粮草被焚的第三日，黎明。
延州城头的哨兵最先发现了异样——西方地平线上扬起的尘土如同沙暴般遮天蔽日，紧接着，沉闷的战鼓声和号角声由远及近，震得城墙上的砖石都在微微颤动。
叛军全军出动！哨兵的嘶吼声瞬间传遍全城。
张崇第一时间登上了城楼。放眼望去，延州城西的平原上，叛军如潮水般涌来。最前方是数千轻骑兵，后面跟着密密麻麻的步兵，各种部落的旗帜在晨风中猎猎作响。这是自开战以来，叛军规模最大的一次进攻。
拓跋烈这是要拼命了。曹玮面色凝重，粮草被焚，他们耗不起了。
张崇冷静地下达命令：全军戒备，按预定计划防御。
战斗在辰时正式打响。
叛军的进攻如同暴风骤雨。第一波箭雨遮天蔽日地射向城头，守军们举起盾牌，箭矢钉在木盾上发出密集的声。随即，叛军的步兵推着简陋的云梯开始攻城，骑兵则在两翼游弋，用精准的箭术压制城头守军。
放滚木！陆锋在城头怒吼。
巨大的滚木从城头落下，带着凄厉的呼啸声砸进叛军阵营，顿时一片人仰马翻。热油从城头倾泻而下，随后被火把点燃，形成一道道火墙。惨叫声、厮杀声、兵器碰撞声混杂在一起，整个延州城仿佛变成了一个巨大的熔炉。
战斗持续了两个时辰，叛军的攻势一波猛过一波。尽管守军拼死抵抗，但人数的劣势开始显现。多处城墙出现了险情，有几次叛军甚至已经登上了城头，全靠赵虎率领的预备队及时赶到才将敌人击退。
大帅，东门告急！一个传令兵满身是血地跑来，守军伤亡过半！
张崇面色不变，但紧握剑柄的手已经发白：调五百人增援东门。
就在这时，林砚快步登上城楼：老师，李墨的火炮已经就位。
张崇转头，只见十门黑黝黝的铁炮已经被推上了城头特制的炮位。李墨正指挥着士兵调整炮口角度，他脸上满是油污，但眼神中闪烁着兴奋的光芒。
这些铁管子能管用吗？旁边一个将领怀疑地问道。
李墨头也不抬：马上就知道。
他亲自检查了每一门火炮的装填情况，然后在张崇的示意下，下达了开火的命令。
点火！
引信被点燃，发出嘶嘶的声响。所有人都屏住了呼吸。
第一声炮响如同惊雷炸裂，震得整个城楼都在颤抖。一枚黑色的铁球呼啸着飞出炮口，在空中划出一道弧线，最终落在叛军后阵中。
接着，另外九门火炮相继开火，雷鸣般的炮声接连响起。
起初，炮击的效果出乎意料的好。叛军显然被这突如其来的巨响吓住了，战马受惊，四处狂奔，阵型出现混乱。一枚炮弹恰好落在叛军的一个弓箭手方阵中，当场造成数人伤亡。
打中了！城头上有士兵兴奋地大喊。
但很快，火炮的局限性就开始暴露。
由于精度不足，大多数炮弹都偏离了预定目标。有一发炮弹甚至差点打到了城下的友军。李墨急忙调整射角，额头上渗出了细密的汗珠。
装填太慢了！一个炮手焦急地喊道。
确实，每发射一发炮弹，都需要清理炮膛、重新装填火药和炮弹，整个过程需要近半炷香的时间。而在这期间，叛军已经重新整顿了阵型。
更糟糕的是，连续射击后，炮管开始过热。第三轮齐射时，一门火炮的炮管竟然微微发红，吓得操作士兵连连后退。
停止射击！让炮管冷却！李墨急忙下令。
他快步走到那门过热的火炮前，用特制的湿布包裹炮管，蒸汽顿时地冒起。同时，他掏出随身携带的本子，快速记录着：连续射击三轮，炮管温度过高，需改进散热。
战场上，叛军最初的慌乱过后，发现这些的实际杀伤有限，又开始重新组织进攻。特别是拓跋烈的核心部队，很快就不再畏惧炮声。
看来威力还是不够。林砚观察着战场形势，眉头紧锁。
一枚炮弹落在叛军骑兵队伍附近爆炸，弹片四溅，但大多数骑兵只是略一慌乱就继续冲锋。只有两匹战马被弹片击中受惊，将背上的骑兵甩了下来。
李墨看着这一幕，快速记录着：爆炸威力不足，破片杀伤范围有限。需改进火药配比。
张崇始终冷静地观察着火炮的效果。当看到叛军虽然受惊但并未溃败时，他下达了新的命令：火炮间歇射击，主要目标改为叛军的攻城器械。
这个命令立竿见影。虽然准头依然欠佳，但有一发炮弹幸运地击中了一架正在推进的云梯，木屑四溅，云梯顿时散架。另一发炮弹则在投石机附近爆炸，操作投石机的士兵吓得四散奔逃。
看来还是有点用处的。陆锋难得地夸了一句。
战斗持续到午后，叛军的攻势终于渐渐减弱。城下堆积着大量的尸体，破损的攻城器械随处可见。
当叛军开始撤退时，李墨立即带着助手开始检查各门火炮的状况。他测量了炮管的温度，检查了炮身的磨损，还收集了未爆的炮弹进行解剖分析。
问题很多。李墨对走到他身边的林砚说道，精度、射速、威力都需要改进。特别是炮管的材质，承受不住连续射击。
林砚望着正在退去的叛军，轻声道：但至少，我们有了一个新的开始。
确实，虽然这次火炮的实战表现差强人意，但它带来的心理威慑是实实在在的。更重要的是，李墨收集到了宝贵的第一手数据，为后续的改进指明了方向。
当晚，李墨帐篷里的灯火一直亮到深夜。桌上摊满了图纸和数据，他正在根据白天的实战经验，设计新一代的火炮。
而在主帅大帐中，张崇看着今天的战报，对林砚说道：告诉李墨，他的这些铁管子虽然还不够完善，但值得继续投入。
这一天的战斗，不仅守住了延州城，更见证了一个新时代武器的诞生。尽管它还很不成熟，但所有人都明白，战争的方式，正在悄然改变。