夜，已深。
白草滩白日里那如同沸腾鼎镬般的喧嚣，此刻如同退潮的海水，渐渐平息下去。只留下几声零落的、带着警惕的犬吠，从城镇深处传来，以及偶尔从远方荒漠边缘飘来的、寂寞而悠长的驼铃声，一下，又一下，敲打着被墨色浸透的夜色，也敲打着某些无法入眠的人心。
李不言没有睡。
他甚至没有躺下。只是如同亘古以来便存在于那里的一尊石像，静坐在房间中央的黑暗里，背对着那扇漏进惨淡月光的破窗。指尖，无意识地、反复地划过那只粗糙陶碗冰凉的边缘，发出几不可闻的、如同春蚕食叶般的沙沙声。
他在等。
不仅仅是等天亮，等午时。更是在等那命运丝线交织碰撞的刹那，等那隐藏在平静水面下的暗流，终于化作吞噬一切的漩涡时刻。
“鬼手”王老七。
这个名字，在这片混乱之地，带着一种奇异的魔力。有人说，他那双手，十指灵巧得超越了凡人，能开启世间最精巧的机关锁，能从戒备森严的宝库中取出最深藏的珍宝，甚至能在狂风巨浪中，仅凭触感绘制出最隐秘的航道。但也有人说，他那双“鬼手”，最厉害之处在于偷窃和索贿——如同鬼魅般无形无影，却又精准地扼住人性的贪婪与恐惧。
一个将贪财与惜命刻入骨髓，却又身怀惊人绝技的老狐狸。
这样的人，往往能在刀尖上跳舞多年，活得比许多名声显赫的英雄豪杰更为长久。
但也往往，会在某一天，因为过于自信或者一次微不足道的疏忽，死得比路边野狗还要突然和无声无息。
次日，午时。
太阳如同一个巨大的、燃烧的白炽火球，毫无怜悯地悬在头顶，将整个土黄色的白草滩炙烤得发烫、发白。集市上的气味经过一上午的发酵，变得更加浓烈刺鼻——汗水在尘土中蒸发留下的咸腥，牲口粪便被曝晒后的氨臭，廉价香料混合着烤焦肉类的油腻……所有气味交织成一张无形的、黏稠的网，笼罩着每一个角落，让人每一次呼吸都感到沉重。
李不言换上了一身更为陈旧、毫不起眼的灰布衣衫，头上戴了一顶宽檐斗笠，压得很低，遮住了大半面容。他如同一个最普通的、被生活压弯了脊梁的苦力，混在熙熙攘攘、为生计奔波的人流之中。他的目光，看似涣散茫然，实则如同最精密的扫描仪器，似有意似无意地，一遍遍扫过集市东头那棵标志性的、枯死了一半却依旧顽强屹立的老胡杨树。
那里，就是昨夜偷听来的信息中，沙蝎帮人口中的“老地方”。一个看似公开，实则便于观察和控制的地点。
时间，在灼热的空气和嘈杂的声浪中，一分一秒地缓慢爬行。
枯树下，只有几个被烈日晒得蔫头耷脑的贩夫走卒，靠着粗糙的树皮打盹，或用破旧的草帽扇着风，并无任何看起来像是进行秘密交易的人。
集市上的喧嚣似乎永无止境。叫卖声、争吵声、孩童的哭闹声、驼铃的叮当声……汇成一股令人烦躁的背景噪音。
就在日头稍稍偏西，地面上的人影开始被拉得斜长，空气中的灼热似乎也减弱了微不足道的一丝时——
一个身影，突兀地，又仿佛极其自然地，出现在了枯树的阴影之下。
那是一个佝偻得几乎要蜷缩起来的身影，穿着一件打满各色补丁、脏得看不清原本颜色的破烂袍子，花白而杂乱的头发像一丛被践踏过的枯草，覆盖在同样布满皱纹和污垢的脸上。他走路的姿势虚浮无力，脚步拖沓，一双干瘦的手始终深深地缩在宽大的袖口里，微微颤抖着。无论从哪个角度看，这都是一个再寻常不过的、行将就木的老乞丐。
但李不言那双隐藏在斗笠阴影下的眼睛，却骤然眯起，闪过一丝锐利的光。
他看到了。
就在那老乞丐在树下站定，看似茫然地环顾四周的瞬间，他那双缩在袖子里的手，极其快速、极其轻微地动了一下。那不是老年人无意识的颤抖，那是一种极其专业、带着某种韵律的细微动作——像是在确认袖中某件物品的存在，又像是在检查周围环境是否安全，指尖的起伏间，透着一种长期训练形成的、近乎本能的警惕与准备。
“鬼手”王老七。
他来了。来得如此低调，如此不起眼，就像一滴浑浊的水珠，悄无声息地汇入了脚下这条肮脏喧嚣的河流，完美地隐藏了起来。
片刻的寂静之后。
另一个方向，人群微微骚动，自动分开了一条狭窄的通道。
三个人，不疾不徐地走了过来。
为首的是一个年轻人，约莫二十出头年纪，穿着一身看似款式普通、但用料极为考究的暗纹锦袍，腰间束着玉带。他的面容算得上俊朗，但脸色却透着一种不健康的苍白，仿佛久不见阳光。最引人注目的是他那双眼睛，眼尾微微上挑，里面混杂着一种被长期骄纵惯养出来的、不容置疑的骄横，以及一丝深藏在眼底、如同毒蝎尾针般冰冷而阴鸷的光芒。
正是沙蝎帮那位极少露面、却凶名在外的少帮主，人称“玉面蝎”的韩玉。
他身后，紧跟着两名身形精悍、目光如电的护卫。这两人步履沉稳，气息内敛，太阳穴微微鼓起，显然都是内外兼修、经验丰富的好手。他们的手看似随意地垂在身侧，但李不言能感觉到，他们的肌肉始终处于一种微妙的紧绷状态，随时可以爆发出致命的攻击。
韩玉径直走到枯树下，目光带着毫不掩饰的嫌恶，上下打量了一下王老七那副落魄肮脏的模样，仿佛在看一堆令人作呕的垃圾。
“东西呢？”他的声音不高，却透着一股源自地位和实力的、命令式的急切，以及一丝不易察觉的不耐烦。
王老七缓缓抬起头，露出一张被岁月和风霜刻满沟壑、沾满污垢的脸。他咧开嘴，露出几颗发黄的牙齿，嘿嘿地干笑了两声，声音沙哑得像是破旧的风箱：“少帮主，何必……何必如此着急？这日头毒得很，晒得老朽这身老骨头都快散架了，头晕眼花。总得……总得先让老朽润润嗓子，喘口气，再看看……少帮主您的诚意吧？”他的眼神浑浊，却像是最狡猾的狐狸，在试探着猎人的底线。
韩玉眼中阴鸷之色一闪而过，冷哼一声，强压下心中的不快，从怀中取出一个看起来沉甸甸、绣着精致纹路的皮质钱袋，在手中随意地掂了掂。钱袋里立刻发出清脆而诱人的、黄金相互碰撞的声响。“够你买下整个白草滩的酒，喝到死了。海图，拿来！”他的语气带着最后通牒的味道。
王老七浑浊的眼睛里，那贪婪的光芒如同鬼火般闪烁了一下，但他依旧没有立刻拿出海图，反而慢悠悠地，像是自言自语般说道：“少帮主，您年轻，可能不太清楚。南海那地方……嘿，可不是咱们这大漠戈壁，不是光有胆子就行的。那儿的浪，比山还高；那儿的暗礁，比刀子还利；还有……还有一些说不清、道不明，但真要人命的东西。老朽这份海图……”他拍了拍自己胸口的位置，“可是当年九死一生，用好几个老兄弟的命，才从龙王嘴里抠出来的。光有这黄澄澄的金子，恐怕……还不够买老朽这条苟延残喘的贱命，再去走那一趟鬼门关吧？”
“你什么意思？”韩玉的眼神瞬间寒了下来，如同数九天的冰棱。他身后那两名护卫，几乎在同一时间，右手微不可查地向后移动了半分，按上了腰间的刀柄。一股无形的、冰冷的杀气，如同潮水般向王老七弥漫过去。
集市上的空气，仿佛在这一刻凝固了。连附近几个小贩的叫卖声都下意识地低了下去。
王老七却像是完全没有感觉到那几乎要实质化的杀气，依旧佝偻着背，不紧不慢，甚至带着点无赖的腔调：“不敢，不敢。老朽哪敢有什么意思？只是这买卖嘛，总要讲究个你情我愿，公平交易。少帮主您若是觉得老朽这条烂命，加上这张破图，不值这个价……那也好说，老朽这就走，绝不敢耽误少帮主的宝贵工夫。”他作势叹了口气，颤巍巍地转过身，就要往人群里钻去。“想必……对这南海秘道感兴趣的家门大派、英雄好汉，也不止沙蝎帮一家……”
“站住！”韩玉的脸色瞬间变幻了数次，青白交错，额角甚至有青筋微微跳动。他死死地盯着王老七那看似孱弱实则狡猾无比的背影，胸膛剧烈起伏了几下，最终，还是强行压下了几乎要爆发的怒火，从牙缝里挤出一个字：“好！我答应你！事成之后，沙蝎帮保你安然离开，再付你同样数目的黄金！现在，海图拿来！”
王老七脸上那层层叠叠的皱纹，立刻如同菊花般舒展开来，露出一个混合着贪婪与得意的笑容。他这才像是放下心来，小心翼翼地从怀里最贴身的位置，摸出一个用油布包裹得严严实实、四四方方的小包。他的动作很慢，很郑重，仿佛在捧着一件绝世珍宝，一层，又一层，极其缓慢地揭开那防水的油布。
周围所有人的目光，包括韩玉和他手下那灼热而急切的眼神，都死死地盯在了那逐渐显露出来的物件上——那是一张颜色泛黄、边缘有着明显破损和卷曲痕迹的羊皮纸。古老的材质，特殊的标记，都预示着它的不凡。
就在油布完全揭开，那张承载着无数秘密和欲望的羊皮海图完全暴露在空气中，韩玉眼中闪过一丝狂喜，伸手迫不及待地要去接过的刹那——
异变，毫无征兆地陡生！
“咻——！”
一道锐利至极、撕裂空气的尖啸声，如同死神的低语，从人群某个刁钻的角度骤然袭来！它的目标，并非王老七那枯瘦的手，也非韩玉伸出的手臂，而是精准无比地、直射向那张刚刚现世的羊皮海图！
那是一支不过三寸长短、通体闪烁着幽蓝色、明显淬有剧毒的袖箭！速度快得只留下一道淡蓝色的残影！
韩玉终究是沙蝎帮倾力培养的少主，反应快得惊人！在听到破空声的瞬间，他伸出的手猛地一缩，手腕以一种诡异的角度向内翻转，险之又险地避开了那支夺命的毒箭。那袖箭擦着他的指尖飞过，“夺”的一声沉闷巨响，深深地钉入了旁边那棵枯死胡杨树坚硬如铁的树干之中，箭尾兀自剧烈地颤抖着，发出令人心悸的“嗡嗡”声。
“谁？！给本少主滚出来！”韩玉又惊又怒，厉声喝道，苍白的脸上因愤怒而涌起一股不正常的潮红。
仿佛是为了回应他的怒吼——
“唰！唰！唰！”
人群之中，如同鬼魅般，骤然跃出七八道身着黑色劲装、黑巾蒙面的身影！他们动作整齐划一，出手狠辣果决，刀光闪烁间，带着一股训练有素的冰冷杀意，如同数条露出毒牙的黑色毒蛇，直扑枯树下的三人！他们的目标明确无比——不是杀人，而是抢夺王老七手中那张羊皮海图！
集市上顿时如同炸开了锅！惊呼声、尖叫声、哭喊声、桌椅被撞翻的碎裂声……各种声音混杂在一起，形成更大的混乱浪潮。人群像受惊的羊群般四散奔逃，互相推搡踩踏，原本就拥挤的街道瞬间乱成了一锅滚粥。
王老七吓得怪叫一声，如同被踩了尾巴的猫，也顾不上什么海图不海图了，下意识地将那油布包死死抱在怀里，弓着身子，就要趁着混乱往人堆最密集的地方钻去，试图借助人流掩护逃离。
而韩玉和他那两名反应过来的手下，已经与那些突然出现的黑衣人激烈地缠斗在一起！刀剑猛烈碰撞，爆出一连串刺耳的金铁交鸣之声和耀眼的火星。韩玉的武功显然不弱，身法灵动，出手刁钻狠毒，但他那两名手下更是悍勇，死死将他护在中间，与数倍于己的敌人周旋，一时之间，刀光剑影，杀得难分难解。
李不言依旧静静地站在人群边缘的阴影里，如同一个彻底置身事外的旁观者，冷眼注视着这突如其来的混乱。
鹬蚌相争，渔人得利。
他现在，就是要做那个最后收网的渔人。
这些黑衣人是谁派来的？是沙蝎帮不死不休的仇家？还是同样嗅到了南海秘密、潜伏在侧的另一股强大势力？
他并不关心。他只知道，那张海图，无论真假，都绝不能落在沙蝎帮手里，也绝不能被这些来历不明、行事诡秘的黑衣人抢走。这关乎他前往归墟的路径，更可能牵扯到更深层次的秘密。
混乱之中，王老七凭借着他那瘦小灵活的身形和对地形的熟悉，竟真的像一条滑不留手的泥鳅，被他连滚带爬、惊险万分地挤出了最激烈的战圈。他头也不敢回，死死抱着怀里的油布包，朝着集市外围那些更加偏僻、杂乱的小巷亡命奔去。
李不言动了。
他的身影如同一缕被风吹散的青烟，又如同阳光下的影子，悄无声息地融入了混乱奔逃的人流，旋即又如同鬼魅般脱离，以一种远超王老七的速度，不紧不慢地跟了上去。他的步伐看似悠闲，却总能精准地踏在人群的缝隙和视线的盲区，始终将那个仓皇逃窜的佝偻背影，锁定在自己的感知范围之内。
王老七跑得飞快，气喘吁吁，此刻哪还有半点刚才的老态龙钟？他对白草滩那错综复杂、如同迷宫般的小巷了如指掌，专挑那些灯光昏暗、污水横流、几乎无人行走的偏僻路径钻去，试图甩掉任何可能的追踪。
穿过几条弥漫着恶臭的狭窄巷道，绕过几处堆积如山的垃圾，眼前豁然出现了一片早已被废弃、大半都已坍塌的土坯房区。断壁残垣在夕阳的余晖下投下长长的、扭曲的阴影，如同怪物的骸骨，寂静得令人心头发毛。
王老七如同惊弓之鸟，慌不择路地左右张望了一下，然后一头扎进了其中一间看起来相对完整、但门板早已不知去向的半塌破屋之中。
李不言停在破屋外一片断墙的阴影里，没有立刻进去。
他的灵觉，如同无形的触须，悄然探入破屋之中。
屋里，首先传来的是王老七那如同破风箱般、压抑着巨大恐惧和剧烈奔跑后带来的、粗重而急促的喘息声。紧接着，是一阵窸窸窣窣的、迫不及待地打开油布包裹的声响。显然，惊魂稍定的他，第一时间想要确认自己用命换来的“宝贝”是否安然无恙。
然而，下一秒——
王老七那急促的喘息声，如同被人扼住了喉咙，戛然而止！
死一般的寂静，持续了不到一次心跳的时间。
接着，便是一声充满了惊愕、愤怒、以及被欺骗后极致羞辱感的、如同野兽般的低吼，猛地从破屋中炸响：
“假的？！他妈的！夏侯烈你这小畜生！你敢耍我？！！”
假的？
李不言隐藏在斗笠下的眉头，几不可察地微微蹙起。事情，果然没有那么简单。
就在这时，另一个阴恻恻的、带着一种猫捉老鼠般戏谑与冰冷杀意的声音，突兀地在破屋内部响了起来，清晰地传入李不言的耳中：
“王老七，耍你的，可不是夏侯烈。”
破屋深处那浓重的阴影里，缓缓地，如同鬼魅般，走出了两个人。
正是刚才一直紧紧跟在韩玉身边、与黑衣人奋勇搏杀的那两名“精悍手下”！但此刻，他们脸上早已没有了之前的忠诚与护卫之色，只剩下一种计划得逞后的冰冷和毫不掩饰的杀意。他们的衣襟上，甚至还沾染着些许刚才搏杀时溅上的、不知是敌人还是自己的血迹。
其中一人，嘴角勾起一抹残酷的冷笑，缓缓开口，声音如同毒蛇爬过沙地：“少主神机妙算，早就料定你这老狐狸绝不会老老实实交易，必定会耍花样，甚至可能准备了赝品。所以，方才树下那份，本就是特意为你准备的诱饵。真正的海图……”他拍了拍自己的胸口，“此刻早已通过其他渠道，安然送至少主手中。而你……”他的目光如同冰冷的刀锋，刮过王老七瞬间惨白如纸的脸，“知道的实在太多了，也该上路了。”
王老七浑身剧颤，冷汗如同瀑布般瞬间湿透了他那破烂的衣袍，黏腻地贴在干瘦的脊背上。他明白了，全明白了！这从头到尾，就是一出精心策划的戏！一场演给他看，也演给那些可能出现的“黄雀”（比如那些黑衣人，甚至可能包括他自己）看的戏！韩玉用一份足以以假乱真的假海图，吸引了所有的注意力和火力，而真正的海图，早已在他与黑衣人缠斗的掩护下，被暗中转移，金蝉脱壳！而现在，戏已落幕，他这个失去了利用价值、并且知晓部分内情的“道具”，就到了该被清理销毁的时候！
“鬼手？呵呵……”另一名汉子狞笑着，缓缓抽出了腰间的佩刀，雪亮的刀锋在破屋昏暗的光线下，反射出森冷的光芒，“今天，就把你这双名不副实的‘鬼手’，连同你的老命，一起留下来吧！”
王老七绝望地闭上了眼睛，浑身抖得像秋风中的落叶。他知道，在这样两个高手面前，自己那点保命的伎俩，根本毫无用处。贪生怕死了一辈子，最终，还是逃不过这一刀。
然而，预期的、冰冷的刀锋入肉的剧痛，并没有到来。
他只听到耳边传来极其短暂的、几乎混合在一起的两声——
“叮！”
一声轻响，如同玉珠落盘，清脆，却带着一种穿透灵魂的寒意。
紧接着，是两声压抑的、仿佛被人扼住了喉咙的闷哼。
然后，便是重物软软倒地的、沉闷的噗通声。
王老七惊疑不定地、颤抖着睁开了他那双浑浊的老眼。
眼前的情景，让他几乎停止了呼吸。
只见那两名刚刚还杀气腾腾、不可一世的沙蝎帮好手，已经如同两滩烂泥般，直接挺地倒在了布满灰尘的地面上。他们的眼睛兀自圆睁着，里面充满了难以置信的惊骇与凝固的恐惧。而在他们咽喉的正中央，各有一道细如发丝、却精准无比的红线，正在缓缓地渗出一缕缕殷红的鲜血，如同两条诡异的红色项链。
而破屋那空洞的、没有门板的门口，不知何时，如同从阴影中凝结而出般，多了一个人。
一个戴着宽檐斗笠，穿着灰色布衣，身形挺拔而沉默的人。
他就那样静静地站在那里，仿佛亘古以来就存在于那里，与这破败的环境、与这浓重的阴影完美地融为一体。
他的手中，并没有握着任何兵刃。
只有右手的两根手指之间，随意地拈着一片不知从何处飘来的、枯黄卷曲的胡杨树叶。
而此刻，在那片枯叶尖锐的叶尖之上，一滴饱满、鲜艳、带着温热体温的血珠，正承受不住重量，缓缓地、颤巍巍地，滴落下来。
“嗒……”
一声轻响，在死寂的破屋中，清晰得如同惊雷。
王老七吓得魂飞魄散，一屁股瘫坐在地上，手脚并用地向后蹭去，直到脊背抵住了冰冷潮湿的墙壁，再无退路。他指着门口那如同死神般的身影，牙齿咯咯作响，语无伦次：“你……你……你是谁？！是……是人是鬼？！”
李不言没有回答。他甚至没有去看瘫软在地的王老七。他的目光，先是淡漠地扫过地上那张被丢弃的、已然无用的假羊皮纸，然后，如同两柄无形的冰锥，缓缓地、定格在了王老七那因极致恐惧而扭曲的脸上。
他的声音很平静，没有任何起伏，却带着一种仿佛来自九幽深处的、不容置疑的、足以冻结灵魂的冰冷力量：
“真的海图在哪里，你心里清楚。”
“带我去找韩玉。”
“或者，”他的目光，若有若无地扫过地上那两具尚有余温的尸体，“我现在就送你下去，陪他们两个。”
王老七看着地上那两名顷刻间毙命、连反抗余地都没有的沙蝎帮高手，又看看门口那深不可测、杀伐决断如同碾死蚂蚁般的灰衣人，喉咙剧烈地滚动了一下，一股骚臭的液体不受控制地从胯下渗出，浸湿了破烂的裤子。
他知道，自己刚从阴险的蝎子口里侥幸脱身，转眼却又落入了一只更加可怕、更加冷酷无情的猛虎爪中。
前狼后虎，绝境无边。
但他没得选。
一个贪财到了极致的人，往往比任何人都更加……惜命。
“我……我带你去！我带你去！”王老七用尽全身力气，颤声嘶喊道，脸上挤出一个比哭还要难看千百倍、混合着恐惧、谄媚与绝望的扭曲笑容，“少侠……饶命！饶命啊！”
李不言不再说话，只是淡淡地看着他，那目光，如同在看一件死物。
破败的土屋里，死寂重新弥漫开来，只有浓重的血腥味，随着从墙壁破洞吹入的晚风，缓缓飘散。
白草滩看似平静的表面下，那涌动了许久的暗流，终于在这一刻，彻底化作了能吞噬一切的汹涌漩涡。
而真正围绕着那份神秘海图的生死争夺，现在，才刚刚拉开血腥的帷幕。