“慎择路…”
那三个字如同烙铁，烫在我的心尖上。
抉择。
冰冷的恐惧依旧缠绕着四肢百骸，但一种更尖锐、更炽热的东西——或许是求生的本能，或许是被玩弄于股掌的不甘，或许仅仅是想知道真相的疯狂执念——正破开恐惧的冰层，嘶吼着要挣脱出来。
等待？在这座充斥着阴谋、瘟疫和未知恐怖的宫殿里等待？等待萧烬不知何时才会落下的“安排”？等待严嬷嬷莫测的“忠心”和“私心”？等待那黑暗深处可能存在的危险自行蔓延？
不。
我不能再等了。
那个神秘人将信息一次次送到我眼前，将线索抛到我脚下，甚至将“时机”暗示给我。他或许在利用我，但这或许也是我唯一能抓住的、主动权微乎其微的主动权！
我深吸一口冰冷污浊的空气，将那包干粮和最后那支小箭紧紧攥在手里，指尖感受着箭簇的冰冷和锋利。
外间，严嬷嬷的身影依旧静止如磐石，仿佛化为了阴影的一部分。她在等。等我的选择？等深处的那个存在彻底寂灭？
我缓缓地、极其缓慢地从地上爬起来，每一个关节都在发出僵硬的轻响。我死死盯着外间的方向，全身肌肉紧绷，准备随时应对严嬷嬷的发难。
她没有动。甚至连呼吸的节奏都没有改变。
一种诡异的默契，或者说，一种冰冷的纵容，在黑暗中弥漫开来。
我转过身，面向内殿那片更深沉的黑暗。那里，曾经传来咳嗽和爬行声的地方，此刻死寂得令人心慌。只有那块泛着诡异油脂光泽的星陨石碎块，静静地躺在月光与黑暗的交界处，像是一个通往深渊的标记。
我咽了口唾沫，喉咙干涩得发痛。迈出了第一步。
脚踩在积年的灰尘上，发出极其轻微的“沙沙”声。在这绝对的寂静里，这声音响得如同擂鼓。
我一步一步，小心翼翼地向着那块石头，向着更深的黑暗挪去。心脏在胸腔里疯狂地撞击，血液冲上头顶，又带来一阵阵眩晕。
越往里走，光线越暗，那股陈腐的霉味中，渐渐混杂进了一种难以言喻的……甜腥气。极其微弱，却无比熟悉！
是“石瘟”的气息！虽然很淡，但绝不会错！
我的胃部一阵翻搅，恐惧再次攫紧了我。但我没有停下。
终于，我走到了那块石头旁边。我没有弯腰去捡，只是死死盯着它。靠近了看，那石头表面的光泽更加诡异，仿佛有生命般在微弱地流动，看久了竟让人头晕目眩。
我移开目光，望向前方。那里是一道更加破败的拱门，通往完全黑暗的偏殿或回廊。甜腥味和死亡的气息，正从那里隐隐透出。
那里有什么？那个咳嗽的人？还是……别的什么？
就在我犹豫着是否要继续深入时——
“咔……哒……”
一声极其轻微、仿佛什么东西最终松脱坠地的声响，从黑暗深处传来。
紧接着，是彻底的、绝对的寂静。
连之前那微弱到几乎不存在的生命气息，也完全消失了。
咳声绝了。
时机……到了。
神秘人的话在我脑中回响。
我的后背已被冷汗彻底浸透。进去？面对可能已经变异腐烂的尸体？面对更可怕的未知？
不进去？退回所谓的“安全”区域，继续当那个待宰的羔羊？
就在这抉择的瞬间——
“吱呀——”
外间，传来清晰的起身声，以及严嬷嬷那把干涩平稳的嗓音，这一次，她没有压低声音，反而像是故意要让我听见：
“时候不早了，老奴去瞧瞧能否寻些热水来。”
脚步声响起，她竟然……离开了？！走出了外间，甚至渐渐远去了！
她走了！她在这个关键时刻，选择了离开！这是故意的！她将舞台完全让给了我！
巨大的震惊之后，是豁出去的决绝。
没有退路了。
我再次深吸一口气，猛地弯腰，捡起地上那块冰冷的星陨石碎块，将其紧紧攥在手心——那诡异的触感让我头皮发麻——然后，义无反顾地踏入了前方那片浓稠的黑暗。
黑暗中，视觉几乎失效，其他感官变得异常敏锐。
甜腥味和腐臭味变得更加清晰。
脚下踩到的不再是灰尘，而是某种……粘腻的、类似苔藓的东西。
我伸出空着的那只手，摸索着冰冷的墙壁，艰难地向前挪动。
不过走了七八步，指尖突然触碰到了一团……柔软、冰冷、甚至还有些许弹性的东西！
是人？！
我吓得猛地缩回手，心脏几乎跳出喉咙。
黑暗中，传来极其微弱的、濒死的喘息声。那个人……还没完全死透！
而且，他（或她）就在我触手可及的地方！
我僵在原地，浑身冰冷，一动不敢动。
那喘息声断断续续，如同破风箱般艰难。忽然，一个极其微弱、气若游丝的声音，仿佛用尽了最后一丝力气，响了起来：
“………灯……点亮……石……”
他在说话？！让我点亮灯？石？是指星陨石？
我慌忙从怀中掏出之前藏起的火折子——这是严嬷嬷之前给我照明后，我下意识藏在身上的——颤抖着晃亮。
微弱的光芒勉强驱散了一小片黑暗。
光芒照亮了我眼前的景象——
一具（或者说即将成为尸体的）人形蜷缩在墙角，身上裹着肮脏破旧的宫人服饰，已经看不出原本颜色和样式。他（从骨架看像是男性）的皮肤呈现出一种可怕的灰败色，上面布满了令人作呕的灰色斑块和溃烂的伤口。他的脸深深埋着，看不清面容。
而他的手中，正死死攥着另一块……更大一些的、同样泛着诡异光泽的星陨石！
那光芒似乎刺激到了他。他极其缓慢地、艰难地抬起头。
当火光映照出他那张脸时——
我猛地倒抽一口冷气，火折子差点脱手掉落！
虽然那张脸已经因为痛苦和病变扭曲得几乎不成人形，但我依旧辨认出了……
是那个在灰烬河谷矿坑入口，给我和萧珩带路、后来又被萧烬的亲卫拖走的那个……老矿工？！
他怎么会在这里？！他不是应该被萧烬处理掉了吗？！是谁把他弄进皇宫，藏在这北苑废宫的最深处？！
他浑浊几乎失焦的眼睛艰难地对上我的视线，里面没有惊讶，只有一种诡异的、回光返照般的急切。他颤抖地举起那只攥着星陨石的手，似乎想将石头递给我，嘴唇翕动着，发出更加微弱的声音：
“……石……之心……毒……烬王……知……小心……灯……”
他的话语支离破碎，如同诅咒。
“………逃…………”
最后一个字吐出，他举着石头的手猛地垂落，脑袋一歪，眼中最後一点光芒彻底熄灭。
彻底死了。
我僵在原地，火折子的光芒在我手中剧烈晃动，映照着这具刚刚咽气的、充满诡异和秘密的尸体。
石之心？毒？烬王知？小心灯？逃？
他最后破碎的遗言，像是一把把钥匙，却插入了更加混乱扭曲的锁孔！
而几乎就在他断气的同一瞬间——
“哐当！”
废宫远处的前院，突然传来一声巨大的、院门被强行撞开的巨响！
紧接着，是纷杂沉重的脚步声、甲胄碰撞声和一个我绝不想听到的、冰冷傲慢的声音——
“皇城司奉旨搜查北苑！逆党卫姝，藏匿疫源，罪加一等！给我搜！”
周逵？！他竟然去而复返！而且直接强闯北苑废宫！
他们是跟着严嬷嬷来的？还是早就埋伏在外？他们的目标是我？还是……这废宫深处的秘密？！
火折子的光芒下，我手中还攥着那块诡异的石头，脚下是刚刚咽气、死状恐怖的老矿工尸体。
前有皇城司堵截，后有深宫秘辛。
无路可逃。
绝境。
真正的绝境。
火光跳跃，映亮我瞬间惨白如纸的脸。