印度洋的季风裹挟着咸腥的湿气，拍打在明军临时搭建的营寨栅栏上。耿炳文拄着断了半截的长枪，望着帐外淅淅沥沥的雨，甲胄上的血渍被雨水泡得发乌。三天前第一战的惨败像块巨石压在他心头——五千神机营折损过半，丁德兴左腿中箭感染，此刻正发着高烧，昏迷中还在喊着杀出去。
将军，欧盟的斥候在三里外游弋，怕是要来了。亲兵队长王二柱掀帘进来，雨水顺着他湿透的发髻往下滴，手里攥着块啃了一半的麦饼，炊事营的水囊快空了，刚才去河边打水，发现上游飘着些碎木片，像是......像是咱们运粮船的残骸。
耿炳文猛地站起身，断枪在地上拄出沉闷的响声：去传令，让火铳营把剩余的火药分匀，火箭营集中保管引火物。告诉弟兄们，今晚谁也别想睡。
雨幕中忽然传来一阵急促的马蹄声，斥候连人带马摔进营寨，马脖子上插着支雕翎箭，箭尾还缠着圈红布——那是欧盟雇佣的阿拉伯骑兵惯用的标记。将军！欧盟联军来了！黑压压一片，少说有两万......斥候咳着血，手指颤抖地指向西北方，有火枪队，还有......还有大象！
大象？耿炳文瞳孔骤缩。他在云南平叛时见过战象，皮糙肉厚，火枪难伤，最是难缠。
话音未落，营寨外已响起震天的号角声。透过雨帘，能看到无数火把如繁星般涌来，火把映照下，十几头披着重甲的战象迈着沉重的步伐，像移动的堡垒碾过泥泞。欧盟联军的阵型分得很开，前排是手持长矛的非洲雇佣军，后排是举着火枪的欧洲士兵，两翼则是骑着骆驼的阿拉伯骑兵，显然是做足了功课，要将明军困死在这片低洼地带。
火箭营，射象眼！耿炳文嘶吼着爬上了望塔，亲手持弓瞄准最前面那头战象的驯象人。箭矢破空而去，却被对方头顶的藤牌弹开。
战象越来越近，鼻息喷吐的白雾混着雨水，震得地面都在发颤。突然，最前面的战象发出一声悲鸣，庞大的身躯猛地跪倒——是王二柱带着几名火铳手冒险绕到侧后方，用火铳近距离射中了象腿关节。但这举动激怒了其他战象，它们疯狂地撞击营寨栅栏，木头断裂的脆响此起彼伏。
欧盟联军中响起整齐的呐喊，欧洲士兵的火枪开始齐射，铅弹打在栅栏上噼啪作响。非洲雇佣军像潮水般涌向缺口，他们赤裸着上身，皮肤在火把下泛着油光，手里的长矛尖端裹着牛油，据说能让伤口更难愈合。
耿炳文跳下了望塔，挥枪挑翻一个翻越栅栏的非洲士兵，却被对方临死前抛出的短刀划伤了胳膊。丁将军怎么样？他边打边问身旁的医官。
烧得迷迷糊糊，嘴里只念叨要火药。医官哆哆嗦嗦地往他伤口上撒着草药，将军，要不......咱们突围吧？留得青山在......
闭嘴！耿炳文怒斥，身后就是亲明的桑给巴尔部落，咱们退了，他们怎么办？他转头对王二柱喊，把最后两桶火药抬到西侧栅栏，等我号令！
西侧正是战象集中冲击的方向。王二柱红着眼，带着几个弟兄扛着火药桶往那冲，中途被流弹击中了肩膀，鲜血顺着手指缝往下淌，他却像没知觉似的，只顾着把火药桶往栅栏后堆。
雨越下越大，火枪的硝烟被雨水压在低空，呛得人睁不开眼。耿炳文忽然注意到欧盟联军的阵型有个奇怪的规律——每当战象停下时，欧洲士兵就会往前推进一段，显然是怕战象失控伤到自己人。有了！他眼睛一亮，对身边的旗手喊，传信号，让左翼的弟兄佯装溃逃，引他们往西边聚拢！
明军左翼的士兵接到信号，故意扔掉兵器往后退，欧盟联军果然中计，大量兵力涌向左翼，试图扩大战果。就在此时，耿炳文举起火把：王二柱！点火！
王二柱咬着牙点燃导火索，火星在雨水中挣扎着向前窜。他看着越来越近的战象，忽然咧嘴笑了——那笑容像极了李三顺第一次拿到火铳时的样子。将军，替俺给俺娘带句话，说俺没给山东人丢脸！他喊完，转身抱着一个非洲士兵滚进了泥里。
轰然巨响震得雨都停了片刻。西侧栅栏连同冲在最前面的三头战象一起被炸上天空，碎肉和断木混着雨水落下。欧盟联军的阵型出现了短暂的混乱，耿炳文趁机挥舞长枪：弟兄们，杀出去！
明军像把尖刀，从炸开的缺口冲了出去。耿炳文一马当先，枪尖挑落了两名欧洲军官，却没注意到侧面飞来一支冷箭——那是欧盟雇佣的波斯弓箭手，箭术精准得可怕。
将军小心！丁德兴不知何时醒了，拄着刀一瘸一拐地扑过来，用后背挡住了那支箭。箭头穿透了他的胸膛，带出的血染红了耿炳文的脸。
丁德兴！耿炳文抱住倒下的副将，声音都在发抖。
将军......别回头......丁德兴咳出两口血，指了指北方，往红海走......那里有咱们的船......
耿炳文含泪点点头，挥枪刺穿了那个波斯弓箭手的喉咙。他看着身边越来越少的弟兄，看着那些被战象踩成肉泥的明军尸体，忽然明白这仗输在哪里——他们太依赖火器，却忘了非洲的雨季会让火药受潮；他们以为战象笨重，却没算到对方会用驯象人控制节奏；他们甚至不知道，这片土地的每一场雨，都可能成为催命符。
突围持续了整整一夜。当朝阳刺破云层时，耿炳文发现身边只剩下二十个人，包括肩膀中箭的王二柱，还有两个抬着丁德兴尸体的亲兵。他们站在一座小山丘上，看着远处重新集结的欧盟联军，像看一群盘旋的秃鹫。
将军，往哪走？王二柱的声音嘶哑得像破锣。
耿炳文望着东方，那里是大明的方向。他脱下盔甲，露出里面被血浸透的衣衫：回家。
回家的路比来时难上百倍。他们不敢走大路，只能躲在丛林里，靠野果和雨水充饥。有个新兵夜里被毒蛇咬了，为了不拖累大家，趁人睡着时用刀抹了脖子。王二柱的箭伤发炎，发起了高烧，耿炳文背着他走了三天三夜，直到发现一处废弃的阿拉伯商站，才找到些草药给他敷上。
二十天后，当他们终于看到红海海岸的明军商船时，只剩下十九个人——有个弟兄在渡河时被鳄鱼拖走了。耿炳文站在船头，看着非洲大陆的轮廓越来越远，忽然对着那片土地跪了下去。
丁将军，三顺，柱子......俺对不起你们......
海浪拍打着船舷，像是在应和他的哭声。船舱里，王二柱从昏迷中醒来，摸了摸胸口——那里藏着半块麦饼，是李三顺死前塞给他的，他一直没舍得吃。
南京城，奉天殿。朱元璋捏着耿炳文的奏报，指节捏得发白。奏报上的字迹歪歪扭扭，像是在血里泡过，每一个字都透着惨烈。
欧盟......他低声念着这两个字，忽然将奏报狠狠摔在地上，传朕旨意，命廖永忠率水师二十万，胡大海领陆军十万，三个月后，兵发非洲！
站在殿下的李善长迟疑道：陛下，恐怕......
朱元璋打断他，眼神里燃着怒火，朕的兵在非洲流的血，朕要让欧盟加倍还回来！
殿外的阳光透过窗棂，照在龙椅上，却驱不散那股弥漫在大殿里的血腥味。一场更大的风暴，正在明欧之间悄然酝酿。