北部矿脉的捷报如同一声惊雷，震撼了整个东国。埃文·蒙特利公爵以弱胜强，凭借精妙战术和新型抑制剂的卓越效果，成功扼杀了一头即将完全诞生的八阶魔兽，保住了帝国的能源命脉！消息传回，举国欢腾，埃文的声望一时间达到了顶点，连带着卡列娜女皇的威望也再次飙升。
皇城港口，举行了盛大的凯旋仪式。埃文穿着笔挺的将军礼服，虽然脸色还有些苍白，气息也比往日虚弱，但身姿依旧挺拔。他拒绝了乘坐悬浮担架，坚持一步步走下战舰舷梯，向等候在红毯尽头的卡列娜行礼。
“陛下，臣幸不辱命。”他的声音带着战后未褪的沙哑，但目光沉静，与卡列娜对视时，眼底深处仿佛有微光闪动。
卡列娜看着他明显清瘦了的脸颊和眼下的青黑，心中掠过一丝难以言喻的情绪，有欣慰，有赞赏，也有一丝……不易察觉的心疼。她上前一步，虚扶了一下：“公爵辛苦了。此战之功，帝国铭记。”
按照惯例，她亲自将代表最高军功的“星辰勋章”佩戴在埃文胸前。指尖不经意间触碰到他礼服的布料，能感觉到其下身躯的紧绷和一丝不易察觉的颤抖（强行提升实力和抑制剂的后遗症尚未完全消除）。
仪式结束后，卡列娜以商议军务为由，将埃文召至御书房。屏退左右后，她并没有立刻谈论正事，而是指了指旁边小几上早已备好的茶具和点心。
“坐吧。”她语气随意，自己先在那张舒适的软榻上坐了下来，顺手拿起一块做成小星球形状的、撒着糖霜的糕点咬了一口，“奥罗拉说你这几天都没好好吃东西，先垫垫。这茶是你上次送来的那种，我让人按你说的，加了点蜂蜜。”
埃文看着那壶冒着热气的、他熟悉的冰晶雪芽，以及旁边那碟明显是照顾他口味准备的偏甜点心，微微一怔。他推了推眼镜，掩饰住内心的波动，依言在旁边的椅子上坐下，姿态却依旧带着惯有的克制。
“谢陛下。”他端起为他斟好的茶，浅尝一口。温热的、带着蜂蜜甜香的茶汤滑入喉咙，确实缓解了身体的疲惫和不适。
卡列娜看着他喝茶时微微舒展的眉头，状似无意地问道：“怎么样？蜂蜜的量，没加错吧？朕可是严格按照某位‘美食家’的建议来的。”她特意加重了“美食家”三个字，带着调侃。
埃文耳根微热，放下茶杯，一本正经地回答：“陛下分寸掌握得极好，正是……相得益彰。”
听到他再次用这个词，卡列娜忍不住轻笑出声。这家伙，还真是……执着于用这种文绉绉的词。她将装着点心的碟子往他那边推了推：“别光喝茶，尝尝这个。听说你偏好甜食，这是御厨房新研究的‘星尘酥’，应该合你口味。”
埃文看着那碟精致得过分的点心，再听听陛下那仿佛随口一提、却精准戳破他私下小爱好的语气，感觉脸颊都有些发烫了。他只得拿起一块，小口品尝，甜腻的滋味在口中化开，确实是他喜欢的味道，但更多的是一种被陛下悄然关注的……受宠若惊。
“味道……很好。”他低声说，目光不敢与卡列娜带笑的眼睛对视。
看着他这副难得窘迫的样子，卡列娜心情更好了几分。这些日子以来的沉重压力，似乎在这一刻被冲淡了些许。她发现，逗弄这位表面清冷、内里却有些单纯（至少在涉及个人喜好时）的黑豹公爵，竟成了她繁忙政务中一项意外的乐趣。
轻松的氛围并未持续太久。享用完茶点，两人的话题回到了正事上。埃文详细汇报了北部之战的细节，尤其是关于“星核”的发现和使用感受。
“强行吸收星核能量，确实能短时间内大幅提升实力，但污染能量的侵蚀极其霸道，若非‘东皇1型’抑制剂效果显着，臣恐怕……”埃文心有余悸。他详细描述了那种力量暴涨却心智几乎被狂暴和杀戮欲望吞噬的感觉。
卡列娜神色凝重地听着。“这些星核，既是危机，也可能成为机遇。但如何安全利用，是关键。”她沉吟道，“科学院会全力研究净化星核中污染能量的方法。在此之前，所有星核必须严格封存。”
“臣明白。”
接着，埃文又汇报了在清理战场时发现的一些蛛丝马迹，指向矿脉深处可能还存在其他未被发现的、与神秘组织相关的隐秘据点或实验场。
“看来，北部矿脉的水，比我们想的还要深。”卡列娜眼神锐利，“你刚回来，先好好休养。后续的深入调查，朕会派其他人负责。你的重心，还是放在‘星盾计划’和帝都防务上。”
“是，陛下。”
公务谈完，埃文起身告退。走到门口时，他犹豫了一下，回过头，看着卡列娜，语气带着难得的、一丝不属于臣子的关切：“陛下近日……似乎也清减了些。政务虽重，还请您……务必保重圣体。”
卡列娜愣了一下，看着他真诚的目光，心中微暖，点了点头：“朕知道了。”
看着埃文离开的背影，卡列娜轻轻摩挲着茶杯边缘。与埃文相处，似乎越来越……自然了。他就像这杯加了蜂蜜的冰晶雪芽，初尝清冷微苦，细品之下，却有回甘，让人在帝国沉重的风雪中，感受到一丝难得的暖意。
然而，这丝暖意并未持续多久。奥罗拉送来的一份密报，再次让卡列娜蹙起了眉头。报告显示，尤里·约萨克近日与几位掌握实权的东国贵族走动频繁，而安雅那边，她的“慈善基金会”资金流向出现了一些不明不白的缺口，似乎与某些地下情报组织有所牵连。
风雨，从未真正停歇。