村里这边闹得不可开交，似乎人们觉得自从吴老虎当了厂长之后，整个村里好像就只有他最得意，然而事情并非如此，他也是水深火热之中。
这还要回到1992年秋天，瓦器厂的承包投票以微弱优势通过。吴老虎如愿以偿，成了瓦盆村第一个“厂长”。
签合同那天，他穿着新买的仿皮夹克，头发抹得油光发亮，在村委会大院里来回踱步，手里夹着根中华烟，这是他特意从县城买来撑场面的。
“老虎，一年承包费八千，可不是小数目。”村支书李长山提醒道。
“李书记放心，这钱我三个月就能挣回来！”吴老虎拍着胸脯。
其实他心里也没底。八千块承包费，他东拼西凑才凑了五千，剩下的三千，是找钱麻子借的高利贷，月息两分。
承包后的第一件事，吴老虎就把厂里的老师傅们请到自己家。
他家的变化已经很明显了。原来的土坯房虽然还在，但院子里停着那辆二手大发，堂屋里新添了一台21寸的长虹彩电，茶几上摆着软中华和五粮液。
“各位叔叔大爷，”吴老虎给每人倒上酒，“厂子虽然承包给我了，但咱还是一家人。我吴老虎不是忘恩负义的人，你们的基本工资，一分不少！”
老师傅们面面相觑。孙大爷咳嗽一声：“虎子，你这计件工资……”
“这样，”吴老虎早有准备，“五十岁以上的老师傅，除了计件，每月还有五十块的技术补贴。你们不用拼命干活，主要是带徒弟，把手艺传下去。”
“那……工资啥时候发？”李二伯问。
“每月十五号，现钱！”吴老虎豪气地说，“干得好的，月底还有奖金！”
第二天，瓦器厂的大门口就贴出了新规定：
计件工资标准：
- 拉坯：小件5毛\/个，中件8毛\/个，大件1块2\/个
- 修坯：3毛\/个
- 上釉：2毛\/个
- 装窑出窑：按窑计算，50块\/窑
- 质量不合格者，扣双倍工钱
消息一出，年轻工人们都摩拳擦掌。特别是几个手脚麻利的，算了算账，一天下来能挣十几块，比以前翻了一倍不止。
但麻烦也随之而来。
刘瘤子第一个跳出来：“厂长，这不公平！拉坯的挣那么多，我们装窑的累死累活，才几个钱？”
“装窑是力气活，拉坯是技术活，能一样吗？”吴老虎反问。
“那我不干了！”刘瘤子把工作服一脱。
“不干拉倒！”吴老虎也火了，“门在那边，没人拦着！”他知道刘瘤子就只敢喊喊。
更大的问题是原材料。
瓦器厂用的黑泥，一直是从黑泥塘免费取的。现在厂子承包了，村里有人就不乐意了。
马瘸子带着几个人堵在塘边：“吴老虎，这塘是集体的，你承包了厂子，泥就得花钱买！”
“马哥，咱不是说好了吗？”吴老虎陪着笑脸。
“那是以前！”马瘸子冷笑，“现在你是老板了，规矩就得改改。一车泥，二十块，少一分都不行！”
吴老虎知道，这是马瘸子在报复。当年他们虽是拜把子兄弟，但后来为了一笔运输生意翻了脸。现在马瘸子看他发达了，自然要敲一笔。
“行，二十就二十。”吴老虎咬牙答应。
但这只是个开始。接下来，烧窑的柴火涨价了，说是山林承包了；拉货的车费涨了，说是油价上调了；甚至连看门的老王头，都提出要涨工资。
更要命的是销路问题。
原来厂里有固定的供销社订单，现在承包了，供销社就不管了。吴老虎只能自己跑市场。
他开着大发，拉着样品，跑遍了周边的县市。白天跑客户，晚上陪酒。一个月下来，人瘦了一圈，订单却没几个。
“老板，你们的瓦盆是不错，但是太贵了。”一个批发商直言不讳，“隔壁县的瓷器厂，比你们便宜三成。”
“那能一样吗？我们是手工的，质量好！”
“质量？”批发商笑了，“现在谁还在乎这个？便宜才是硬道理！”
压力之下，吴老虎不得不找人借钱周转。
宋师傅的小饭馆里，吴老虎愁眉苦脸地喝着闷酒。
“老虎，听说你最近不太顺？”宋师傅笑眯眯地坐过来。
“宋叔，您消息就是灵通。”
“我这有个路子，”宋师傅压低声音，“县建材公司的李经理，是我表妹夫。他们正好要采购一批瓦缸，数量不小。”
“真的？”
“当然真的。不过嘛……”宋师傅搓了搓手指，“介绍费，你懂的。”
“多少？”
“不多，纯利润的两成。”
吴老虎心里骂娘，脸上却只能赔笑：“成，就这么定了！”
为了拿下这个大单，吴老虎可谓使尽浑身解数。
请客吃饭，塞红包，陪李经理打麻将故意输钱。一套流程下来，又是几千块出去了。
终于，订单拿到了，五百个大瓦缸，一个月交货。
“兄弟们，大活来了！”吴老虎在厂里动员，“这个月，计件工资上浮20%！完成任务，每人发一百块奖金！”
工人们的积极性被调动起来了。厂里二十四小时连轴转，窑火不熄。赵铁蛋虽然反对承包制，但既然已成定局，他还是尽心尽力，确保质量。
一个月后，五百个瓦缸如期交货。吴老虎终于松了口气。
结账那天，李经理的态度却变了。
“吴老板，这批货有点问题啊。”
“什么问题？”吴老虎心一沉。
“你看这裂纹，还有这釉色不均……”李经理指指点点。
“李经理，这都是正常的，手工的东西……”
“正常？”李经理打断他，“要不这样，货款先付一半，剩下的等我们用过了再说。”
吴老虎急了：“李经理，我们可是签了合同的！”
“合同？”李经理冷笑，“合同上也写了质量要合格吧？”
回去的路上，吴老虎把方向盘拍得啪啪响。他知道，这是李经理故意压价。可他能怎么办？撕破脸，以后的生意都别想做了。
厂里，工人们等着发工资。钱麻子的高利贷也到期了。
“老虎，我的钱呢？”钱麻子坐在厂长办公室里，悠闲地抽着烟。
“钱哥，再宽限几天……”
“几天？”钱麻子脸一沉，“上个月就该还了，我已经够给你面子了。今天要是还不上，可别怪我不讲情面。”
就在这时，马瘸子也来了：“吴厂长，这个月的泥钱，该结了吧？”
两个债主堵在办公室里，吴老虎如坐针毡。
晚上，吴老虎一个人坐在空荡荡的厂房里。
他想起承包时的豪言壮语，想起工人们期待的眼神，想起家里新买的彩电和冰箱……
“难道真要败在这里？”