和珅搓着手笑道：“臣觉得张将军说得在理。不过除了战马，我们还可以要求他们用良种牛羊来交换。听说瓦剌有一种长毛牛，产的毛特别适合纺织。“
讨论持续到深夜，最终朱棡做出了决定：同意扩大铁器贸易，但每年限额十万斤，而且必须由大明派工匠现场监督使用情况。
第二天，当朱棡把这个决定告诉脱脱不花时，这位瓦剌宰相虽然有些失望，但还是接受了这个条件。
“殿下果然谨慎。“脱脱不花苦笑道，“既然如此，我们也会遵守约定。“
协议达成后，朱棡在王府设宴款待使团。宴席上，脱脱不花特意向常清韵敬酒：“早就听说殿下身边有位红颜知己，今日一见，果然气质不凡。“
常清韵落落大方地回礼：“宰相过奖了。“
酒过三巡，脱脱不花忽然道：“其实这次来，还有一事相求。“
“宰相请讲。“朱棡道。
“我们想请殿下允许，在太原设立一个常驻的使节馆。“脱脱不花道，“这样更方便双方沟通。“
朱棡心中一动，这倒是个了解瓦剌动向的好机会。他爽快答应：“这是好事，本王准了。“
使团在太原停留了十日，期间参观了不少工坊和商铺。脱脱不花对水力织布机特别感兴趣，围着看了半天。
“大明果然物华天宝，人才辈出。“他感慨道，“若是我们瓦剌也有这样的能工巧匠就好了。“
朱棡笑道：“宰相若是有兴趣，本王可以派几个工匠去瓦剌指导。“
脱脱不花大喜过望：“殿下此言当真？“
“自然。“朱棡道，“不过他们只能教授纺织技术，其他的一概不行。“
“足够了！足够了！“脱脱不花连连道谢。
送走使团的那天，又下起了雪。常清韵和朱棡并肩站在城楼上，看着使团的队伍渐行渐远。
“你这次答应得这么爽快，是不是另有打算？“常清韵轻声问。
朱棡微微一笑：“知我者，清韵也。我派去的工匠，都是精挑细选的好手。他们不仅能教瓦剌人纺织，还能帮我们打探消息。“
常清韵恍然大悟：“原来你打的是这个主意。“
“这叫一举两得。“朱棡揽住她的肩，“走吧，回府。我让人从江南运来的梅花应该到了，我们去看看。“
晋王府的后园里，十几株红梅在雪中傲然绽放。朱棡折下一枝最美的，轻轻插在常清韵的发间。
“人比花娇。“他凝视着她，眼中满是柔情。
常清韵脸颊绯红，嗔道：“就会油嘴滑舌。“
两人在梅林中漫步，雪花静静地飘落，红梅映雪，美不胜收。
“清韵，“朱棡忽然停下脚步，从怀中取出一个锦盒，“这个送你。“
常清韵打开锦盒，里面是一支精美的凤钗，钗头镶嵌着一颗罕见的红宝石。
“这是......“她惊讶地看着他。
“这是我特意让人打造的。“朱棡轻声道，“等开春成亲那日，我要你戴着它嫁给我。“
常清韵眼中泪光闪烁，紧紧握住那支凤钗，千言万语都化作了无声的感动。
雪越下越大，梅花的香气在寒冷的空气中愈发清冽。
两人相携走在雪中，身后留下一串深深的脚印。
这个冬天，对朱棡来说，是收获的季节。
边境安定，商贸繁荣，更重要的是，他终于要与心爱之人共结连理。
前路或许还有挑战，但此刻，他只想享受这份难得的宁静与幸福。
腊月二十三，小年的鞭炮声在太原城的大街小巷此起彼伏地响起。晋王府里更是张灯结彩，下人们忙着洒扫庭院、贴窗花，处处洋溢着年节的喜庆气氛。
常清韵系着围裙，正在厨房里监督年糕的蒸制。灶台上的蒸笼冒着腾腾热气，甜糯的米香弥漫在整个厨房。
“清儿姑娘，这枣泥馅的年糕是照您说的方子做的。“厨娘王婶掀开蒸笼，露出里面晶莹剔透的年糕，“您尝尝可还合口味？“
常清韵用竹签取了一小块，轻轻吹了吹，送入口中细品：“甜度正好，就是枣泥磨得还不够细。王爷不喜欢吃到枣皮。“
“哎哟，瞧我这粗手笨脚的。“王婶连忙道，“我这就让人重新磨过。“
“不必了，“常清韵笑道，“这样也挺好，更有家常味道。“
正说着，朱棡披着一身寒气从外面走进来：“好香啊，在做什么好吃的？“
常清韵见他肩头落满雪花，连忙上前为他拂去：“这么冷的天，怎么不在屋里待着？“
“刚从校场回来，“朱棡搓着手走到灶台前，“将士们都在准备过年，我去看看他们。“说着便伸手要去拿年糕。
常清韵轻轻拍开他的手：“烫着呢！先去换身衣服，我让人把年糕送到房里去。“
朱棡笑着凑近她耳边：“有妻如此，夫复何求。“
常清韵脸一红，嗔怪地瞪了他一眼，却掩不住嘴角的笑意。
晚膳时分，花厅里暖意融融。除了年糕，桌上还摆着几样朱棡爱吃的菜式。常清韵特意让人温了一壶黄酒，酒香混合着饭菜的香气，格外诱人。
“今天去校场，可有什么新鲜事？“常清韵为朱棡斟了一杯酒，轻声问道。
朱棡接过酒杯，眼中带着笑意：“张诚那小子，居然在教士兵们包饺子。你是没看见，那些粗手粗脚的汉子，包出来的饺子奇形怪状，笑死人了。“
常清韵想象着那个画面，也不禁莞尔：“将士们背井离乡，过年能吃到饺子，也是份慰藉。“
“是啊，“朱棡叹道，“所以我让人多备了些肉和面，让他们好好过个年。“
两人正说着，赤鸢从外面进来，递上一封密信：“殿下，应天来的。“
朱棡拆开信件，脸上的笑容渐渐消失。常清韵见状，轻声问道：“出什么事了？“
“父皇要在元宵节举办宫宴，让我回京参加。“朱棡将信递给常清韵，“还特意提到，要我带上你。“
常清韵的手微微一颤，信纸飘落在桌上：“带上我？这......“
“看来父皇已经知道你的存在了。“朱棡握住她冰凉的手，“别怕，有我在。“
常清韵低下头，声音有些发抖：“可是我现在的身份......“
“我已经想好了。“朱棡坚定地说，“这次回京，我就向父皇请旨，正式娶你为妃。“
常清韵抬起头，眼中泪光闪烁：“棡弟弟，我......“
“什么都别说，“朱棡轻轻擦去她眼角的泪水，“相信我。“
这一夜，常清韵辗转难眠。她既期待能与朱棡名正言顺地在一起，又担心自己的身份会给他带来麻烦。直到天快亮时，才迷迷糊糊睡去。
第二天一早，常清韵顶着两个黑眼圈起来，却发现朱棡已经不在身边。她匆匆梳洗后来到书房，见朱棡正在书写奏折。
“你在写什么？“常清韵轻声问道。
“给父皇的奏折。“朱棡放下笔，将她拉到身边，“我要在回京之前，把山西的事务都安排妥当。“
常清韵看着奏折上工整的字迹，心中涌起一股暖流。朱棡做事向来周到，这次更是为了他们的将来精心准备。
“殿下，“张诚在门外禀报，“孙三小姐求见。“
孙玉茹今日穿着一身崭新的绯色衣裙，发间别着一支金步摇，显得格外精神。见到朱棡，她恭敬行礼：“民女参见殿下。“
“孙三小姐不必多礼。“朱棡笑道，“今日前来，所为何事？“
孙玉茹从袖中取出一本账册：“这是今年孙家商号的总账，请殿下过目。另外......“她顿了顿，脸上泛起红晕，“民女有一事相求。“
“但说无妨。“
“民女想请殿下做主，“孙玉茹鼓起勇气说道，“允许民女解除与李家的婚约。“
常清韵闻言，惊讶地看向孙玉茹。李家是太原望族，与孙家联姻多年，这门亲事是孙玉茹自幼定下的。
朱棡挑眉：“这是为何？“
孙玉茹抬起头，眼中闪着坚定的光：“民女想要专心经营商号，不想被婚姻束缚。而且......“她咬了咬唇，“李家公子游手好闲，不是良配。“
朱棡与常清韵对视一眼，都在对方眼中看到了赞赏。在这个时代，女子能如此果断地追求自己想要的生活，实在难得。
“好，“朱棡点头，“本王准了。不过你要想清楚，解除婚约后，可能会面对不少非议。“
“民女不怕。“孙玉茹坚定地说，“比起嫁入豪门，民女更想靠自己的本事闯出一片天地。“
送走孙玉茹后，常清韵感慨道：“这孙三小姐，当真与众不同。“
“是啊，“朱棡笑道，“若是男子，必定是员干将。“
常清韵看了他一眼，轻声道：“其实女子也一样可以有所作为。“
朱棡会意，握住她的手：“你说得对，等我们成亲后，这王府的内外事务，都要劳你费心了。“
腊月二十八，朱棡和常清韵启程回应天。为了照顾常清韵，朱棡特意放慢了行程，每走一段就停下来休息。
马车里，常清韵靠在朱棡肩上，看着窗外飞驰而过的景色，心中五味杂陈，越靠近应天，她的心情就越发复杂。
“还记得我们第一次相遇的地方吗？“朱棡轻声问道。
常清韵点点头：“在御花园的梅林里，那天下着雪，你从树上掉下来，正好落在我面前。“
朱棡笑了：“那时你吓得大叫，把侍卫都引来了。“
“还好意思说，“常清韵嗔道，“要不是我接住你，你非得摔伤不可。“
两人说笑着，时间过得飞快，第五日黄昏，应天城的轮廓终于出现在眼前。
与太原的粗犷不同，应天城显得格外繁华。
高大的城楼上旌旗招展，护城河上画舫如织，处处透着帝都的气派。
“我们到了。“朱棡握紧常清韵的手，“别怕，一切有我。“
晋王府在应天的府邸虽然不如太原的宏伟，但更加精致。
亭台楼阁，小桥流水，处处透着江南园林的雅致。
常清韵被安排在最好的院落休息，她刚安顿下来，就有下人来报：“姑娘，徐小姐来了。“
常清韵心中一惊，徐妙云怎么会来得这么快？
她整理了一下衣裙，来到花厅。
只见一个穿着粉衣的少女正坐在那里喝茶，见她进来，连忙起身行礼：“妙云见过清儿姐姐。“
常清韵打量着眼前的少女。徐妙云今年应该只有十二岁，但已经出落得亭亭玉立，眉眼间带着这个年纪少有的沉稳。
“徐小姐不必多礼。“常清韵柔声道，“请坐。“
徐妙云坐下后，好奇地看着常清韵：“早就听说清儿姐姐才貌双全，今日一见，果然名不虚传。“
常清韵微微一笑：“徐小姐过奖了。“
两人寒暄了几句，徐妙云忽然道：“清儿姐姐，妙云有句话不知当讲不当讲。“
“徐小姐请说。“
“棡哥哥是个重情义的人，“徐妙云认真地说，“他既然选择了姐姐，就一定会对姐姐好的。妙云......妙云祝福你们。“
常清韵愣住了，她没想到徐妙云会说出这样的话。
徐妙云站起身，行了个礼：“妙云告退了，改日再来看望姐姐。“
送走徐妙云，常清韵心中感慨万千。
这个看似天真烂漫的少女，其实比谁都要明白事理。
晚膳时分，朱棡来到常清韵的院子。
听她说了徐妙云来访的事，也不禁感叹：“妙云这孩子，从小就懂事。“
“是啊，“常清韵轻声道，“她让我想起了从前的自己。“
朱棡握住她的手：“等元宵宫宴过后，我们就成亲，到时候，我要让全天下都知道，你是我朱棡明媒正娶的王妃。“
常清韵靠在他肩上，心中满是幸福。虽然前路或许还有风雨，但只要有他在身边，她就无所畏惧。
窗外，应天城的灯火渐次亮起，宛如星河落地。
这座古老的帝都，即将见证他们最重要的时刻。
腊月二十九的清晨，应天城笼罩在薄雾中，晋王府的后厨却早已灯火通明。