骸骨王座崩塌的烟尘尚未落定，矿洞内却已换了人间。
那枚悬浮于楚萧面前的纯净晶簇，便是此间新生的心脏。拳头大小，通体剔透无瑕，内里仿佛封存了一片微缩的星河。亿万点细微到极致的星尘辉光，在其中缓缓流转、沉浮，每一次微小的旋动，都荡漾出柔和而温润的纯粹星光。这光芒并不刺眼，却带着一种洗涤一切污秽、抚平所有创伤的奇异力量，无声地弥漫开来，彻底取代了先前令人窒息的死气阴寒。
“嗤…嗤嗤…”
洞窟内，浓郁如粘稠油脂的灰白死气，如同遭遇了天敌克星，在这纯净的星辉照耀下，迅速消融、溃散，发出冰雪遇阳般的细微声响。那股无处不在、甜腥腐朽的气味被彻底驱散，取而代之的，是一股清冽如深秋寒潭、又带着宇宙初开般浩渺的气息，每一次呼吸，都让人肺腑为之一清，连神魂上的沉重枷锁也仿佛被轻轻拂去。
“咳…咳咳！”石磐第一个撑着巨盾站了起来，覆盖全身的厚重岩石铠甲上，那些灰白冰霜正以肉眼可见的速度融化、滴落。他活动了一下几乎被冻僵的岩石关节，发出沉闷的嘎吱声，裂痕遍布的脸上满是劫后余生的庆幸与对楚萧的敬畏，“帝尊！死气…死气真的散了！”
他身后的四名岩甲亲卫也挣扎着爬起，尽管个个带伤，岩石身躯上裂痕交错，冰霜融化的水迹混着暗红的血丝淌下，但眼中都燃烧着狂热的火焰。他们看向那悬浮的晶簇，如同仰望神迹，更看向拄着镐而立、脸色苍白如纸却站得笔直的楚萧。
“帝尊威武！”一个亲卫激动地低吼，声音在空旷的矿洞里激起轻微回响。
“那…那就是星核碎片真正的样子？”另一个亲卫瞪大了眼睛，痴迷地看着晶簇内流淌的星河，“真…真他娘的好看啊！俺这辈子都没见过这么亮的石头！”
石磐一巴掌拍在那亲卫后脑勺上，岩石撞击发出“梆”的一声脆响：“什么石头！那是帝尊拼了命才净化出来的星辰至宝！星尘晶！懂不懂？”他吼得凶，但自己那铜铃大的眼睛也黏在晶簇上挪不开，甚至下意识地伸出粗壮的手指，小心翼翼地虚空点数着晶簇表面折射出的璀璨光点，“一、二、三……乖乖，这得有多少个面？多少点星光？”
几个伤痕累累的岩石脑袋挤在一起，对着那不过拳头大的晶簇，笨拙而认真地数了起来，那憨态可掬又带着无尽虔诚的模样，让刚刚经历生死搏杀的惨烈矿洞，莫名添了几分令人忍俊不禁的生气。
楚萧拄着那柄染血的旧矿镐，身体里依旧翻江倒海。强行吞噬、炼化那庞大污秽的邪晶能量，如同将滚烫的岩浆灌入脆弱的经脉，剧痛并未完全平息。每一次心跳，都牵扯着撕裂般的痛楚。他嘴角还残留着未擦净的黑血痕迹，气息萎靡到了极点，仿佛一阵风就能吹倒。
然而，他眉心的位置，那混沌珠的印记却比之前任何时候都要凝实。内敛的灰芒深处，一点新生的、纯净如初雪的星尘微光，悄然盘踞，如同混沌初开时点亮的第一颗星辰，微弱却无比坚定。
这缕新生的星辉，正丝丝缕缕地滋养着他近乎枯竭的肉身与神魂，带来一股清凉的修复之力，缓慢却持续地对抗着体内肆虐的灼痛与撕裂感。混沌珠的吞噬本能，此刻正贪婪地汲取着星核碎片散逸出的精纯星辰之力，化为最本源的能量修补自身，也反哺其主。每一次微不可查的能量流转，都让楚萧感觉脚底似乎更稳了一分，指尖的颤抖也减弱了一丝。这是实打实的成长，在剧痛中破茧。
他微微闭目，感受着体内混沌珠与新生星辉的共鸣，苍白的脸上没有任何表情，只有一种经历过极致痛苦后的深沉平静。
就在这时，异变悄然而生。
楚萧身前那片被星尘晶辉照得最亮、也最纯净的空域，空气毫无征兆地泛起了涟漪。如同墨汁滴入清水，一圈深邃、粘稠的幽绿色泽，无声无息地晕染开来，迅速凝聚成一道模糊的虚影。
虚影似人形，却又缥缈得如同最深的噩梦残痕。它并非实质，更像是一团凝固的、散发着死寂与诡秘气息的幽绿浓雾。一种无声无息的冰冷瞬间弥漫开来，并非先前死气的阴寒，而是一种源自法则层面的、足以冻结灵魂的死寂。刚刚因星辉而回暖的空气，温度骤然又降了下去。
石磐和那几个还在数星星的亲卫猛地一僵，如同被无形的寒冰冻住。他们脸上的激动和憨笑瞬间凝固，化为极致的恐惧。源自生命本能的巨大警兆在神魂中疯狂嘶吼，让他们连大气都不敢喘，更别说移动分毫。那是面对更高维存在时蝼蚁般的渺小与战栗。
幽绿色的虚影轮廓微微波动了一下。一只由纯粹幽绿光影勾勒出的“手”，从虚影中探出。这只手纤细、修长，光影流转间带着一种非人的、极致冰冷的优雅。它没有理会任何人，包括近在咫尺的楚萧，仿佛在场的生灵与地上的枯骨并无区别。
那幽绿的光指，精准地点向骸骨废墟之中——那里，还残留着一丝极其微弱、几乎被星尘晶辉彻底净化湮灭的暗红怨念残渣。这是那庞大矿奴怨念被剥离污染、又被混沌珠吞噬后，最后一点无意识的、纯粹的痛苦烙印，比风中残烛还要飘摇。
光指点中那丝残念的瞬间，幽绿光芒微微一闪。那缕暗红如同被无形的力量捕获，轻轻巧巧地剥离出来，缠绕在那幽绿的光指之上，旋即被吸纳入虚影之中，消失不见。整个过程快得如同幻觉，无声无息。
虚影似乎得到了想要的东西，连一丝停顿都欠奉。那幽绿的光泽如同退潮般向内坍缩、黯淡，凝聚的虚影也随之迅速模糊、变淡。
自始至终，这幽绿虚影没有散发出一丝精神波动，没有投来一道目光，更没有发出半点声响。它突兀地来，精准地取走它所需的研究样本，又漠然地消失，仿佛只是拂去一粒微不足道的尘埃。只留下矿洞内残余的、深入骨髓的死寂寒意，以及石磐等人死里逃生后又被更高恐惧攫取的窒息感。
直到那抹幽绿彻底消失在空气中，仿佛从未出现过，石磐才猛地吸了一口气，如同溺水者终于浮出水面，岩石身躯晃了晃，几乎站立不稳。其他亲卫更是直接瘫软在地，大口喘息，冷汗浸透了内衬。
“幽…幽冥…” 石磐的声音干涩嘶哑，带着劫后余生的颤抖，连那个帝号都不敢完整吐出。
楚萧拄着矿镐的手指微微收紧，指节泛白。直面那道虚影带来的无形威压，绝不比对抗那邪晶轻松。但他只是静静地看着虚影消失的地方，眼神深处掠过一丝冰冷的了然。研究死气？果然是她的风格。契约的强制力下，她连现身都如此“高效”而漠然，连一个眼神都吝于给予。帝尊之名，此刻显得如此苍白可笑。他嘴角勾起一抹极淡的自嘲弧度，转瞬即逝，快得无人察觉。
就在矿洞内气氛压抑紧绷，连星尘晶辉都仿佛黯淡了几分之际，楚萧腰间悬挂的、代表帝尊身份的粗糙玉符，忽然轻轻震动起来。
玉符表面泛起温暖柔和的赭黄色光芒，如同大地初春时解冻的泥土颜色。一个温厚沉稳、带着大地般包容韵律的女声，直接在他识海中响起，清晰而平和，瞬间驱散了幽冥虚影残留的死寂寒意：
“帝尊安好。感应到星尘矿脉死气消散，浊源尽去，更有精纯星力勃发…此枚星核碎片晶簇，质地纯净无瑕，内蕴星辰本源磅礴温和，实乃不可多得的上品。于稳固界域根基、炼制高阶阵盘，或淬炼土行灵物，皆有大用。帝尊此番亲力亲为，深入险地，为帝庭寻得此等奠基奇珍，辛苦了。”
是厚土女帝姜璃的传讯。语气平和，听不出太多情绪起伏，完全从资源效用角度评价，带着一种沉稳务实的肯定。没有对楚萧伤势的询问，也没有对过程的探究，只有对“收获”的认可。如同一个严谨的库房总管，在清点一件新入库的珍贵材料。
这务实到近乎刻板的评价，反而让楚萧紧绷的心弦莫名一松。他扯了扯嘴角，一个疲惫却真实的笑容在苍白的脸上缓缓绽开。至少，这枚差点要了他性命的晶簇，在厚土女帝眼里，是真正有价值的“奇珍”，而非废物。这声“辛苦了”，权当是…工伤补贴的提前通知？
“帝尊？”石磐见楚萧神色有异，又看到那玉符光芒，小心翼翼地问。
“无事。”楚萧摇摇头，声音依旧沙哑，却平稳了许多，“是厚土女帝，认可了这星尘晶的品质。”他目光重新落回那悬浮的晶簇之上，亿万星尘流转不息，美得惊心动魄。“收起来吧，小心些，这可是帝庭未来的‘地基’之一。”
“是！”石磐精神一振，脸上露出与有荣焉的喜色，连忙招呼手下，“快！取玄玉匣！小心点，别磕了碰了！这可是厚土陛下都夸好的宝贝！”亲卫们立刻忙碌起来，取出特制的封印玉匣，动作小心翼翼，如同捧着刚出生的婴孩。
楚萧不再看他们，拄着矿镐，缓缓站直身体。混沌珠在眉心缓缓运转，汲取着星辉之力，修复着体内狼藉的伤势，也带来一丝微弱却持续增长的力量感。他目光扫过这片被星光照亮的巨大矿洞，崩塌的骸骨王座散落一地惨白，无数矿奴的冰晶尸骸依旧保持着扭曲痛苦的姿态，铺满了地面，构成一幅触目惊心的地狱图景。
星辉纯净，却照不尽这累累白骨承载的悲凉。
他的视线，带着一种矿工特有的、对角落细节的本能审视，缓缓掠过那些森白的骨骸、破碎的冰晶、散落的腐朽矿镐碎片…最终，在崩塌王座边缘，一堆相对散乱的小型骸骨堆下方，猛地顿住。
那里，半截暗沉沉的金属物件，从灰白的骨殖下探出了一小截。
形状，无比熟悉。
乌黑、粗糙、沉重，边缘带着被暴力砸断的扭曲茬口。即使被灰尘和骨粉覆盖了大半，即使过去了不知多少岁月，楚萧也绝不会认错——那是矿奴镣铐的一部分！与他腰间兽皮囊里小心收藏的那半截，同出一源！甚至那冰冷金属特有的、浸透了血汗与绝望的气息，隔着一段距离，都隐隐刺痛了他的神经。
楚萧的呼吸，微不可察地停滞了一瞬。
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下一章预告：【镣铐低鸣，矿道回声】
骸骨堆中半截镣铐惊现，与楚萧腰间残片同源！
指尖触碰刹那，冰冷金属竟生诡异共鸣！