殿内烛火摇曳，映得御座上皇帝的脸色忽明忽暗。
当“笑虫解药已成”的消息传入耳中时，他先是猛地攥紧了龙椅扶手，指节泛白，眼中满是震惊。
那解药配方明明早就被他毁掉了。
转瞬，他又缓缓松开了手，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，甚至不屑地轻嗤了一声。
这细微的冷笑没能逃过身侧太子的眼睛。
太子往前半步：“你笑什么？”
皇帝没有立刻回答，而是抬眼扫过殿内文武百官，最终将目光落在阶下神色各异的众人身上。
他非但没有压低声音，反而刻意提高了音量，字句清晰地传遍大殿：“你们用这套说辞骗骗宫外的百姓、朝中的庸碌之辈也就罢了，还想拿来骗朕？解药的配方早就已彻底销毁，你们又怎么可能凭空造出解药来？”
话音落下的瞬间，殿内原本细微的议论声骤然消失，只剩下烛火燃烧的噼啪声，空气仿佛凝固了一般。
就在这时，一直安静坐在西侧凤椅上的皇后缓缓站起身。
她身着绣金鸾鸟的朱红宫装，裙摆扫过地面时带起轻微的声响，打破了这令人窒息的寂静。
“本宫这里藏着有最后一颗解药。”她的声音不高，却带着不容置疑的坚定，清晰地传入每个人耳中。
“你？！”皇帝猛地从御座上直起身，眼中满是难以置信。
他死死盯着皇后，她竟能藏下解药，还瞒了自己这么多年！
皇后迎着皇帝震惊的目光，脸上露出一抹自嘲的笑：“当年您不仅销毁了解药配方，还下旨将太医院研制出的解药一并焚毁时。本宫多了个心眼，趁监守的侍卫不备，偷偷藏下了一粒，才留到今日。”
“你竟敢背叛朕！”皇帝猛地一拍龙椅，声音里满是痛心疾首，眼底深处还隐隐透出一丝悔意。
皇后自然捕捉到了他眼中的悔意，她轻轻摇了摇头，语气里带着几分怅然：“皇上，不是臣妾背叛您，是您先背信弃义在先。”
说罢，她不再看皇帝，而是提着裙摆，一步一步缓慢地走下台阶，最终停在了身着紫色朝服的崔家人面前。
就在此时，站在一旁的江衍往前一步，从宽大的衣袖中取出一支通体鎏金的簪子。
“这支簪子，”江衍手持簪子，目光扫过殿内几位须发皆白的老臣，“想必各位老大人们，都不会陌生吧？”
张大学士上前几步，眯着眼睛仔细端详了片刻，随即脸色微变，语气带着几分不确定：“这……这似乎是先女帝在位时，陛下送给女帝的生辰贺礼？”
“张大学士好眼力。”江衍颔首，从怀中取出一方素色锦帕，小心翼翼地包裹住簪子的尾部，将簪头高举过头顶，让殿内众人都能看清。
“正如大学士所言，这支簪子是正德七年，当今圣上亲手送给自己母亲，也就是先女帝的生辰礼。对外宣称，是圣上为表孝心，特意跟京城名家学了三个月手艺制成，可实际上，这支簪子的每一个凹痕、每一处衔接的部件里，都藏着见血封喉的剧毒，只需划破一点皮肤，半个时辰内便会气绝身亡。”
说完，他手臂一伸，将簪子递到御座方向，目光锐利如刀，直直看向皇帝：“父皇，这支簪子，您应该再熟悉不过了吧？当年您就是用它，亲手杀死了先女帝。”
皇帝的目光触及那支簪子时，瞳孔骤然收缩，脸色瞬间变得惨白。
他死死盯着那支簪子，手指不受控制地颤抖起来。
明明都消失了十七年了，怎么会突然出现在这里，还落入了他们手中！
短暂的慌乱后，他强作镇定，试图做最后的挣扎：“一派胡言！按你所说，先女帝驾崩之时，你尚未出生，就连你的母亲也还未入宫，你又如何得知当年之事？不过是听信了旁人的谣言，在这里混淆视听！”
江衍闻言，并未动怒，只是将簪子交给身旁的沈念欢保管，随后转向殿内众人，缓缓开口：“父皇这话，可就错了。我能得知当年真相，多亏了先女帝的弟弟，也就是曾经名满天下的天才学士——崔湛先生。”
他顿了顿，继续说道：“崔先生当年为了留下真相，特意研制出一种遇热才能显现的特殊颜料，将女帝遇害的经过，偷偷写在了冷宫附近的一面石墙上。”
“只可惜，他还没写完，就被父皇察觉，最终惨遭灭口。但即便如此，石墙上留存的文字，也足够我们窥探到当年事件的一二了。”
说到这里，江衍抬头看向御座上的皇帝，语气带着不容置疑的坚定：“您若是不信，大可即刻下令，让刑部与大理寺一同前往冷宫，提取石墙上的字迹，再与崔先生生前的手迹做比对。是非曲直，一验便知。”
江衍会发现这字是出自崔湛之手，还要多亏前些日子在崔府偶然看到一幅旧画。
画上的题词字迹独特，他总觉得有些眼熟，追问之下才得知是崔湛所写。
江衍当即让人取来崔湛的手迹，又暗中安排太子的人前往冷宫提取石墙上的字迹，经过反复比对，最终确认，冷山石墙上的文字，正是崔湛临终前所书。
铁证如山，皇帝即便想抵赖，也无从辩驳。
他瘫坐在御座上，脸色灰败，过了许久，才像是放弃了挣扎一般，声音嘶哑地喃喃道：“朕有什么错？先女帝‘牝鸡司晨’，夺走了本就该属于朕的皇位！你们只看到朕如今的九五之尊，可曾知道，当年朕在她手下过的是什么日子？没有实权，无所事事，连一言一行都要受她管教！再说了，朕登基之后推行的新政，不也让天下百姓安居乐业，让大胤朝有了盛世吗？只要你们再给朕一次机会，朕还能像以前一样，做个好皇帝！”
皇帝的辩解像一颗石子投入平静的湖面，台下百官瞬间炸开了锅。
议论声此起彼伏，有人交头接耳，有人眉头紧锁，更有几位年迈的老臣捻着胡须，眼中露出追忆之色。
大胤初期轻徭薄赋、修水利、整吏治的新政，确实让百姓安居乐业，这些功绩他们至今记得。
江衍正要开口反驳，身旁的沈念欢却先按捺不住。
她往前踏出一步，对着御座方向厉声喝道：“我呸！你也好意思说那些政绩是你的功劳？那些国策、那些政论，哪一样是你自己想出来、写出来的？”
这一声怒喝掷地有声，殿内瞬间安静下来。
所有目光齐刷刷地投向沈念欢，有惊讶，有探究。
沈念欢被这么多双眼睛盯着，才后知后觉地攥紧了衣袖，心底涌上一丝怯意。
江衍察觉到她的紧张，缓缓回头，目光温和地看着她，轻轻点了点头。
那眼神里没有责备，只有鼓励，仿佛在说“别怕，有我在”。
得到鼓励的沈念欢深吸一口气，鼓起勇气继续说道：“那些真正利国利民的政策，分明是皇后娘娘亲手拟定的！自从大胤六年，你忌惮娘娘的才华，剥夺了她的权力，还派人日夜看管，将她困在深宫之后，你再没推出过一项像样的国策！你如今拿出来炫耀的政绩，全是娘娘当年的心血，你有什么资格让百官再给你一次机会？”
“哈哈哈！”皇帝突然发出一阵刺耳的笑声，他看向台下的文武百官，语气中满是嘲讽，“你们都相信吗？一个女人能做出这些事？还是一个久居深宫、连朝堂都少踏足的女人？”
他说这话时，眼神却死死盯着皇后，仿佛要用目光将她刺穿。
皇后不再沉默，她往前一步，站到沈念欢身旁，目光锐利地回视着皇帝：“你自己就是个除了吃喝玩乐、争权夺利之外，什么都不会的草包！当年我拟定的国策，你连全篇都没看完过，兵法谋略，你更是一窍不通。你唯一擅长的，就是猜忌旁人，怕有人夺走你的皇位，更怕有人揭穿你的无能！”
“你大胆！”御座上的皇帝被戳中痛处，勃然大怒，猛地一拍扶手就要起身，“你信不信朕现在就……”
“你现在还想威胁我？”皇后毫不畏惧地打断他的话，声音里带着积压了十几年的恨意，“从前你拿崔家满门、王家亲眷，还有兰生的性命威胁我，让我不得不对你言听计从。可现在，你再也做不到了！”
她的声音微微发颤，却字字清晰：“今日我本想亲手了结你，为兰生报仇雪恨，可我不能，你这样的人，不配死得痛快！你应该被剥夺一切，被万民唾弃，在无尽的悔恨和折磨中，一点点死去！”
说完，皇后没有再看皇帝铁青的脸色，而是转身面对百官深深行了一礼。
她挺直脊背，缓缓抬头，双眼通红，声音带着压抑的颤抖，却依旧掷地有声：“今日，我不仅要揭穿他谋害女帝的罪行，还要向世人揭露。当今圣上，是个强抢民女、残害兄弟、虚构罪名屠戮忠良的暴君！”
这句话如同惊雷，让殿内再次陷入死寂，连一根针掉在地上都能听得清清楚楚。
皇后深吸一口气，像是要将所有的痛苦都压下去，缓缓开口：“我本不姓崔，也不叫如今的名字。我原名叫王九音，正德三年，被当时还是睿王的他看中。”
她的声音哽咽了一下，却还是坚持着说下去：“他明知我是李兰生的未婚妻，却将我强行掳回王府，逼我做他的妾室。事后，他还以我全家老小的性命相要挟，逼我给兰生写信，谎称是我嫌贫爱富，主动变心辜负了他。”
大颗大颗的泪珠从她眼角滚落，滴落在衣襟上，晕开一小片湿痕。
她却没有抬手去擦，只是继续说道：“后来他发现我略懂政务，便让我做他的替身。他所有拿得出手的政策、政论，还有那些所谓的‘政绩’，全都是我熬夜撰写，再由他拿去朝堂上邀功。我不愿再做他的傀儡，反抗过两次，可他竟哄骗兰生来我面前下跪，求我继续帮他……”
“正德七年，他的正妃发现了他谋害女帝，他便毫不犹豫地将她灭口。为了更好地操控我，也为了让我彻底断绝退路，他又找人篡改户籍，让我改姓崔，谎称是清河崔氏的旁支，将我扶上王妃之位，后来又成了皇后。”
“而就在不久前，他竟罗织罪名，将跟随他多年李兰生满门抄斩……”说到“满门抄斩”四个字时，皇后再也忍不住，哽咽得几乎说不出话，身体也微微摇晃起来。
江衍上前一步，轻轻扶住她的手臂。
皇后稳住身形，吸了吸鼻子，继续说道：“我当年经手的所有文书、拟定的所有国策，都在不起眼的角落留下了我的记号，是一个小小的‘九’字，藏在落款的花纹里。各位大人若是不信，稍后尽可以取来手稿，一一对照查验。”
她转头看向御座上脸色惨白的皇帝，眼神冰冷：“事到如今，证据确凿，你还有什么好说的？”
“我……我就应该在刚登基的时候就杀了你！”皇帝瘫坐在御座上，眼神疯狂，突然像是疯了一样，挣扎着就要冲下来掐皇后的脖子。
太子早有防备，上前一步，一脚将他踹翻在地。
皇帝重重地摔在台阶下，半天爬不起来。
皇后看着地上狼狈的皇帝，眼神里没有丝毫怜悯：“这么多年，你拿兰生威胁我，我也拿你这些见不得人的烂事牵制你，我们彼此彼此。你以为我真的怕你吗？我只是怕你伤害我在乎的人。”
就在这时，殿外传来一阵整齐的脚步声，陆烬身着玄色劲装，带着一队人马赶到了。
他进了殿内快步走到江衍身边，嘴角带着一抹轻松的笑意：“抱歉，路上耽搁了些，让你久等了。”
“没事，”江衍回头看他，眼中闪过一丝安心，“你来得刚刚好。”
陆烬点点头，又转头看向太子，用眼神示意。
皇宫外围已经被他的人彻底包围，皇帝安插在宫外的亲信根本无法进来。
他压低声音在江衍耳边说：“只是玄镜司的人不见了，我刚才去他们的总部看过，已经人去楼空，恐怕他们还留有后手，得尽快追查。”
“兵来将挡，水来土掩。”江衍也对着上面的太子点点头。
太子了然，目光重新投向地上的皇帝。
皇帝趴在地上，声音嘶哑地问道：“我……我都已经立你儿子为太子了，将来这江山都是他的，你为什么还要背叛我？”
太子还没开口，皇后却先一步回答了他的问题，语气中满是嘲讽：“因为你杀了李兰生。”
她看着皇帝，一字一句地说：“兰生是你的从小长到大的兄弟，是帮你坐稳皇位的功臣，你尚且能痛下杀手，还派人污蔑他。唇亡齿寒的道理，焉能不懂？”
“朕没有！”皇帝躺在地上，疯狂地摇头，像是要否认这一切，“是他们，是他们一个个都想算计朕！李兰生大胤六年之后处处和朕作对，他就是想造反！还有裴家，仗着军功赫赫，手握重兵不肯交出来，他们不也是想夺朕的皇位吗？朕所做的一切，都是为了保住这江山！”
他歇斯底里地喊着，却显得越发可悲可笑。
“我裴家一生为国为民，世代镇守边疆，勤谨恭顺，从未有过半分异心！就因为你那可笑的疑心，竟害我裴家满门忠烈落得个谋逆的污名！”人群中突然响起一道嘶哑却饱含悲愤的声音，瞬间将众人的目光引了过去。
说话的是一位始终戴面纱的女子，她身形微微颤抖，显然是激动到了极致。
在众人的注视下，桂香连忙上前想搀扶她，却被她轻轻推开。
只见她一步步往前挪了几步，最终停在离皇后不远的地方。
下一秒，她抬手猛地扯掉脸上的轻纱，露出一张苍白却依稀可见昔日风华的面容。殿内几位老臣看清这张脸时，顿时倒吸一口凉气，有人甚至惊得后退半步，失声喊道：“这……这不是裴淑妃吗？鬼啊～”
“诸位大人莫怕，她不是鬼。”陆烬适时上前一步，挡在裴昭元身侧，语气沉稳地安抚道。
皇帝也看清了裴昭元的脸，他瞳孔骤缩，像是见了鬼一般，指着她嘶吼道：“是你？你……你不是早就疯了吗？”
裴昭元没有理会皇帝的癫狂，挺直脊背，目光坚定地扫过殿内百官，一字一句地自我介绍：“我乃镇国大将军裴毅之女，裴将军裴季礼之妹，裴昭元，当年曾被睿王纳为侧妃，待他登基后，又被封为淑妃。”
她的声音不大，却让殿内所有人都认真聆听：“当年，就是眼前这个伪君，先用密信谎称京城告急，骗我父兄率军回京支援，待我父兄踏入京城地界，他又派人半路截杀，还伪造了我父兄与敌国勾结的书信，诬陷裴家谋反！”
说到这里，裴昭元的声音陡然拔高，眼中满是血丝，“我父兄一生征战沙场，为大胤抵御外敌，流了多少血，洒了多少汗，到头来却落得个‘通敌叛国’的罪名，连尸骨都没能入土为安！”
陆烬见状，立刻从怀中取出两封泛黄的信纸，走到殿中，将信纸展开举过头顶，让百官看得清楚：“这两封就是当年皇帝写给裴老将军和裴将军的密信，信中明确要求二位将军即刻率军回京。此信一直被妥善藏在裴家老宅的密室中，上面不仅有皇帝的亲笔字迹，还有他的私章，各位大人尽可以上前查验，比对笔迹。”
几位老臣立刻上前，小心翼翼地传阅着密信，很快便点头确认：“没错，这字迹和私章都是真的！”
“哈哈哈！原来是藏在了老宅！难怪朕当年翻遍了裴府上下，都没能找到这两封该死的信！”皇帝听到老臣的确认，突然疯狂地大笑起来，笑声里满是不甘与偏执，“可那又如何？你父兄贪恋兵权，手握重兵却不肯交给朕，那就是他们的错！朕是大胤的天子，朕做的一切都是对的，错的是你们裴家，是你们不肯安分守己！”
看着皇帝这副疯癫狂妄的模样，殿内的百官和后妃们哪里还不明白事情的真相。
先前对皇帝还存有的一丝敬畏，此刻早已被失望和愤怒取代，不少人看向皇帝的眼神里，已经充满了鄙夷。
“兵权就算回到你手上，你又用它做了什么好事？”沈念欢实在听不下去，又一次忍不住开口，“你克扣军饷去建造长乐宫，让边疆将士们饿着肚子打仗！你还答应将公主下嫁给一个边疆小部族的首领，就为了换取一时的安宁，这不是让外邦觉得我大胤软弱可欺，全是些怂包吗？”
她越说越气，话锋一转，带着满满的嘲讽：“今天能为了苟安下嫁公主，明天是不是就能为了保命割地赔款？我看你啊，跟那慈禧比起来，真是有过之而无不及！”
“念欢。”江衍轻轻拍了拍她的肩膀，示意她稍安勿躁，随后接过话头，目光看向殿外已经被请走了的使团之前在的位置，声音掷地有声，“诸位大人以为，今日来京城的这些外邦使团，真的是来为太后贺寿的吗？他们不过是看到连一个小小的边疆部族都能从陛下这里拿到好处，特意派来试探大胤虚实的！若再任由陛下这般荒唐下去，牺牲国家尊严换取一时安稳，用不了多久，大胤就会沦为外邦的附庸，国将不国！”
江衍的话如同一块巨石投入滚油中，瞬间激起千层浪。
殿内的百官再也按捺不住，先是几个人带头高喊“退位！”，紧接着，越来越多的人加入进来，声音整齐而响亮，震得大殿的梁柱都仿佛在微微颤抖：“退位！请陛下退位！”
苏鸢婉脚步匆匆，一路追着那小太监的身影，不知不觉竟来到了一处阴森的院落前。
朱红色的大门上挂着一块斑驳的黑木匾额，上面用金漆写着“笑刑司”三个大字。
还未靠近门口，一阵阵凄厉又癫狂的笑声就从院内飘出，那笑声不似欢愉，反倒像淬了毒的针，刺得人耳膜发疼 更有一股难以形容的怪味混杂在空气里。
她顾不上这令人不适的环境，正要抬脚追进去，手腕却突然被一只温热的手攥住。
“苏姑娘，且慢！”
苏鸢婉心头一跳，猛地回头，只见齐归身着一身戎装，腰佩长刀，身后还跟着两名手持长枪的侍卫，正看着她。
原来方才齐归见她追着小太监离开大殿，心中不安，便跟周庆之简单交代了几句，带着人一路追了过来。
“齐大人？”苏鸢婉定了定神，连忙抽回手，规规矩矩地行了一礼。
“我见你追着人跑得急切，怕你出事，便跟了过来。”齐归目光扫过眼前的笑刑司大门，眉头微蹙，“你这是在追谁？竟一路追到了这里。”
苏鸢婉垂眸思索了片刻，语气里带着几分不确定：“方才我好像看到了一位故人的身影，可按道理说，他不该出现在这里……或许是我眼花了也未可知，毕竟只匆匆看了一眼。”
“你是想进去找他？”齐归问道。
苏鸢婉抬头看了看那扇紧闭的大门，又想起方才瞥见的那抹熟悉身影，犹豫了一瞬，还是轻轻点了点头。
齐归见状，了然地叹了口气，抬手推开了沉重的大门：“走吧，这里我比你熟，带你进去。不过里面环境复杂，你跟紧我，别乱走。”
说罢，他率先迈步踏入院内，两名侍卫紧随其后，苏鸢婉也连忙跟上。
齐归走过一一条黑漆漆的长廊，廊柱上每隔几步就挂着一支燃烧的火把，跳跃的火光将众人的影子拉得忽长忽短，映在斑驳的墙壁上，像一个个扭曲的鬼影。
“这里我每个月都会来一次，给这里的看守宫人送月例银子和陛下的赏赐。”齐归一边走，一边低声向苏鸢婉解释，“只是这里面阴暗潮湿，关押的又多是疯癫之人，你别怕。”
苏鸢婉轻轻“嗯”了一声，目光紧紧盯着前方，不敢随意乱看。
又走了约莫一炷香的功夫，长廊尽头出现了一道陡峭的石阶，石阶向下延伸，通往一片更深的黑暗。
几人沿着石阶往下走，越往下，空气就越阴冷，那股怪味也越发刺鼻。
待走到石阶底部，才算真正踏入了笑刑司的腹地。
眼前是一间宽敞却压抑的大厅，厅内散落着许多奇形怪状的刑具：有的像是布满尖刺的铁笼，有的是缠绕着铁链的木板，还有些铜制的器具上残留着暗褐色的痕迹，不知是血还是锈。
可方才那小太监的身影，却早已消失得无影无踪。
齐归环顾四周，眉头皱得更紧了：“这里地形复杂，岔路极多，光靠我们几个人，根本不可能搜得过来。”他转头看向苏鸢婉，语气诚恳，“苏姑娘，不如先回去等王爷他们那边完事。届时我多带些人手过来，再帮你仔细搜查，你看如何？”
苏鸢婉看着眼前纵横交错的通道，又想起自己连故人的身影都没看清，说不定真的是眼花了，便点了点头，同意了齐归的提议：“也好，那就麻烦齐大人了。”
几人转身准备离开时，苏鸢婉突然停下了脚步，微微侧着头，似乎在仔细分辨着什么。
“齐大人，你有没有闻到一股奇怪的药味？”她转头问道。
齐归闻言，抽了抽鼻子，果然闻到一股淡淡的药香，混杂在周围的酸腐味里，若有若无。
他下意识地捂住口鼻：“确实有，这是什么味道？闻着倒不像寻常的药草。”
苏鸢婉闭上眼睛，仔细回想了片刻，突然睁开眼，眼神里带着几分笃定：“这味道……有点像解笑丹的味道！只是比寻常的解笑丹多了几分苦涩，似乎还掺了别的东西。”
苏鸢婉此前曾被关在长乐宫东殿附近，对这味道印象深刻。
“解笑丹？”齐归愣了一下，随即反应过来，“走，我们去看看！”
苏鸢婉点点头，率先循着那股药味的方向走去，齐归和两名侍卫连忙跟上。