青州，临淄。
秋意渐深，淄水畔的芦花已是一片苍茫。围城数月，这座古城虽在田丰的铁腕下维持着表面的秩序，但内里的生机早已被漫长的围困与绝望的前景一点点榨干。街市萧条，民有菜色，连那面始终倔强飘扬的“袁”字大旗，似乎也失去了往日的张扬，在秋风中无力地卷动着。
一队风尘仆仆的骑士，护送着一辆不起眼的马车，穿过盘查严谨的城门，径直驶入了刺史府。他们带来的，不是期盼中的援军或粮草，而是来自官渡主战场石破天惊的噩耗，以及一道来自邺城的冰冷命令。
“父亲……官渡大败？仅以八百骑北归？”袁谭听着使者颤抖的禀报，只觉得一阵天旋地转，险些站立不稳。他脸色煞白，嘴唇哆嗦着，重复着这几个字，仿佛无法理解它们组合在一起的含义。十万精锐，四世三公的赫赫声威，竟然……竟然一夕之间，崩塌殆尽？
站在他身侧的田丰，身体微不可察地晃动了一下，那双锐利如鹰隼的眼睛，瞬间黯淡了下去，仿佛所有的精气神都被抽空。他没有惊呼，没有质问，只是缓缓闭上了眼睛，紧抿的嘴唇线条更加深刻，如同刀刻斧凿。败了，终究还是败了。他预见过这场冒险的结局，却未曾想会如此惨烈，如此彻底。
使者不敢抬头，双手呈上一卷绢书，声音低得几乎听不见：“这……这是邺城逢纪大人转来的主公手令……请田监军……即刻卸去青州一切军务，乘此囚车，返回邺城……听候发落。”
“囚车？”袁谭猛地抬头，捕捉到了这个刺耳的词汇。
使者身后，那辆原本看似普通的马车，此刻才显露出真容——栅栏粗大，门锁沉重，那分明是一辆押解重犯的囚车！
田丰缓缓睁开了眼睛，目光平静地扫过那辆囚车，脸上没有任何意外，反而浮现出一丝洞察世情的嘲讽与悲凉。他早已料到会有这一天。刚直犯上，屡逆龙鳞，在胜利时或可被容忍，在如此惨败之下，必然成为主公宣泄羞愤的替罪羔羊。逢纪等人的落井下石，更是意料中事。
“元皓先生！”袁谭看向田丰，语气复杂，既有兔死狐悲的物伤，也有一丝难以言喻的、摆脱掣肘的轻松。
田丰整理了一下有些褶皱的衣袍，姿态依旧挺拔，他向着袁谭，也是向着北方邺城的方向，微微拱手，声音沉静而决绝：“丰，奉命。临行之前，尚有一言，望公子谨记。”
“先生请讲。”
“官渡新败，河北震动，人心惶惶。曹操挟大胜之威，其兵锋必指河北。青州已成孤地，悬于东南，外有刘备强兵，内无邺城支援，坚守无益，徒耗元气耳。”田丰的目光如炬，仿佛要穿透眼前的困局，看到更远的未来，“为公子计，当下之要，不在守此孤城，而在速归邺城！”
“回邺城？”袁谭眉头紧锁。
“正是！”田丰语气加重，“邺城乃河北根本，主公新败，正需亲族扶持，稳定大局。公子身为长子，正当此时返回主公身边，以安其心，以定众志。若滞留青州，远离权力中枢，则邺城之内，尽为逢纪、审配及……三公子所掌控。时日一久，名分虽在，大势去矣！届时，公子欲求一安身立命之所而不可得，况乎继承基业？”
这一番话，如同冰水浇头，让袁谭激灵灵打了个寒战。他瞬间明白了田丰的深意。父亲新败，威望受损，内部权力结构必然重组。自己若不在此时赶回去争夺、巩固地位，难道要眼睁睁看着袁尚那个小子，在逢纪、审配的辅佐下，将河北的大权彻底揽入怀中吗？与失去河北继承人的资格相比，一个残破的青州，又算得了什么？
“先生金玉良言，谭……受教了！”袁谭对着田丰，郑重地行了一礼。这一刻，他心中对田丰的些许忌惮与不满，尽数化为了感激与敬佩。这位刚直的老臣，即使在自身难保之际，仍在为他袁显思谋划出路。
田丰坦然受了他一礼，不再多言，转身，步履沉稳地走向那辆囚车。狱吏打开沉重的车门，他弯腰踏入，身影消失在栅栏的阴影之中。车门哐当一声锁上，隔绝了内外。
囚车在骑士的押送下，吱呀作响地驶离了刺史府，驶向城门，踏上返回邺城的漫漫长路。袁谭站在阶上，望着那辆消失在长街尽头的囚车，心中五味杂陈。他知道，田丰此去，凶多吉少。
田丰的离去，仿佛抽走了临淄城最后一丝坚守的意志。袁谭不再犹豫，立刻召来了自己最信任的心腹谋士辛评。
“先生之言，如雷贯耳。青州不可再留，必须尽快返回邺城。然，城外刘备大军环伺，如何能安然脱身？”袁谭道出了最大的难题。
辛评沉吟片刻，低声道：“公子，为今之计，唯有……议和。”
“议和？向刘备？”袁谭眉头紧锁，“他岂肯轻易放我离去？”
“刘备志在青州，而非与公子不死不休。如今主公新败，曹操势大，刘备亦需消化已得之地，未必愿意与我军在此长期消耗。只要条件得当，或可成事。只是，此事需绝密，绝不能泄露至邺城，尤其不能让三公子一派知晓。”
袁谭眼中闪过一丝决断：“就依此计！立刻设法，秘密联络刘备军！”
数日后，一次极其隐秘的会面，在临淄城外一处不起眼的庄园内进行。代表袁谭的是其心腹辛评，而刘备一方，则是轻车简从、亲自前来的赵云。
赵云眼神却锐利如刀。他仔细聆听着袁谭方面提出的条件：袁谭军放弃临淄及青州剩余地盘，全军安全北撤，返回河北。作为交换，袁谭承诺，在能力范围内，不主动与刘备势力为敌，并可默许刘备接管青州。
“袁公子深明大势，末将佩服。”赵云微笑道，“如今曹公势大，河北与吾主，实则唇齿相依。袁公子若能顺利返回邺城，稳定河北，于我家主公而言，亦是多一抗衡曹操之屏障。此议，我家主公原则上是同意的。”
双方都是聪明人，无需过多言语。对刘备而言，不战而得青州，避免攻城损耗，还能卖个人情给袁谭，将来或可在河北埋下一颗钉子，无疑是上之选。对袁谭而言，舍弃注定守不住的青州，换取率部安全返回权力中心的机会，更是当前唯一的生路。
细节很快敲定。刘备军将网开一面，让出北归通道，并承诺不加以追击。袁谭军则需在规定时间内，有序撤出临淄，不得破坏城防府库。
就在协议即将达成之时，赵云话锋一转，看似随意地说道：“袁公子北归，邺城局势必然错综复杂。我家主公在河北亦有些许商贸往来，如今局势动荡，信息不畅，颇多不便。若公子应允，愿遣一心腹管事，携数名随从，借公子北返队伍之便，一同前往邺城，一来打理旧业，二来……或可为公子与我家主公之间，传递些无关紧要的消息，免得再生误会。不知公子意下如何？”
袁谭心念电转。他立刻明白了赵云的潜台词：刘备希望能在邺城安插一个联络点，而这个人将依托于他袁谭的庇护。这是一个带有风险的要求，但同样也是一个机会。与刘备保持一条秘密沟通渠道，在如今河北势弱、曹操强压的形势下，未必是坏事。这甚至可以成为他将来在邺城政治斗争中的一个潜在外援或筹码。
“可。”袁谭几乎没有过多犹豫，便应承下来，“既是商贾之事，自无不可。我会安排他们随我军中文吏队伍一同行动，确保安全。”
“公子爽快！”赵云笑容更盛，举杯示意。他所谓的“心腹管事”，正是糜兰。糜兰早已料定官渡之战的失败会让袁谭陷入新的矛盾。于是他准备亲入邺城，观察河北内幕，建立直接联系，这风险虽大，但回报可能更高，并写信给大哥糜竺，请他代管通济行。对于擅长周旋、胆大心细的糜兰而言，这是一步值得尝试的险棋。
协议，在暗处悄然达成。
数日后，袁谭大军开拔，有序撤出临淄。城头那面残破的“袁”字大旗被缓缓降下，象征着袁氏势力在青州的终结。刘备军如约后撤，让开通道，目送袁谭部队北上。
在袁谭的队伍中，多了一支小小的“商队”，为首之人作管事打扮，气质儒雅，眼神灵动，正是糜兰。他混杂在辎重和文吏队伍中，毫不显眼。
而另一边，田丰的囚车颠簸在北上的官道上，他的目光穿过栅栏，望向阴沉的天空，不知在思索着什么。是个人命运的终局，还是袁氏基业那风雨飘摇的未来？
袁谭回望了一眼逐渐远去的临淄，眼中没有留恋，只有对邺城方向的深深渴望，以及一丝即将踏入更大政治漩涡的决绝与不安。他并不知道，与他同行的，不仅有自己的军队，还有一颗来自南方、即将投入河北这潭浑水中的石子。
青州的棋局以一种出乎意料的方式落幕。而河北的权力斗争，随着袁谭的回归、田丰的入狱，以及糜兰的悄然潜入，即将掀起更加复杂诡谲的波澜。