顾御史的马队在戈壁上疾驰，押在囚车里的鬼手脸色惨白，手腕的断处还在渗血。林晚晴勒马与囚车并行，腰间的“同春”玉佩始终发烫，草原方向传来的戾气越来越急促，像是有无数马蹄正踏过漠南的沙丘，朝着中原边境逼近。
“说！李昭在天牢里还有什么计划？”顾御史挥鞭指向鬼手，声音裹着风沙的冷硬。鬼手咬着牙，却在玉佩的戾气压迫下浑身发颤——那股源自李昭的阴狠气息，此刻竟与天牢方向的暗线气息隐隐相连。“他……他让天牢里的暗线，在三日后用‘惊雷弹’炸开狱墙，趁乱越狱！还说……若草原骑兵能拿下漠南，他就去漠南与四部汇合，再率部回攻长安！”
林晚晴心头一沉，立刻摸出随身携带的鸽哨，放飞信鸽给长安府衙，叮嘱加强天牢戒备。就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声——是漠南驻军派来的斥候，浑身是血，连人带马栽倒在沙地上，怀里还紧紧攥着一封染血的军报。
顾御史抢过军报，展开一看，指尖瞬间冰凉：“草原四部提前会盟，克烈部脱里亲自率军，五万骑兵已突破漠南外围防线，正猛攻云中城！漠南驻军只剩八千，请求敦煌火速支援！”
“云中城是漠南重镇，一旦失守，草原骑兵就能长驱直入，直逼长安！”林晚晴的玉佩突然剧烈发烫，戾气直指云中城方向，“而且……圣火教也动了！玉佩感知到敦煌以西的鸣沙山，聚集了大量圣火教教徒，怕是要趁敦煌兵力空虚，偷袭城池！”
两人不敢耽搁，催马直奔敦煌。此时的敦煌城内，新帝正站在城楼上，望着西方鸣沙山的方向——那里隐约有圣火教的白袍人影晃动，旗帜上的“圣火”图案在风中猎猎作响。西域都护府的参军匆匆赶来：“陛下，鸣沙山的圣火教至少有三千人，还带着攻城梯和火油，看样子是要今夜攻城！”
新帝还未开口，又有侍卫来报：“长安急报！天牢内的暗司成员果然试图用‘惊雷弹’越狱，好在林姑娘提前传信，已被当场抓获，但李昭在狱中叫嚣，说草原骑兵三日内必破云中城，长安危在旦夕！”
帐内瞬间陷入两难——敦煌需兵力抵挡圣火教，云中城需兵力解围，可敦煌现有兵力仅八千，分兵则两处皆危，不分兵则必有一处失守。
“陛下，臣有一计！”林晚晴推门而入，脸上带着风尘，“弘吉剌部本就对联盟犹豫，暗司在其部内的眼线已被臣的玉佩感应到，只要派一支轻骑去清除眼线，再许以‘战后漠南互市专属权’，弘吉剌部定能倒戈，从后方袭击克烈部！如此一来，云中城的压力可解，咱们也能集中兵力应对圣火教！”
新帝眼前一亮，立刻拍板：“顾御史，你带五千精锐，星夜驰援云中城，沿途联络弘吉剌部，助其清除暗司眼线；林姑娘，你随朕坐镇敦煌，用玉佩感应圣火教的攻城动向，布防反击；西域都护府，调两千兵力守住粮道，防止圣火教断咱们的补给！”
顾御史领命，当日黄昏便带着精锐出发。马队踏过敦煌城门时，西方的鸣沙山已燃起篝火，圣火教的号角声隐约传来。林晚晴站在城楼上，摸了摸腰间的玉佩，感应到圣火教的主力正聚集在东门——那里城墙较矮，是敦煌的薄弱处。
“陛下，圣火教今夜会主攻东门！”林晚晴立刻禀报，“他们带了火油，怕是要火攻城门，得提前在东门备好沙土和水，再派弓箭手在城楼上埋伏！”
新帝立刻下令，兵士们连夜搬运沙土、架设箭楼，百姓们也自发赶来帮忙，扛着木板加固城门。夜色渐深，鸣沙山的篝火越来越近，圣火教的教徒们举着弯刀，呐喊着冲向东门，火油桶被抛向城墙，火光瞬间照亮了夜空。
“放箭！”新帝一声令下，城楼上的弓箭手齐射，圣火教教徒纷纷倒地。可他们人数众多，前赴后继，很快就冲到城门下，用攻城梯攀爬城墙。林晚晴的玉佩突然发烫，感应到南门有一股小股圣火教势力正在迂回——是声东击西！
“陛下，南门有埋伏！”林晚晴高声喊道。新帝立刻调派两千兵力驰援南门，刚到南门，就见数十名圣火教教徒正试图用炸药炸开城门。兵士们立刻冲上去，与教徒们厮杀起来，刀光剑影间，炸药被打翻在地，火星溅起，却没能引爆。
与此同时，漠南方向传来消息——顾御史已与弘吉剌部汇合，清除了暗司眼线，弘吉剌部首领率一万骑兵，从克烈部后方突袭，脱里首尾不能相顾，云中城的围攻已解，草原骑兵正往漠北撤退！
敦煌东门的圣火教见攻城无望，又听闻草原联盟瓦解，顿时军心大乱。新帝抓住时机，下令开城门反击，兵士们如猛虎下山，圣火教教徒纷纷溃败，往鸣沙山逃去。
可就在这时，林晚晴的玉佩突然传来一股熟悉的戾气——是李昭！那股气息不是来自天牢，而是来自……敦煌以北的戈壁！
“陛下，李昭可能不在天牢了！”林晚晴脸色骤变，“玉佩感应到他的气息在往北去，像是要去漠北，与草原残部汇合！”
新帝立刻派人去天牢核查，回报却让所有人震惊——天牢里的“李昭”竟是替身，真李昭早在三日前，就被暗司的残余势力用替身换出，往漠北逃去！
夜色中的敦煌城，虽暂时击退了圣火教，却笼罩在新的阴影下。林晚晴望着北方戈壁，玉佩的戾气越来越远，她知道，李昭并未放弃，他要去漠北重整旗鼓，与朝廷继续抗衡。而云中城的危机虽解，漠北的草原残部、西域的圣火教残余，还有李昭这颗毒瘤，仍在威胁着天下的安稳。
新帝站在城楼上，望着北方的星空，指尖攥紧了腰间的佩刀。这场跨越西域与草原的较量，还远未结束，下一站，他们必须追去漠北，彻底斩断李昭的阴谋，守住这片来之不易的安稳。