我站在紫宸殿的丹陛之上，看着阶下躬身行礼的赵山河。晨光透过雕花窗棂，在他斑白的鬓发上镀了层冷霜，这位年近六旬的战略大师昨夜又未安寝，眼下的青黑像两道墨痕刻在脸上。御案上堆叠的奏折里，至少有三成是弹劾他的——说他苛待士族动摇国本借新政谋私。
陛下。赵山河的声音带着晨起的沙哑，他将一卷泛黄的舆图在冰凉的金砖上缓缓铺开，南疆七州已丈量完毕，可推行均田令的土地不足三成。苍老的手指点在标注着朱砂的区域，这些红圈都是士族豪强的私产，他们用永业田的名义兼并土地，却将赋税转嫁给佃农。
我俯身细看，舆图上密密麻麻的红圈像毒瘤般盘踞在肥沃的平原地带。冷月心昨夜呈来的密报在袖中发烫，那些忠君爱国的世家大族，暗地里已结成同盟，连负责丈量土地的官员都被他们收买。
他们敢抗旨？我指尖无意识地敲击着腰间玉佩，狮系血脉里的暴戾因子开始躁动。雷啸天的铁骑三天前刚平定北境叛乱，这些士族竟敢在此时挑衅皇权。
赵山河却直起身，苍老的眼睛里映着殿外飘扬的龙旗：陛下，上个月青州刺史张谦明推行均田，结果粮仓储粮夜间失火，三千石新谷化为灰烬。他从袖中取出半块烧焦的木牌，这是从火场找到的，上面有琅琊王氏的徽记。
我捏着那片带着烟火气的木牌，指节因用力而泛白。琅琊王氏，当年率先拥护我登基的名门望族，如今却成了新政最大的绊脚石。墨尘昨日还在提醒我，洛阳城里已有十余家士族暗中联姻，连凤清羽的母族都牵涉其中。
武力可以征服土地，却不能收服人心。赵山河突然开口，这句话像淬了冰的箭矢直刺我的心脏。他跪伏在地，苍老的身躯微微颤抖，老臣恳请陛下暂缓北伐，先清吏治，再定民心。
我缓步走下丹陛，靴底敲击金砖的声响在空旷的大殿里回荡。赵山河的脊背佝偻如弓，玄色官袍上的褶皱里沾着些许泥点——想必是昨日亲自去田间考察留下的。蛮牛曾说，这位老大人常带着干粮在乡野间奔走，有时连驿站都舍不得住。
赵卿可知，我停在他身后，声音比预想中柔和，雷啸天已在北疆集结十万大军，只待秋收后便挥师东进。
老臣知道。赵山河的声音平静如水，但没有粮草，没有民心，再多的铁骑也只是无根之萍。他缓缓转头，浑浊的眼睛里竟闪烁着年轻时的锋芒，陛下还记得《九域归一策》第三章吗？域民不以封疆之界，固国不以山溪之险，威天下不以兵革之利。
这句话像重锤击中我的太阳穴。三年前在乡野茅庐，正是这席话让我下定决心三顾茅庐请他出山。那时他还能在棋盘前与我对弈到天明，如今连站半个时辰都需扶着玉圭喘息。
科举制的章程，老臣已拟好。赵山河从怀中取出一卷竹简，手指在寒门取士四字上摩挲，每州设贡院，不问出身只论才学。三年之内，必能选拔出可用之才。他突然剧烈咳嗽起来，帕子上随即洇开一点刺目的猩红。
我伸手扶住他摇摇欲坠的身体，触到他手臂时才惊觉这位战略大师竟已瘦削至此。蛮牛常说赵大人吃饭时总把肉菜分给随从，自己只吃些粗粮。我一直以为那是清官做派，此刻才明白这是真的食不知味。
均田令与科举制，我接过那卷还带着体温的竹简，突然注意到他袖口磨出的毛边，朕准了。
赵山河猛地抬头，浑浊的眼睛里爆发出难以置信的光彩。我这才意识到，这位老臣早已做好了被驳回的准备，甚至可能已写好了辞呈。
但朕有条件。我转身走向御案，从暗格里取出冷月心交来的银锁，秘库的钥匙找到了，里面有足够推行新政的资金。银锁在晨光中折射出冷冽的光芒，但你要答应朕，每日必须用膳，每月需请太医诊脉。
老臣的嘴唇翕动着，想说什么却被我抬手制止。我亲自将那卷科举章程放在御案最上层，用玉玺盖上朱红大印：明日早朝，朕要亲自颁布这两道诏令。
赵山河再次跪倒在地，这次额头实实在在磕在了金砖上，发出沉闷的声响。我看着他花白的头顶，突然想起云游子说过的话：真正的忠臣如松，风愈疾而枝愈挺。
当老臣拄着拐杖蹒跚走出大殿时，我注意到他将那卷舆图小心翼翼地折好，放进怀里紧贴心口的位置。蛮牛从殿外进来收拾狼藉，看到散落的弹劾奏折，瓮声瓮气地说：陛下，这些乱咬人的折子，不如让属下去处理？
我摇摇头，将那些奏折投入鎏金香炉。火焰舔舐着华贵的绫锦，将赵山河三个字吞噬成灰烬。透过跳动的火光，我仿佛看见三年前那个雪夜，赵山河背着半袋干粮孤身来投，玄色披风上的积雪在殿内融化成水，在金砖上积成小小的水洼。
蛮牛，我望着赵山河消失的方向，那里残留着淡淡的墨香，明日起，派两队禁军护卫赵大人府第。熊系护卫挠挠头，憨厚的脸上露出疑惑：可是陛下，赵大人说过不要护卫......
告诉他，这是朕的命令。我走到窗前，看着老臣的身影消失在宫墙尽头。秋风卷起几片枯叶，在青石板路上翻滚不休。我突然想起昨夜冷月心的密报——那些抵制新政的士族，已在暗中联络萧战的残部。
赵山河说得对，武力不能收服人心。但有些时候，忠诚比人心更难得。我摩挲着御案上那道浅浅的刻痕，那是三年前与老臣对弈时，他不慎用棋子划出的痕迹。如今这道刻痕，竟比任何山河舆图都让我安心。
当暮色笼罩皇城时，我独自登上角楼。北疆的狼烟，南疆的暗流，士族的勾结，新政的推行......无数丝线在脑海中交织成网。赵山河的忧虑像沉钟在心底回荡，我突然明白这位老臣为何夜不能寐——他看到的不仅是眼前的阻力，更是九域统一后的长治久安。
夜风卷起我的龙袍，远处传来更夫打更的梆子声。我从怀中取出那卷科举章程，借着月光重读。在寒门取士四字旁边，老臣用蝇头小楷批注着：天下英雄，入吾彀中矣。
这一刻，我突然无比想念蛮牛做的酱肘子。改天一定要让他做一桌好菜，逼着赵山河吃下去。这位老臣的忠心比黄金更可贵，朕不能让他像前朝那些谋士般，落得鸟尽弓藏的下场。
远处的军营传来号角声，那是雷啸天在操练新军。我将章程贴身收好，腰间的玉佩在夜风中发出清越的声响。九域统一的路还很长，但只要赵山河这样的人还在，这条路就永远不会断绝。