顾昭之的声音不高，却像一道清泉，瞬间浇灭了林晚昭心头那点因突如其来的重任和“贵妃赠仆”带来的焦躁与不安。她看着他从阴影中缓步走出，灯火勾勒出他清俊的轮廓，那双总是带着几分清冷疏离的眼眸，此刻正清晰地映着她的身影。
“侯爷！”林晚昭像是找到了主心骨，几乎是雀跃着迎了上去，但随即想到自己此刻还在宫中，又赶紧刹住脚步，规规矩矩地行了个礼，只是那双亮晶晶的眼睛里，泄露了她真实的情绪——有紧张，有委屈，更有见到他的依赖和欢喜。
顾昭之走到她面前，停下脚步，目光在她略显疲惫却因兴奋而泛红的脸颊上停留了一瞬，才淡淡开口：“麟德殿内，陛下已准了乌孙亲王所请。”
“奴婢知道了，刚刚接了旨。”林晚昭小声回答，忍不住抱怨道，“侯爷，这也太突然了！奴婢这点手艺，自家小厨房里折腾折腾还行，怎么敢跟御厨大师们比，还是代表大宁……万一搞砸了，岂不是给陛下和您丢脸？” 她越说声音越小，带着点她自己都没察觉到的撒娇意味。
顾昭之看着她那副难得露出的、如同小动物般惴惴不安的模样，眼底掠过一丝几不可查的笑意，语气却依旧平淡：“现在知道怕了？方才毛遂自荐，要做烤羊排时的胆量呢？”
“那……那不是情况紧急嘛！”林晚昭嘟囔着，“再说了，奴婢那是为了给您解围，给大宁争气！谁知道会惹来这么大一个‘麻烦’……”
“麻烦？”顾昭之挑眉，“对你而言，这或许是机遇。”
“机遇？”林晚昭眨眨眼，有些不解。
“名正言顺，扬名立万之机。”顾昭之言简意赅，“经此一事，无论胜负，你‘小林行走’之名，都将不再局限于侯府一隅。日后，即便有人想再以出身、性别为由攻讦于你，也需掂量掂量。”
林晚昭愣住了。她光顾着紧张比试本身，却没想到这一层。是啊，如果能在这场两国瞩目的厨艺切磋中表现出色，哪怕只是不落下风，她的地位和名声都将得到极大的巩固和提升。这确实是一个打破阶层偏见、证明自身价值的绝佳机会！
想到这一点，她心中的畏难情绪顿时消散了大半，取而代之的是一股不服输的劲头和跃跃欲试的兴奋。
“侯爷说得对！是机遇！”她用力点头，眼睛重新亮了起来，“奴婢一定好好准备，绝不给您和大宁丢脸！”
看着她瞬间恢复活力、斗志昂扬的样子，顾昭之唇角微不可查地弯了一下。他就知道，这个小厨娘骨子里有着超乎常人的韧性和乐观。
“只是……”林晚昭忽然想起那两位“帮手”，小脸又垮了下来，压低声音道，“侯爷，贵妃娘娘派来的那两个人，怕是来者不善。奴婢担心他们明天会捣乱……”
顾昭之闻言，眼神微冷，语气却依旧平静：“跳梁小丑，何足挂齿。你只需专心准备你的菜式，其余之事，自有本侯料理。”
他这话说得轻描淡写，却带着一种不容置疑的笃定和强大的安抚力量。林晚昭顿时觉得心里那块大石头落地了。有侯爷在背后兜底，她还怕什么？
“嗯！奴婢明白了！”她再次用力点头，脸上露出了安心的笑容。
“明日切磋，题目为何？”顾昭之问道。
“还不知道呢。”林晚昭摇摇头，“听说要等明日一早，由陛下、乌孙亲王和几位评判共同商定。不过，既然是两国交流，多半会要求既能体现本国特色，又能兼顾对方口味吧？”
顾昭之微微颔首：“心中有数便好。时辰不早，宫门即将下钥，随本侯出宫吧。”
“是！”
林晚昭跟着顾昭之，离开了御膳房区域，向着宫外走去。夜色深沉，宫道两旁的石灯散发出昏黄的光晕，将两人的身影拉得长长的。周围寂静无声，只有他们轻微的脚步声和远处隐约传来的更鼓声。
走在顾昭之身后半步的距离，闻着他身上那熟悉的、清冽的松柏气息，林晚昭只觉得前所未有的安心和踏实。方才在耳房里的紧张、不安、兴奋、种种纷乱的情绪，此刻都沉淀了下来，化作了对明日挑战的期待和一定要做好的决心。
她偷偷抬眼，看着前方顾昭之挺拔如松的背影，心里涌起一股暖流。无论遇到什么困难，似乎只要有他在，就总能迎刃而解。
回到安远侯府时，已是深夜。听竹轩内一片静谧，只有值夜的丫鬟提着灯笼，悄无声息地行礼。
顾昭之在书房外停下脚步，对林晚昭道：“早些歇息，养足精神。”
“是，侯爷也早些安歇。”林晚昭恭敬应道。
看着顾昭之走进书房，林晚昭才转身回到自己的小屋。小桃早已备好了热水，见她回来，连忙迎上来，一脸关切：“小姐，您可算回来了！宫里没事吧？听说您明天要跟乌孙御厨比试？真的假的？”
林晚昭简单将宫里的情况说了，略过了贵妃派人捣乱和心中的紧张，只强调了这是陛下亲准的荣耀和机遇。
小桃听得眼睛发亮，与有荣焉：“小姐真厉害！连乌孙亲王都点名要您参加！明天您一定能把那个什么巴图尔打得落花流水！”
林晚昭被她的童言稚语逗笑了，轻轻戳了戳她的额头：“哪有那么容易？那是乌孙顶尖的御厨呢！不过，你家小姐我也不会轻易认输就是了！”
主仆二人说笑几句，林晚昭洗漱完毕，躺在柔软的床上，却毫无睡意。脑子里反复推演着明天可能出现的题目，构思着各种菜式的组合，想着如何巧妙地融入乌孙香料，又能保持大宁菜的精髓……直到后半夜，才迷迷糊糊睡去。
翌日，天刚蒙蒙亮，林晚昭便起身了。她换上了一身干净利落的窄袖厨娘衣裳，头发紧紧挽起，用布巾包好，显得精神抖擞。
在小厨房用了些简单的早膳，她便准备进宫。临行前，她特意去书房向顾昭之辞行。
顾昭之也已经起身，正在用早膳。见到她进来，只是淡淡点了点头，嘱咐了一句：“谨慎应对，随机应变。”
“奴婢谨记。”林晚昭深吸一口气，转身离开了听竹轩，再次踏入那重重宫闱。
今日的麟德殿外广场，与昨日的庄严肃穆不同，早已被布置成了一个临时的、开放式的大型厨房擂台。东西两侧各设了数个灶台，摆放着各式各样的厨具和已经初步处理好的食材。四周搭起了看台，皇帝、乌孙亲王、后宫妃嫔、文武百官都将在此观看比试。广场周围更是被禁军护卫得水泄不通，无数宫人内侍穿梭忙碌，气氛紧张而热烈。
林晚昭被引到属于大宁一方的准备区。御膳房总管和几位参与比试的御厨已经到了，见到她，都点头致意。而那两位“贵妃所赐”的帮手——小顺子和小福子，也早已垂手站在一旁，依旧是那副低眉顺眼、畏畏缩缩的样子。
“林行走来了。”御膳房总管迎上来，低声道，“刚刚得到消息，今日比试的题目定了。”
“是什么？”林晚昭连忙问道。
总管神色有些凝重，缓缓吐出四个字：“‘羊’‘面’二字。”
“羊和面？”林晚昭微微蹙眉。这题目范围说大不大，说小也不小。羊是乌孙人的主食，面则是大宁最重要的主食之一。要求用这两种主要食材，制作出能体现两国饮食文化精髓、又能获得双方评判认可的菜肴，确实极具挑战性，也非常切合“交流”的主题。
“而且，”总管补充道，声音压得更低，“规则要求，双方厨队需在两个时辰内，各自完成三道菜肴。其中至少一道，需明显体现对方国家的风味特色。”
这就更难了！不仅要快，要做得多，还要主动去融合对方的风格！这简直是对厨艺、创意和临场应变能力的终极考验！
林晚昭感到压力倍增，但同时也被激起了更强的斗志。她迅速冷静下来，开始飞速思考。
羊……面……乌孙风味……大宁特色……
她目光扫过准备区琳琅满目的食材：整只的羔羊，各个部位的羊肉，面粉，各种蔬菜，菌菇，调料……以及，旁边一个特意摆放出来的、盛放着乌孙使团带来的特色香料和少量食材（如那种类似哈密瓜的甜瓜、风干肉）的架子。
她的脑子如同高速运转的计算机，飞快地匹配着各种可能性。
就在这时，一个洪亮而带着几分倨傲的声音响起：
“大宁的厨师们，都准备好了吗？”
只见乌孙御厨巴图尔，带着他的几名助手，走到了对面的准备区。他今日换了一身更加利落的装束，腰间那把小弯刀格外显眼。他目光扫过大宁这边，尤其在林晚昭身上停留了片刻，嘴角带着一丝若有若无的、仿佛胜券在握的笑意。
林晚昭深吸一口气，迎上他的目光，不卑不亢。
比试，即将开始。
而站在她身后的小顺子和小福子，互相交换了一个隐蔽的眼神。