索南上师收敛元气，心神平静后，对大家说：“金佛应该在西北方向，距此约一百二十里的一座漠下墓穴内，那三头孽畜都有伤在身，还在全力舔伤。贫僧认为时机稍纵即逝，大家应该五日内了解此事，否则孽畜伤势痊愈，胜负难测！”
每一个字，都如同重锤敲在众人心上。金佛的确切位置、凶兽的详细伤势，这些宝贵无比的信息，索南上师已经成功获得！
李鬼一步上前，“上师运功施法，必定已损耗元气，请安心静养。金佛所在既明，凶兽虚实已窥，我会制定万全之策，雷霆出击，夺回金佛！”
他转向巴图，声音斩钉截铁：“巴图！取笔墨！”
巴图不敢怠慢，迅速从行囊中取出简陋的羊皮纸和炭笔。
李鬼盘膝坐于石案中央，借着摇曳的灯火，羊皮纸铺于石面上。他并未立刻动笔，而是闭目凝神，手指在膝上无意识地掐算着，口中念念有词，声音低沉而玄奥：
“角木蛟、亢金龙、氐土貉、房日兔、心月狐、尾火虎、箕水豹……东方青龙七宿，主生发之气，利潜行匿踪……”
“奎木狼、娄金狗、胃土雉、昴日鸡、毕月乌、觜火猴、参水猿……西方白虎七宿，肃杀征伐，利兵戈之事……
“斗转星移，紫微垣动……亥时三刻，太阴（月亮）入毕宿，星光晦暗，风起西北……当取‘奎’、‘娄’二宿星光指引，借‘箕’宿风势掩踪……”
他竟是在运用道家二十八星宿斗转星移天象法，结合当前时辰与天象变化，推算最佳的出发时间和行进方位！手指掐算越来越快，周身隐隐有青蒙蒙的微光流转，那是精纯道门真气引动天地气机的微妙感应。
片刻，他猛地睁开双眼，眼中精光如电，提笔在羊皮纸上疾书。笔走龙蛇，炭笔划过粗糙的羊皮纸，发出沙沙声响：
“吾兄：金佛已定，黑风滩西北地穴（距旱峡一百二十里）。狰独角根伤，雷法残留；刀猿骨刃裂，道炁侵蚀；酸蜥背创重，气息奄奄。时机稍纵，三日内必动！速备沙蛇骑射硬手八人，须熟戈壁夜行、地穴潜踪。耐力极佳之河西骏马，蹄裹厚布，口衔枚。强弓硬弩、箭头淬剧毒或火油、长柄钩镰枪、厚背斩马刀、坚韧牛皮大、投掷火油罐、大量生石灰粉、坚韧套索。上等金疮药、解毒灵丹（防蜥毒）、提神醒脑丸、烈酒。长绳、铁钩、火折、防风油灯、三日干粮清水。巴图、哈桑带队，一切行动，听吾号令！迟则生变，万勿延误！物资备齐，最迟两日后携至此地！—— 李鬼 顿首”
这封密信，言简意赅，却将关键信息、所需物资、人员要求、时间节点交代得清清楚楚，显示出李鬼在危急时刻的缜密与果决。
“巴图！”李鬼将密信卷好，用油布仔细包裹，递给他，“此信关乎成败，性命相托！你即刻动身，以最快速度返回沙陀客栈，亲手交予阿罗耶！记住，沿途务必小心，避开一切可疑耳目！”
“是！李爷放心！巴图定不辱命！”巴图接过油布包，紧紧揣入怀中最贴身的内袋，眼神坚毅如铁。他深深看了一眼仍在调息索南上师，又看了一眼满脸忧色的阿娜尔和盘膝闭目、正努力平复气息的桑吉，不再多言，转身如同矫健的沙狐，迅速没入通往洞外的裂隙阴影中。急促的马蹄声很快在旱峡的风声中远去。
送走巴图，李鬼的目光落在桑吉身上：“桑吉”
桑吉闻声睁开眼，眼中金芒尚未完全平息，带着一丝力量激荡后的疲惫，但更多的是坚定：“李爷请吩咐！”
“金佛夺回，只是第一步。那三头凶兽虽伤，困兽犹斗，其凶险更甚！尤其狰兽，暴戾嗜血，独角可破金铁；刀猿鬼魅，骨刃锋锐难当；酸蜥毒液，沾之即腐！更兼其三者配合默契，盘踞巢穴，地利在彼。”李鬼的声音凝重，“索南上师通灵玄奥，佛法精深，然非近身搏杀之能者，不宜亲临险地。阿娜尔姑娘需留此照料上师。所以，诛杀凶兽、夺回金佛之重任，主力在你我，以及巴图哈桑等高手！”
桑吉重重点头，双拳紧握：“弟子明白！纵使粉身碎骨，亦要将金佛夺回，诛杀孽畜！”
“好”李鬼眼中闪过一丝赞许，“然勇猛需配以智谋。贫道根据张玄素那日搏杀描述及索南上师窥得之细节，深思熟虑后得一计划，你且细听，并需你之力鼎力配合！”
李鬼开始详细阐述他的夺回阎魔德迦金佛构想，每一个环节都紧扣凶兽的弱点与环境：
分割包围，逐个击破！利用虚实盗墓之法，以声东击西、诱敌深入，将三头凶兽引离金佛所在的核心区域，使其无法互相支援。最后，由桑吉在夺回金佛后，尝试以金佛之力与自身初步融合的第五重功法配合我的符箓阵法，给予凶兽致命一击或彻底镇压！
桑吉听得心潮澎湃，又深感责任重大。李鬼的战术环环相扣，充分利用了敌我优劣，堪称老辣！他尤其关注到自己与金佛配合的关键环节。
“李爷放心！”桑吉眼神锐利，“弟子这几日定将第五重功法锤炼至收发由心之境！只待金佛在畔，必引动其力，诛杀邪魔！”
李鬼颔首，“然此非一日之功。凶兽巢穴地形复杂，索南上师所窥不过一隅。贫道需再行推演，结合五行八卦堪舆风水之术，为此次行动绘制精确路线与定穴之法！”
言罢，李鬼再次闭目。这一次，他并非观星，而是将心神沉入脚下的大地。双手掐诀变幻，口中默念着晦涩的《青囊奥语》风水秘咒，指尖在虚空中缓缓勾勒。他仿佛在感应着地脉的走向、气流的汇聚、以及那黑风滩地底溶洞可能存在的结构、通道、生门与死位！他要将这凶险之地，化作己方的地利！
桑吉不再打扰，他深知时间紧迫。立刻回到原位，摒弃一切杂念，再次沉入修炼。这一次，他不再追求强行融合显化法相，而是专注于索南上师传授的第五重调和心法，一遍遍梳理、温养、掌控丹田真火、膻中气血、百会神光、涌泉地力这四股力量，力求将它们调和得更加圆融、运转得更加顺畅、意念控制得更加精微！他要为夺回金佛后那关键的一击，打下最坚实的基础！
石窟内，只剩下李鬼低沉的推演咒语声、桑吉悠长而有力的呼吸吐纳声、索南上师平稳的调息声，以及阿娜尔担忧的目光在三人身上流转。紧张而有序的备战气息，如同拉满的弓弦，蓄势待发。
沙陀客栈。
当巴图带着一身风尘和浓重的疲惫，如同旋风般冲进客栈大门时，阿罗耶正在柜台后核对账目，看似平静，手指却无意识地敲击着桌面。两人对了一下眼神，不约而同的回到了阁楼上。
“老大！”巴图的声音嘶哑，带着长途奔波的急切，将怀中紧贴体温的油布包双手奉上，“李爷密信！十万火急！”
阿罗耶眼中精光一闪，劈手夺过油布包，迅速拆开。羊皮纸上的炭笔字迹清晰映入眼帘。他飞快地扫过，脸上的表情从凝重到震惊，再到一种近乎狂热的决绝！
“好！”他赶忙叫来哈桑！立刻去地窖！把库房里那三坛封存的‘断魂散’取出来！还有上次从西州商人那里换来的‘猛火油’！全部搬出来！”“是！”哈桑，知道事态重大，毫不犹豫地转身奔向地窖。阿罗耶又叫伙计，“立刻去马厩！挑选最好的河西驹！蹄铁全部检查加固！备好裹蹄的厚毡布和衔枚！再准备足够的精料豆饼！”阿罗耶安排巴图赶紧去寻沙蛇，弓马娴熟、悍不畏死的8位硬手！
准备就绪，阿罗耶则亲自带着巴图和哈桑，秘密清点暗库中的战略物资。剧毒的“断魂散”被小心地分装到小瓷瓶，准备涂抹箭头；粘稠刺鼻的“猛火油”灌入特制的皮囊；成袋的生石灰粉用油布包裹严实；强弓硬弩被仔细检查弓弦和机括；特制的长柄钩镰枪枪刃闪烁着寒光；厚实的牛皮大盾边缘包着铁皮；坚韧的套索浸过油脂……一件件杀人利器被迅速整理出来，散发着冰冷而致命的气息。
两日后，一切准备就绪。
阿罗耶安排巴图和哈桑携带物资趁着夜色离开客栈，隐藏在暗处的八名“沙蛇”队员全副武装，如同八尊沉默的杀神，背负强弓劲弩，腰挎弯刀，手持长柄钩镰枪或厚背斩马刀，盾牌挂在马侧，各种物资分门别类捆扎在马鞍后。跟随巴图和哈桑消失在夜色之中。蹄声沉闷，队伍如同融入暮色的幽灵，悄无声息地离开了沙陀客栈，向着旱峡深处，向着那危机四伏的黑风滩，向着金佛与凶兽盘踞的死亡巢穴，疾驰而去！烟尘在他们身后扬起，很快被戈壁的夜风吹散。
阿罗耶独自站在阁楼的窗边，望着他们消失的方向，久久不动。他知道，惊雷，即将在西北的黑风滩深处炸响。而他，在这风暴的边缘，默默祈祷，等待那未知的结局。
旱峡深处的石窟，因生力军的到来，瞬间变得拥挤而充满肃杀之气。战马的响鼻声、甲胄兵刃的轻微碰撞声、以及沙蛇队员们沉默却彪悍的气息，冲淡了石窟原有的静谧与清冷。
李鬼与巴图、哈桑迅速交接了物资和阿罗耶的密信。沙蛇队员们则默默地卸下装备，检查弓弦、刀锋，将剧毒箭矢小心地分插在特制的箭袋里，火油罐、生石灰包、坚韧的套索分门别类放好。整个石窟弥漫着金属、皮革、油脂和汗水的混合气息，如同一个临战前的军械库。
“诸位兄弟一路辛苦。”李鬼的声音沉稳，目光扫过这些精悍的面孔，“凶险在前，不容赘言。物资既已齐备，当务之急是养精蓄锐。此地狭窄，委屈诸位席地而眠。马匹由哈桑带人牵至外侧避风处喂饮照料。我们——”他顿了顿，语气带着不容置疑的决断，“明日日落时分，准时出发！”
此言一出，众人皆是一愣。巴图忍不住问道：“李爷，为何要等到日落？李鬼抬手止住他的疑问，目光投向石窟顶部嶙峋的岩缝，仿佛能穿透岩石看到苍穹：“黑风滩深处，地形诡谲，流沙暗河，凶兽盘踞之地更似天然迷宫。白日烈阳曝晒，沙丘蒸腾，气机混乱，极易迷失方向，更易被凶兽察觉。唯有等到日落之后，太阴初升，星宿显化。贫道需借星光指引路径，更需‘箕水豹’宿引动西北风势，掩盖我等行踪与气息！此乃天象所定，地利所趋，不可强违！”
他引用的星宿之名，玄奥莫测，却带着一种不容置疑的权威。沙蛇队员们虽未必全懂，但见李鬼神情笃定，又知他是世外高人，皆不再多言，纷纷抱拳应诺：“遵李爷令！”
很快，在哈桑的指挥下，马匹被牵出安顿。沙蛇队员们各自寻了干燥避风的角落，裹着随身携带的毛毡或皮袄，抱着兵刃，或闭目养神，或低声交谈几句，便沉沉睡去。连日奔波加上即将到来的大战，让他们的疲惫迅速压倒了紧张。石窟内很快响起了此起彼伏的沉重鼾声。
李鬼盘膝坐于中央，闭目调息，似乎在为明日的行动做着最后的推演与准备。巴图、哈桑也寻了地方躺下，强迫自己入睡，为即将到来的恶战积蓄体力。
石窟深处，索南上师依旧在静坐调息，修炼佛法。阿娜尔守在一旁，不时为他续上温水，眼神中充满了关切。
桑吉却没有丝毫睡意。他盘膝坐在靠近石窟入口的一块岩石上，体内第五重功法的力量感依旧在奔涌，与那冥冥中金佛的微弱感应如同脉搏般跳动。兴奋、紧张、对未知的期待、对凶险的警惕……种种情绪交织，让他心潮难平。他的目光，不由自主地飘向石窟深处那个纤细的身影——阿娜尔。
阿娜尔似乎也感应到了他的目光。她轻轻放下水囊，对索南上师低语了几句，便悄无声息地站起身，如同月光下的精灵，向着桑吉走来。她的脚步很轻，却每一步都踏在桑吉的心上。
两人目光交汇，无需言语，便明白了彼此的心意。桑吉起身，两人一前一后，如同两道融入夜色的影子，悄无声息地穿过了狭窄的裂隙，来到了石窟外。
旱峡之外，黎明前的黑暗最是深沉。鸣沙山巨大的轮廓如同蛰伏的洪荒巨兽，在墨蓝色的天幕下投下浓重的阴影。夜风依旧呜咽，卷起细碎的沙尘，打在脸上带着凉意。东方天际，仅有一线极其微弱的鱼肚白，顽强地刺破黑暗，预示着新的一天即将到来。
两人默默攀上一座相对平缓的沙丘。沙粒在脚下发出轻微的沙沙声。站在丘顶，视野豁然开朗。无垠的戈壁在微熹的晨光中呈现出一种朦胧而苍凉的灰蓝色，一直延伸到与天空交融的地平线。空气清冽，带着沙砾和晨露的气息。
他们并肩坐下，肩头隔着几寸的距离。一时间，谁也没有开口。只有风声在耳边低语，仿佛在诉说着亘古的荒凉与无常。
沉默，如同无形的纱幕，笼罩着两人。千言万语堵在胸口，却不知从何说起。他们都清楚即将面临的凶险，也更深知横亘在两人之间那无法逾越的天堑——桑吉与金佛生死相系、轮回守护的宿命。
这份悄然萌生、却在绝境中愈发炽热的爱意，如同戈壁中倔强的骆驼刺，明知环境酷烈，依然顽强地绽放着微小的花朵。它灼烧着两颗心，带来甜蜜，更带来深入骨髓的苦涩与无奈。
最终还是阿娜尔打破了沉默。她没有看桑吉，而是仰望着东方那越来越亮的鱼肚白，声音轻得如同梦呓，带着一丝不易察觉的颤抖：
“桑吉，你还记得……我们在千佛崖看到的那些星星吗？那么多，那么亮，好像一伸手就能摘到……”
桑吉微微一怔，想起那段短暂却恍如隔世的平静时光。他点点头，声音低沉：“记得。”
“那时候真好……”阿娜尔的眼眸在微光中闪烁着水光，她轻轻吸了一口气，仿佛下定了决心，用她那带着异域腔调却异常清晰的汉话，缓缓吟诵道：
红藕香残玉簟秋。轻解罗裳，独上兰舟。云中谁寄锦书来？雁字回时，月满西楼。花自飘零水自流。一种相思，两处闲愁。此情无计可消除，才下眉头，却上心头。
这词中那刻骨的相思、无望的等待、缠绵悱恻的愁绪，被她轻柔而哀婉地吟出，在这空旷寂寥的戈壁黎明，显得格外凄美动人，字字句句都敲打在桑吉的心坎上。
她吟诵完毕，终于转过头，看向桑吉。晨光熹微中，她的脸庞苍白而美丽，眼中含着泪水，却倔强地不让它落下：“桑吉，我……我不懂什么大道理，也不知道什么宿命轮回。我只知道……你一定要……平安回来。我……我在这里，在索南上师身边，等你……带着金佛回来。” “平安回来”四个字，她说得异常用力，仿佛用尽了一生的力气去祈祷。
桑吉的心如同被一只无形的手紧紧攥住，痛得几乎无法呼吸。他看到了阿娜尔眼中深藏的恐惧、不舍，还有那份不顾一切的爱恋。他想将她拥入怀中，抹去她的泪水，告诉她他一定会回来。但他不能。他是金佛护法，他的命运早已注定。他只能用力地、郑重地点头，仿佛要将这份承诺刻入骨髓。
“阿娜尔，”桑吉的声音低沉而沙哑，带着一种前所未有的温柔与坚定，“我会回来。我答应你。金佛，我会夺回来。那些孽畜，我会亲手诛杀。你……不要担心我。”
他顿了顿，目光落在阿娜尔微红的眼眶上，强压下心中的酸楚：“你要好好修习索南嘉布上师传授的‘修身增慧密法’。观想月轮，涤荡心神；修炼宝瓶气，固本培元；演练柔体术，强健体魄。这不仅是为你自己，也是为了将来……能助我一臂之力。” 他终究无法说出更直白的情话，只能将关心化作督促她练功的嘱托。
“照顾好索南嘉布上师”桑吉的目光投向石窟方向，充满了敬重与感激，“有你在，我才能……安心去战。”
阿娜尔用力地点头，泪水终于控制不住，滑落脸颊。她没有擦拭，只是伸出手，轻轻握住了桑吉放在膝盖上的手。她的手冰凉，带着微微的颤抖，却握得异常用力，仿佛要将自己全部的力量和祈愿都传递给他。
桑吉身体一僵，感受着手心传来的冰凉与柔软，那触感如同烙印般滚烫。他没有抽回手，而是反手将阿娜尔的手紧紧包裹在自己宽厚、布满茧子却异常温暖的手掌中。这一刻，千言万语都化作了掌心的温度和无言的凝视。晨光在他们身后渐渐明亮，将两人依偎的身影拉长，投射在金黄色的沙丘上，如同一幅永恒而忧伤的剪影。
风，依旧呜咽着掠过沙丘。远处，第一缕金色的阳光终于刺破地平线，洒向广袤无垠的戈壁。新的一天开始了，而一场关乎生死的征程，也即将在日落时分拉开帷幕。
时间在紧张与等待中悄然流逝。旱峡深处，白日的酷热被厚重的岩壁阻挡，石窟内还算阴凉。沙蛇队员们养足了精神，开始最后一次检查装备，给战马喂食精料。空气凝重得如同绷紧的弓弦。
李鬼闭目盘坐，手指在膝上不断掐算推演，口中念念有词，周身隐隐有青蒙蒙的微光流转，似乎在感应着天地气机的微妙变化，为即将到来的夜行做最后的校准。
桑吉则独自在石窟一角，一遍遍运转着第五重功法，将心神、气血、力量调整到最佳状态。他眼神锐利如鹰，周身散发着一种沉凝如山岳、蓄势待发的磅礴气势。
索南上师和阿娜尔走到石窟中央，目光缓缓扫过整装待发的众人。
夕阳的最后一抹余晖，如同熔化的金液，透过石窟顶部的缝隙，斜斜地照射进来，将众人的身影染成一片金红。
“时辰已到。”李鬼缓缓睁开双眼，眸中精光如电，如同苏醒的苍龙。他霍然起身，动作干净利落。
巴图、哈桑、八名沙蛇队员，如同听到号令的士兵，瞬间站直身体，目光齐刷刷地投向李鬼，战意熊熊燃烧。
桑吉深吸一口气，走到队伍最前列，与李鬼并肩而立。他的目光与阿娜尔含泪的眸子在空中交汇了一瞬，千般不舍，万般牵挂，尽在不言中。他用力地点了点头，然后毅然转身，不再回头。
索南上师双手合十，对着即将出征的众人，声音低沉浑厚，带着无上的祝福与力量：“诸佛菩萨，护佑汝等。金刚怒目，涤荡邪魔。前路虽险，慧剑常明。嗡 嘛 呢 呗 咪 吽！”
六字大明咒如同洪钟大吕，在石窟内回荡，带着洗涤心灵、赐予勇气的无上伟力。一股无形的、温暖而坚定的力量仿佛注入每个人的心头。
“出发！”李鬼一声令下，声如金石交鸣！
哈桑作为向导，率先牵马钻出裂隙。巴图紧随其后。八名沙蛇队员动作迅捷，鱼贯而出。桑吉与李鬼最后步出石窟。
旱峡之外，落日熔金，将整个戈壁染成一片壮丽的血红。劲风猎猎，吹动着众人的衣袍。十二匹骏马已整装待发，在暮色中如同沉默的雕塑。
李鬼翻身上马，动作飘逸。桑吉也矫健地跃上马背。巴图、哈桑、沙蛇队员们纷纷上马。
李鬼的目光最后投向裂隙口。上师的目光平静而充满期许。阿娜尔紧咬着下唇，努力不让泪水再次涌出，她用力地挥了挥手，无声地呐喊着“平安”二字。
桑吉深深地看了一眼那在暮色中显得格外纤细柔弱的身影，仿佛要将她的样子刻入灵魂深处。他猛地一勒马缰，调转马头，声音低沉却充满力量：“走！”
蹄声如雷，骤然打破戈壁黄昏的沉寂！十二骑如同离弦之箭，在哈桑的引领下，卷起一溜烟尘，朝着西北方向，朝着那吞噬落日、也潜藏着金佛与凶兽的黑暗深处，义无反顾地疾驰而去！
阿娜尔望着那迅速消失在血色暮霭中的烟尘，一直强忍的泪水终于汹涌而下。她紧紧抓住索南上师的手臂，仿佛那是唯一的依靠。索南上师轻轻拍了拍她的手背，目光深邃，望向那无垠的戈壁与沉落的夕阳，低声诵念着祈福的经文。风，卷起沙粒，吹动着阿娜尔额前的碎发，也送来了远方那渐渐远去的、沉闷而坚定的马蹄声，如同命运沉重的鼓点，敲打在旱峡寂寥的黄昏里。