西洋远征舰队的捷报像阵滚烫的热风，裹着满船香料的馥郁与白银的冷光，吹遍了大明的每一寸疆土。市集上的货郎会拍着货箱念叨 “西洋的胡椒能治寒症”，茶馆里的书生们争着描绘 “能载百人的巨舰如何劈波斩浪”，连皇城根下扫地的老卒，腰杆都比往日挺得更直 —— 整个帝国都浸在一种开拓进取的亢奋里，仿佛连风都带着向外扩张的劲儿。
可这份亢奋，却烧不透朱允炆眼底的沉毅。他案头的烛火摇曳，映着墙上那幅凭记忆绘就的《坤舆万国全图》，手指总在太平洋那片模糊的蓝色区域反复摩挲。西洋航路虽赚得盆满钵满，却远非他的终点 —— 那片被欧洲人唤作 “大南海” 的海域背后，藏着一个能彻底改写大明命运的新世界，一个传说中遍地是贵金属的 “金山之地”。
“陛下，火龙实验室的煤油产量又增了两成，如今天津卫的兵船夜里都能亮如白昼了。” 内侍轻声禀报，将一份奏折递到案前。朱允炆扫过奏折，眉头却没松开：煤油虽能解燃眉之急，可他要建的是真正的工业帝国 —— 修铁路、开工厂、改革税制，哪一样不需要海量的贵金属撑底？皇家银行的信用得靠真金白银巩固，千万百姓的温饱也得靠新作物托底。他指尖在地图上 “殷地安”（朱允炆对美洲的临时命名）三个字上顿住，眼神骤然亮了：就是这里。
这一次，朱允炆没像西洋远征那样大张旗鼓。他把差事交给了行事稳健的东洋拓殖公司，又从海军抽调三艘 “风” 字级巡洋舰 —— 每一艘都做了特殊改装，船底裹了铜皮防腐蚀，船舱加了隔层储淡水 —— 再配五艘大型补给船，凑成一支 “探索舰队”，代号 “金乌”。
舰队司令选的是赵德胜。这将领在南海之战里立过功，不仅懂新式航海术，更难得的是心思缜密 —— 朱允炆记得，去年赵德胜巡查海防时，连船帆的缝线磨损都能一眼看出，这样的人，才能扛住横渡太平洋的风险。
出发前三天，天津卫秘密海军基地的密室内，烛火把两人的影子拉得老长。墙上挂着幅更精细的地图，太平洋的洋流用红色箭头标注，美洲西海岸只画了模糊的曲线。“德胜，” 朱允炆的手指顺着北纬三十五度线划过去，指甲蹭过 “北赤道暖流” 四个字，“此去不是征战，是探路。你带着‘定辰仪’和星图，顺着这条线往东，就能借洋流的力省些航程。”
他忽然俯身，指尖点在地图上一片空白处：“到了对岸，先找大河入海口或者天然良港。有两件事要记牢：第一，找‘金薯’（红薯）和‘玉黍’（玉米）—— 金薯藤蔓能爬满坡，块根埋在土里耐旱，玉黍秆子高，结的棒子颗粒足，这两样是能活百万百姓的神物；第二，探矿脉，尤其是白银，若是见着河里有银沙，或是山里有银灰色的石头，一定要记好位置。”
最后，朱允炆按住赵德胜的肩，语气沉得像铁：“遇着当地土人，先礼后兵。送些丝绸、玻璃珠，跟他们换东西，探探虚实。万不得已，不能动刀兵 —— 你们是大明的使者，不是抢东西的强盗。”
赵德胜单膝跪地，双手接过密令：“臣定不辱使命！”
建文五年秋，渤海湾的晨雾还没散，“金乌” 舰队就悄没声地驶离了港口。船帆上没挂大明龙旗，只飘着不起眼的蓝色三角旗，船舱里装着丝绸、瓷器、玻璃器，还有农学家、勘探师 —— 一船的人和物，都藏着朱允炆的秘密期望，慢慢消失在东方的迷雾里。
这趟航程，比西洋航行难上十倍。太平洋的宽，能吞了整个南洋 —— 放眼望去，只有天和海，连座小岛都难见。头一个月还好，船员们看着日出日落，还会凑在一起说笑话；到了第二个月，淡水开始发浑，过滤时能滤出细小的杂质，有人开始牙龈出血，那是坏血病的征兆；第三个月，连最老的水手都没了精神，年轻的船员夜里会偷偷抹眼泪，想家。
“司令，定辰仪的指针偏了！” 这天清晨，导航官抱着仪器冲进船舱，声音发颤。赵德胜刚啃完一块硬得硌牙的干粮，立刻起身去看 —— 指针果然歪了，若找不回航向，整支舰队都得在海上漂着。他盯着星图看了半个时辰，又让了望哨盯着北极星，终于咬牙下令：“调整航向，往南偏三度！按陛下说的，跟着洋流走！”
或许是天可怜见，又或许是定辰仪够准，三天后，了望哨突然喊：“有风！是西风！” 船员们涌到甲板上，看着船帆被风吹得鼓鼓的，航速一下子提了上来 —— 他们真的抓住了西风漂流，顺着洋流往东走，省了不少力气。
可苦难还没结束。第四个月，一场风暴突然袭来，巨浪像小山似的砸在甲板上，一艘补给船的桅杆断了，船员们冒着生命危险去抢修，好几个人被浪拍得浑身是伤。赵德胜站在舰桥上，雨衣被风吹得猎猎响，手里的望远镜从没放下过 —— 他知道，这时候自己一慌，整个舰队就完了。
直到第五个月，淡水只剩最后三桶，干粮也只剩发霉的饼子，船员们的脸都灰扑扑的，连说话的力气都没了。突然，了望哨的声音像炸雷似的响起来：“陆地！前方有陆地！”
所有人都涌到甲板上，顺着了望哨指的方向看 —— 远处的地平线上，真的有一抹绿色！那绿色越来越近，能看到高大的乔木，能听到陌生的鸟叫，连空气里都飘着不一样的草木香。
赵德胜的指节攥得发白，喉结滚了滚才压下狂喜，立刻下令：“减速！谨慎靠近！” 舰队慢慢贴着海岸线走，走了两天，终于看到一处海湾 —— 海湾深处，一条大河奔涌着汇入大海，河岸开阔，水草丰美，一看就是块好地方。
“司令，按陛下的意思，给这河和海湾命名吧？” 参谋官凑过来说。赵德胜望着那条河，想起陛下说的 “金山之地”，心里一动：“河叫‘金山河’，海湾叫‘新金陵湾’—— 就当是把大明的气运，带到这新陆地上。”
登陆的准备做了整整一天。第二天清晨，太阳刚跳出海面，十几艘小艇载着士兵和勘探师，慢慢划向岸边。刚踏上沙滩，脚下的沙子还是暖的，远处的树林里传来 “哗啦啦” 的声响，几只羽毛鲜艳的鸟扑棱棱地飞起来，一切都透着陌生又新鲜的气息。
可没等他们多感慨，树林里突然冲出一群人 —— 皮肤是古铜色的，脸上画着红黑相间的纹饰，手里握着石斧和黑曜石刀，嘴里喊着听不懂的话，眼神里满是警惕。
是当地的土着，阿兹特克帝国的边民。
士兵们立刻举起火铳，却被赵德胜喝住：“放下！陛下说了，先礼后兵！” 他从怀里掏出一串玻璃珠 —— 那珠子是特意选的，无色透明，在阳光下能折射出光。他慢慢往前走，把玻璃珠递过去。
土着们往后退了退，一个身材高大的汉子走了出来 —— 看他身上的纹饰，应该是酋长。他盯着赵德胜手里的玻璃珠，又看了看远处的巨舰，眼神里又怕又好奇。
赵德胜没敢再靠近，而是让士兵拿出一匹丝绸，展开来 —— 那匹丝绸是天青色的，风一吹，像块流动的云。土着们发出 “哇” 的惊叹声，连酋长的眼神都亮了。
接下来的沟通，全靠手势和实物。赵德胜指着丝绸，又指着地上的石头，意思是 “用丝绸换东西”；酋长指着树林，又做了个吃饭的动作，像是在说 “可以给你们食物”。就这么比划了大半天，酋长终于点了点头，又让人去树林里抱了些野果和玉米 —— 那玉米棒比大明的粟米粗多了，颗粒金黄，看得农学家眼睛都直了。
最后，赵德胜让士兵拿出两把铁制的小刀 —— 这在土着眼里，可是比石斧厉害多了。酋长接过小刀，试着砍了下树枝，树枝 “咔嚓” 就断了。他立刻对赵德胜行了个礼，又指了指河口附近的一小块空地，意思是 “你们可以在这扎营”。
当天下午，临时营地就搭起来了。大明的日月龙旗插在营地中央，风吹得旗面猎猎响。东洋拓殖公司的人忙着画图纸，规划据点的位置；农学家和勘探师则迫不及待地钻进了树林。
第一个惊喜来得很快。农学家李老栓刚走到营地后面的山坡，就看到一丛丛绿色的藤蔓 —— 藤蔓上结着红褐色的块根，不是红薯是什么？“老天爷！是金薯！” 李老栓扑过去，小心翼翼地挖起一块，那红薯比他的拳头还大，表皮光滑，一点虫眼都没有。他又往旁边走了走，居然看到了玉米 —— 几株野生玉米长在草丛里，玉米棒垂着，颗粒饱满。李老栓激动得眼泪都下来了，赶紧让人把这些作物移栽到营地旁边，又小心地收集种子。
更让人震撼的还在后面。勘探师王铁匠带着两个人沿着金山河往上走，走到一处浅滩时，他弯腰摸了摸河里的沙砾 —— 指尖一凉，居然摸到了细小的银粒！“快！拿筛子来！” 王铁匠的声音都在抖。几个人用筛子筛了半天，居然筛出了小半捧银沙。
他们顺着河流往上游走，越走越心惊 —— 河边的石头上，居然有银灰色的矿脉裸露着，在阳光下闪着光。“这是…… 银矿！是大银矿！” 王铁匠扑到矿脉前，用锤子敲下一块矿石，掂量了掂量，这块矿石里的银含量，比大明最好的银矿还高！
消息传到赵德胜耳朵里时，他正在看营地的防御工事。接过那块矿石，他的手都在抖 —— 矿石沉甸甸的，冰凉的触感透过指尖传到心里。“陛下…… 陛下说得没错！这里真的有金山银山！” 赵德胜仰起头，看着新金陵湾的天空，突然觉得这五个月的苦难，都值了。
当天晚上，赵德胜就下了令：加固营地，在营地周围挖战壕；派两艘小艇沿海岸线勘探，绘制详细的海图；最重要的是，选一艘最快的巡洋舰，装上红薯、玉米的种子和银矿石样本，立刻返航 —— 这消息，必须尽快送到陛下手里！
那艘巡洋舰出发时，新金陵湾的天刚蒙蒙亮。船员们站在甲板上，望着远处的营地，眼神里满是期待 —— 他们知道，这一趟回去，整个大明都会变。
近一年后，天津卫的港口来了一艘陌生的巡洋舰。船身布满了风浪的痕迹，船帆也破了好几处，可当它缓缓驶入港口时，还是吸引了所有人的目光 —— 船头上，插着一面小小的日月龙旗，船尾的舱门打开，几个船员抬着箱子走了下来。
“是‘金乌’舰队的船！是‘金乌’舰队回来了！” 有人认出了船的样式，大喊起来。消息像长了翅膀似的，飞快地传到了皇宫。
朱允炆正在批阅奏折，听到消息时，手里的笔 “啪” 地掉在了纸上。他没顾上擦纸上的墨迹，起身就往外走，连龙袍的带子松了都没注意 —— 他等这一天，等了快两年了。
当他看到箱子里的红薯、玉米种子，看到那块沉甸甸的银矿石时，突然笑了。阳光透过窗户，照在他脸上，也照在那些来自新大陆的 “神物” 上。朱允炆知道，这不是结束，而是开始 —— 新大陆的门户已经叩开，来自东方的文明，即将在那片陌生的土地上，写下全新的篇章。
而大明的变革，也将随着这些种子和矿石，悄然拉开序幕。