显德二年深秋，汴梁城外的军械作坊内，木屑与铁屑纷飞，工匠们正围着几具新造的弩箭忙碌不休。柴荣身着短打，亲自蹲在案前，手中拿着一把拆解开来的旧弩，眉头微蹙地观察着零件构造。身旁的军械监总管李继勋大气不敢出，生怕打扰了这位亲力亲为的天子。
“李总管，你看这旧弩，”柴荣抬手示意李继勋靠近，指尖点在弩臂连接处，“此处用料过脆，拉力稍大便容易开裂；还有这扳机，灵敏度不足，发射延迟太长，战场上瞬息万变，这半息的延迟可能就是性命之忧。”
李继勋躬身细看，连连点头：“陛下所言极是，这旧弩确实存在诸多弊病，只是我等工匠技艺有限，多次改良均无成效。”自整军经武以来，禁军的兵种划分日益精细，弩兵作为远程战力核心，其装备短板愈发明显，此前演练中，旧弩射程不足、威力有限的问题已暴露无遗。
柴荣放下旧弩，起身走到作坊角落，那里堆放着他画的几张图纸，正是借鉴现代机械原理设计的改良方案。“你看这张图纸，”他拿起最上面一张，指着上面的弩臂设计，“将弩臂改为复合材质，用桑木为芯，外层裹以牛角，再缠上浸油的牛筋，这样既能增强韧性，又能提升拉力。”
他又翻出另一张图纸，上面标注着扳机的改进细节：“扳机处加装齿轮传动结构，减少摩擦阻力，再把弩弦换成更坚韧的鹿筋弦，发射速度至少能提升三成。”
李继勋捧着图纸，眼神中满是震惊：“陛下这设计，精巧绝伦，臣此前从未想过竟能如此改良！”他从事军械制造数十年，见过的弩箭不计其数，却从未有人能提出这般颠覆性的改进思路。
“光有设计不够，关键在于实操。”柴荣拍了拍李继勋的肩膀，“即日起，挑选作坊内技艺最精湛的五十名工匠，组成专项改良组，所需材料优先供应，务必在一月之内造出第一批改良弩箭。”
“臣遵旨！”李继勋躬身领命，心中充满了干劲。有了天子的明确指引，他对改良弩箭充满了信心。
接下来的日子里，柴荣几乎每天都要抽出时间前往军械作坊，与工匠们一同调试改良弩箭。起初，改良过程并不顺利，复合材质的弩臂粘合不够牢固，试射时多次出现开裂现象；齿轮传动的扳机也因咬合不够精准，灵敏度未能达到预期。
“陛下，这牛角与桑木的粘合始终不得要领，要不还是放弃复合材质吧？”一名老工匠面带难色地说道。连续多日的失败，让不少工匠都产生了退缩的念头。
柴荣却并未气馁，他想起现代工业中的粘合剂原理，沉吟道：“用鱼鳔熬制的胶水中，加入少量石灰粉和草木灰，再用炭火烘烤定型，或许能增强粘合度。”他一边说，一边亲自指导工匠们调配胶水，调整烘烤温度。
经过反复试验，复合弩臂的粘合问题终于得到解决。而扳机的齿轮咬合问题，柴荣则提出将齿轮表面打磨得更加光滑，并在缝隙中涂抹动物油脂，减少摩擦。在他的耐心指导下，工匠们逐渐掌握了改良技巧，第一批改良弩箭终于在月底如期造出。
这天，禁军校场之上，阳光明媚。柴荣召集了弩兵部队的将领和士兵，准备测试改良弩箭的性能。校场尽头设置了三层靶位，最远处的靶位距离发射点足有三百步，远超旧弩的有效射程。
“陛下，这改良弩箭真能射到三百步外？”弩兵校尉张琼面带疑虑，他常年使用旧弩，深知三百步对于弩箭来说是何等遥远的距离。
柴荣微微一笑，示意工匠将改良弩箭递给张琼：“张校尉亲自试试便知。”
张琼接过改良弩箭，只觉手感比旧弩更为沉稳，他深吸一口气，拉满弩弦，对准三百步外的靶心射去。“咻”的一声，弩箭如流星般飞出，精准地命中了靶心。
“中了！真的中了！”校场上的士兵们顿时欢呼起来。张琼更是满脸震惊，他又连续射了几箭，每一箭都精准命中靶心，而且射程和威力都远超旧弩。
“再来试试穿透力！”柴荣下令将一块厚厚的铁甲摆放在二百步外。张琼再次拉满弩弦，弩箭射出，径直穿透了铁甲，钉在了后面的木靶上。
“好！太好了！”众将领纷纷喝彩，脸上洋溢着激动的神情。他们深知，这改良弩箭的诞生，必将让禁军的远程战力得到质的提升。
柴荣看着测试结果，满意地点点头：“这改良弩箭，射程可达三百步，穿透力是旧弩的两倍，日后再配上特制的破甲箭头，威力还能再上一个台阶。”他当即下令，军械作坊全力量产改良弩箭，两个月内务必为所有弩兵部队换装完毕。
消息传回朝堂，大臣们纷纷称赞柴荣的远见卓识。赵匡胤更是感慨道：“陛下改良弩箭，犹如为禁军增添了一双利爪，日后征战沙场，我大周弩兵定能所向披靡！”
然而，就在改良弩箭量产工作紧锣密鼓地推进时，一名工匠却神色慌张地跑到李继勋面前，递上了一块破碎的弩臂：“总管，不好了！刚生产的一批弩箭，有十几具弩臂在试射时突然断裂！”
李继勋心中一惊，连忙跟着工匠来到作坊，只见地上散落着几具断裂的弩箭，弩臂的断裂处与之前试验时的情况截然不同，像是被人故意破坏过。
“快，仔细检查所有已生产的弩箭！”李继勋当机立断。经过全面检查，发现有近百具弩箭的弩臂都被人做了手脚，在粘合处悄悄划开了一道细缝，看似完好无损，实则不堪一击。
李继勋脸色铁青，立刻让人将此事禀报给柴荣。柴荣接到消息后，原本喜悦的神情瞬间变得凝重起来。他深知，改良弩箭关乎禁军战力提升，如今出现这样的情况，绝非偶然。
“查！给朕彻底严查！”柴荣的声音带着一丝寒意，“务必找出幕后黑手，绝不姑息！”
校场之上，刚换装了部分改良弩箭的弩兵们正兴高采烈地进行训练，他们还不知道，一场针对改良军械的阴谋，已经悄然展开。而那隐藏在暗处的黑手，究竟是被裁汰的老将领，还是勾结藩镇的势力？柴荣心中充满了疑虑，一场新的风暴，似乎正在酝酿之中。