内增长的力量，嘴角微微上扬。
炼气四层，在青玄宗外门弟子中，也算得上是中游水平了。更重要的是，这意味着他可以开始修炼《青霄剑典》中记载的第一式真正的攻伐剑术，而非仅仅基础剑式。
实力，才是在这个世界安身立命的根本。
他起身，走到窗边，望向山下小镇的点点灯火，目光仿佛穿透虚空，落在了黑煞帮总舵的方向。
“灵膳已成，修为突破……黑煞帮，若你们识趣，相安无事便罢。若再不开眼……”
他轻轻摩挲着指尖，一缕极其微弱的剑气在指间萦绕，带着森然的寒意。
“我这新悟的剑术，正缺试剑之人。”
【第45章 完】
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下一集预告： 蕴气补元汤限量发售，将在小镇引起怎样的轰动？黑煞帮得知消息后，会采取何种行动？楚长生修炼的第一式剑术，又将拥有何等威力？敬请期待第46章：《汤火纷争与初试锋芒》！