墨砚提着食盒回到听竹轩正房时，顾昭之已从书案后移步至一旁的紫檀木圆桌旁。桌上已摆好了碗筷，清茶氤氲着热气。
食盒盖子揭开，三道菜肴的香气瞬间弥漫开来。
顾昭之的目光扫过桌上的菜品，墨玉般的眸子里掠过一丝几不可查的讶异。
正中央是一道浓稠莹润的羹汤，雪白的豆腐块、深褐的香菇丁、细碎的肉末颗粒，还有那碧绿得如同翡翠的……菜叶？被浓稠鲜亮的汤汁包裹着，散发出浓郁的菌香和荤素交融的鲜气。旁边一个白瓷砂锅，里面是煨煮得恰到好处的翠绿莴笋块，浸润在清澈又带着金黄油花的汤汁里，清甜的气息扑面而来。最后是一碟水灵灵的、碧绿生青的菜心尖，旁边配着一小碟深色的酱汁。
没有预想中的清炒时蔬，没有惯常的精致小炒。这三道菜，一道浓，一道清，一道简，组合在一起，透着一种……不同寻常的、甚至有点“凑合”的意味？尤其是那道浓汤烩菜里用的菜叶，虽然碧绿，但细看之下，叶片边缘似乎有些……蔫软？
顾昭之执起玉箸，并未多问，先尝了一口那浓稠的烩菜。汤汁浓郁鲜美，层次分明，豆腐滑嫩，香菇弹牙，肉末提香，而那蔫软的菜叶吸饱了汤汁，入口软糯，竟意外地融合了所有滋味，毫无违和。
他又夹起一块砂锅里的莴笋。莴笋块煨得火候正好，外皮微韧，内里却脆嫩清甜，带着高汤的醇厚，清爽不腻。
最后，他蘸了点酱汁，尝了一根白灼菜心。菜心极嫩，汆烫得恰到好处，保留了最原始的鲜甜，蚝油汁的咸鲜恰到好处地衬托出它的本味。
味道……出乎意料的好。甚至比平日的清炒时蔬更显心思和功底，尤其是在食材的搭配和味道的融合上。但这食材……顾昭之放下筷子，目光平静地看向侍立一旁的墨砚。
墨砚何等机灵，立刻垂首回禀：“回侯爷，今日小厨房送来的新鲜菜蔬……似乎有些问题。张妈妈和林厨娘是用库房存着的豆腐、香菇和一点肉末，加上之前熬的素高汤冻，临时赶制的这几道菜。那筐有问题的菜蔬……还在小厨房。”
顾昭之眸光微凝，手指在光滑的桌面上轻轻叩击了两下。“去，让张妈妈和林晚昭，带着那筐东西过来。”
“是。”
当张妈妈和林晚昭，身后跟着两个抬着那个散发异味空筐的小厮，出现在听竹轩正房外时，王嬷嬷也闻讯匆匆赶来了。她脸色很不好看，显然已经听说了风声。
“侯爷，老奴管教无方，惊扰侯爷用膳，罪该万死！”王嬷嬷一进门就跪下了，声音带着惶恐和怒气。
顾昭之没看她，目光落在那个被抬进来的空筐上。即使盖上了湿布，那股令人不快的腥臊腐败气依旧顽固地钻了出来。
“掀开。”他声音平淡。
湿布被揭开，筐底的景象暴露在众人眼前——残留的黄褐色污迹、几片彻底腐烂发黑的菜叶、以及那股冲鼻的恶臭，都无声地诉说着之前发生过什么。
王嬷嬷只看了一眼，脸色就变得铁青，嘴唇哆嗦着，看向张妈妈和林晚昭的眼神充满了惊怒和难以置信。
顾昭之的目光终于转向跪在地上的张妈妈和林晚昭：“怎么回事？”
张妈妈又气又急，抢着开口：“侯爷明鉴！今日钱管事送来的菜蔬，表面看着还行，底下却藏着腐烂污损之物！奴婢和林晚昭验收时，晚昭丫头眼尖，发现了上面菜叶有些蔫，钱管事百般狡辩，说是路上损耗！奴婢一时不察，想着蔫点也能用，就让他们抬进来了！谁曾想……谁曾想底下竟是这等污秽不堪之物！这分明是存心要陷害听竹轩，要害侯爷啊！”她说着，老泪纵横，一半是气的，一半是吓的。
王嬷嬷脸色更难看了，钱有德是她远亲，这事她脱不了干系。
顾昭之的目光落在一直低着头的林晚昭身上：“林晚昭，你说。”
林晚昭深吸一口气，抬起头。她的脸色还有些苍白，但眼神却异常清亮镇定。她没有哭诉，也没有激动，只是用清晰平稳的语调，条理分明地陈述：
“回侯爷，张妈妈所言句句属实。今日送来的菜蔬，奴婢在验收时便发觉最上面一筐小白菜叶尖发蔫，不似今晨新摘。奴婢当时便向钱管事提出质疑。钱管事声称是路上颠簸所致，并主动提出要翻看，被张妈妈制止，言明蔫点无妨，里面可用即可。”
她顿了顿，目光扫过那个空筐，带着一丝冷意：“然而，待钱管事离开后，奴婢为谨慎起见，再次翻检，这才发现筐底藏着腐烂发黑的菜叶，并……泼洒有污秽之物，气味刺鼻，不堪入目。当时已近午膳时分，再去大厨房调拨新鲜菜蔬已然不及。”
她的声音微微提高，带着一种不容置疑的笃定：“奴婢深知侯爷膳食关乎重大，绝不敢有丝毫懈怠，更不敢以污损之物入馔！情急之下，只得与小厨房张妈妈、夏荷合力，利用库房仅存的豆腐、香菇、肉末，以及之前熬制的素高汤冻，加上从污损菜蔬中仔细剥离出的、未被沾染的干净菜叶和莴笋芯，临时赶制了方才呈上的三道菜。所用食材，每一片菜叶，每一块莴笋，奴婢与张妈妈、夏荷都反复清洗查验，确保洁净无虞。所有被污损腐烂之物，皆已丢弃，便是这筐中之物。”
她说完，再次深深低下头：“奴婢擅作主张，以残次食材应急，未能按常例供膳，是奴婢之过，请侯爷责罚。但奴婢敢以性命担保，方才呈上的菜肴，所用皆是洁净可用之物，绝无半点污损！侯爷若不信，可即刻查验小厨房剩余食材与丢弃之物！”
一番话，不卑不亢，条理清晰。将事件经过、自己的质疑、对方的狡辩、事态的紧急、应急的措施、食材的来源和处理过程，说得明明白白。最后，坦然认“擅作主张”之罪，却又以性命担保菜品的洁净，甚至主动提出查验！
这哪里是认罪？分明是掷地有声的自辩！将所有的责任和恶意，都精准地指向了那个送菜的钱管事！
王嬷嬷听得脸色一阵红一阵白，看向林晚昭的眼神复杂无比。张妈妈则是连连点头，看着林晚昭的眼神充满了感激和赞许。
顾昭之静静地听着，手指在桌面上停止了敲击。他看着跪在下方的少女，她脊背挺直，低垂的脖颈露出一段脆弱的弧度，但说出的话却字字清晰，逻辑严密，带着一种破釜沉舟的勇气和令人信服的坦荡。
他的目光扫过桌上那三道已经快凉透、却依旧散发着诱人余香的菜肴。能在如此短的时间内，用近乎废弃的食材，做出这样一桌色香味俱全、甚至别具巧思的应急之菜……这份急智和手艺，绝非寻常。
而这份面对责问时的冷静和条理，更让他有些意外。
“以次充好，污损食材，意图不轨。”顾昭之的声音不高，却带着一种冰冷的威压，瞬间让整个房间的温度都降了下来。他看向王嬷嬷，眼神锐利如刀，“王嬷嬷，你管的好差事！好亲戚！”
王嬷嬷浑身一颤，额头重重磕在地上：“老奴……老奴罪该万死！是老奴识人不明，御下不严！请侯爷重重责罚！” 她知道，钱有德这次是彻底完了，自己也难逃干系。
顾昭之不再看她，目光重新落回林晚昭身上，那眼神深邃，带着一丝不易察觉的审视。
“临危不乱，变废为宝，保住主院膳食不失。”他的声音听不出喜怒，“虽有擅专之嫌，然情有可原，功过相抵。”
林晚昭的心猛地一跳，功过相抵？不罚了？
“至于钱有德，”顾昭之的语气陡然转厉，带着森然寒意，“即刻拿下！查！给本侯查清楚，是谁给他的胆子，敢在听竹轩的食材上动手脚！查清之后，重责五十大板，连同他一家老小，即刻发卖！永不录用！”
“是！”墨砚立刻领命，转身出去安排。
王嬷嬷伏在地上，大气不敢出。
顾昭之挥了挥手，示意张妈妈和林晚昭等人退下。
直到走出听竹轩正房，站在明媚的阳光下，林晚昭才感觉后背的冷汗被风吹干，紧绷的神经彻底松弛下来，腿一软，差点没站稳。
“晚昭！”张妈妈眼疾手快地扶住她，看着她的眼神充满了后怕和浓浓的感激，“好孩子！好孩子！今天多亏了你！要不是你……咱们小厨房，怕是要大祸临头了！” 她想到钱有德的下场，也是心有余悸。
林晚昭勉强笑了笑，脸色依旧有些苍白：“张妈妈，咱们……算过关了吧？”
“过关了！过关了！”张妈妈连声道，拍着她的手，“侯爷说了，功过相抵！钱有德那个黑心肝的，自有他的报应！” 她压低声音，带着劫后余生的庆幸，“晚昭啊，你这次……可真是立了大功了！”
林晚昭看着远处墨砚带着护卫匆匆离去的背影，又回头望了一眼那紧闭的正房大门。危机暂时解除，钱有德受到了严惩，她在侯爷面前似乎……还因祸得福，留下了更深的印象？
只是，侯爷最后看她的那一眼……那深邃难测的目光，让她心里隐隐觉得，这事，或许还没完。这侯府的平静水面之下，暗流似乎比她想象的，更加汹涌。